すっぴん聖女はイケメン王子に溺愛される ～私以外の女が化粧で劣化した事件～

明かされる想い

　無事に任務を果たした私たちは、魔の森から王都へと帰還した。

　魔の森の浄化という前代未聞の偉業を成し遂げ、女性たちの呪いも解けた事で、私たちは熱狂的な歓声と、国を挙げた盛大な出迎えを受けた。

　まるで凱旋パレードのように、王城までの華やかな道のりを歩く。

　王都の沿道を埋め尽くす人々の中には、たくさんの女性たちがいて、笑顔で歓声を上げていた。

　ネマの化粧品で絶望していた女性たちが、元に戻った姿を見て、私の胸に安堵と達成感が込み上げてくる。

　聖女としての使命を果たせて良かった……心からそう思えた。

「ラフィナちゃん！　ありがとう……！」　

　多くの感謝の声援の中から、シルキーの声が聞こえた。

　元に戻ったシルキーは、涙を流しながら満面の笑顔を見せていた。

　私も自然と笑みが漏れて、手を振って応える。

　シルキーが、笑顔で外に出られるようになったことに目頭が熱くなった。

「聖女様……！　救っていただき、本当にありがとうございました！」

　最も重症だった公爵令嬢エリザも、素顔を取り戻して、沿道から感謝を伝えていた。

　呪いで変貌した化物でも、化粧で塗りたくられた仮面でもない……彼女本来の素顔は、地味であろうと豊かに輝いて見えた。

　王城近くの神殿の前では、リンリルが手を大きく振っていて、隣でカルネア様も優しい笑顔で迎えてくれた。

「おかえりなさい！　ラフィナ様！　さすがでございます！　無事に帰って来てくれて嬉しいです！」

「貴女なら成し遂げられると、信じていましたよ。リンリルちゃんも、ラフィナの帰りを信じて、街の浄化を一生懸命やってくれていました」

「ただいま戻りました、カルネア様。ただいま、リンリル……お留守番、お疲れ様。よく頑張ったね」

「はい……ありがとうございます！」

　リンリルを抱きしめて労うと、安心したように、泣きながら抱きしめ返してくれた。

　その温もりに癒されながら、私は深く息を吸った。

　王都に帰って来てから、ずっと感じていたけど、『悪臭』が一切しない。

　化粧品の臭いはもちろん、瘴気の臭いも全く無い。

　私が長年夢見ていた『無臭』の世界――。

　ユリアリスとの『大浄化』によって、思いがけずそれが実現したようだ。

　何の憂いもなく、思いっきり呼吸が出来るのは本当に感無量で、生きている喜びと実感がどんどん湧いてくるようだった。

　残る問題は、『ネマ』の処遇だ。

　ユリアリスは、ティエリーの転移魔法で王城へと転送されていた。　

　私たちと合流した後、国王陛下と王妃様が待つ王城の玉座の間に向かう。

「……国王陛下、ならびに王妃様。長らくご無沙汰しております」

　玉座の前に進み出たユリアリスは、静かに膝をつき、深く頭を垂れた。

　四十代の、年相応の姿に戻った彼女の背中は、どこかひどく小さく見えた。

「私は自らの身勝手な絶望と傲慢さから、国中の女性を呪い、あまつさえこの国を恐怖に陥れようとしました。……いかなる極刑も、甘んじて受ける覚悟でございます」

　静まり返る玉座の間。

　しかし、玉座から立ち上がった国王陛下と王妃様の顔に、罪人を断罪するような怒りの色は一切なかった。

　あるのはただ、長年の友を思いやるような、深い慈愛と後悔の色だけだった。

「……面を上げよ、ユリアリス」

　国王陛下が静かな声で促すと、ユリアリスはゆっくりと顔を上げた。

「そなたの『ネマ』の件……確かに、国を混乱に陥れる重罪と言える。しかし、此度の魔の森浄化は国を恒久的に救う偉大な功績だ。女性たちの呪いも解け、瘴気も一切無くなった。罪以上に、国への貢献は計り知れない。……よって、そなたの『ネマとしての罪』は不問とする」

「しかし、それでは……」

　戸惑った様子で、ユリアリスは異議を唱えるが、国王陛下は遮るように言った。

「そもそも、そなたを追い詰めてしまったのは、我々の責任でもあるのだ」

　国王陛下がそう言うと、王妃様が王座を下り、彼女の目の前まで歩み寄って、震える両手を優しく包み込む。

「ユリアリス……貴女が、どれほど深い孤独の中で結界を護り続けてくれていたか、私たちは知っていました。……それなのに、一番大切な『真実』を伝えそびれてしまったこと、本当に申し訳なく思っていました」

「真実……？」

「ええ。貴女を追いやったと誤解させてしまった、ディレイの本当の想いを……」

　王妃様の言葉に、ユリアリスが息を呑む。

　国王陛下が、静かに、噛み締めるように語り始めた。

「我が弟、ディレイが己の命を削ってまで魔導器の開発に心血を注いだ理由。それは、他でもない……愛するそなたを、あの魔の森の結界という重責から解放するためだったのだ」

「……え？」

　ユリアリスの瞳が、信じられないものを見るように大きく見開かれた。

「ディレイは第二王子だった頃から、そなたを心から愛していた。だが、大聖女という立場にあるそなたに、軽々しく想いを告げることは出来なかった。だからディレイは、そなたが聖女職を引退しても国が安泰であるよう、魔導器という代わりの盾を作ることに己のすべてを懸けたのだ。……すべては、そなたを自由にし、自らの妻として迎え入れるために……」

「私を……妻に……？　ディレイ殿下が……？　嘘です……だってディレイ殿下は、私に一度もそんな素振りを……ただの一度も、愛の言葉なんて……」

　困惑するユリアリスに対して、国王陛下が、弟の無念を代弁するように静かに首を振った。

「ディレイは、魔導器が完成した時に、自分の口から直接想いを伝えると言っていたのだ。よく決意を語っていたよ。『彼女の作り出す結界は、あまりにも偉大すぎる。僕がそれに追いつき、彼女を安心させられる完璧な魔導器を作らなければ、彼女にプロポーズする資格が無い』と……」

「『必ず自分で想いを伝える』というディレイの意志を尊重し、私たちは心から応援して見守っていたの。……でも」

　国王陛下と王妃様は、無念そうに目を伏せた。

「まさに命を削ったことの反動だった……。魔導器完成のために、無理をして禁忌の魔法を使い、結果として……想いを伝える前に、亡くなってしまった。そして、我々が真実を伝える前に、そなたも姿を消してしまったのだ」

　ユリアリスとの戦いで、彼女の過去に触れた事を思い出す。

　ディレイ殿下は、愛する彼女を自由にするために命を懸けた。

　だが、想いを伝える前に彼が死んでしまったことで、残された魔導器はユリアリスにとって『自分の存在意義を奪う冷酷な機械』にしか見えなくなってしまったのだ。

　命と引き換えに魔導器を開発したディレイは、王族と言う事もあり国の英雄として、その偉業を称えられた。

　それゆえに、それまで結界を維持してきた大聖女の功績が霞んでしまったのだろう。

　それが余計に、大聖女に対する『時代遅れの用済み』のレッテルを強く印象付ける結果になってしまった。

　必死で結界を維持していたのに、魔導器完成で『用済み』となった事で、消耗していたユリアリスは心を病んでしまい、逃げるように王都を離れてしまったのだ。

　皮肉なことに、ディレイの想いとは全く反対の方へと動いてしまった。

　すれ違いによって、ユリアリスはディレイの気持ちを知らないまま、姿を消したということだ。

「ごめんなさい……貴女が何も言わずに去ったのは、結界の重責から解放されて、ついに自由な自分の人生を歩み始めたのだと……私たちはそう思ってしまったの。想いは伝えられずとも、ディレイの苦労が報われたのだと、そう勘違いしてしまった……」

　王妃様が、ポロポロと涙をこぼしながらユリアリスの手を強く握りしめた。

　国王陛下も、沈痛な面持ちで語り掛ける。

「あの時、世間にあった『大聖女は時代遅れの用済み』という不名誉な空気を払拭し、正式にそなたの功績を称えたかった……我々王族は、そなたへの感謝を一日たりとも忘れたことはない。そなたは、いつまでもこの国の偉大な大聖女なのだ。……辛い思いをさせて、本当にすまなかった」

　その言葉を聞いた瞬間――ユリアリスの目から、堰を切ったように大粒の涙が溢れ出した。

「ああ……あああ……っ！」

　真実を知ったユリアリスの瞳から、大粒の涙がボロボロと溢れ出した。

　自分は『用済みのおばさん』として、国から見捨てられたわけではなかった。

　それどころか、命を懸けるほどに深く愛し、大切に思ってくれていた人がいた。

　それを知らないまま、彼が残した『自由』という名の贈り物を呪い、憎み……彼の愛した国を傷つけようとしてしまった。

「本当に……私は……自分勝手で……独りよがりな……人間です……」

　残酷すぎるすれ違いと、今になって知った大きすぎる愛に、ユリアリスは王妃様の腕の中で、子どものように声を上げて泣き崩れた。

　その悲痛な泣き声を、私はシルアレク殿下の傍らで、彼女の途方もない苦しみが、涙と共に浄化されていくのを静かに見守っていた。

　◇

　玉座の間での謁見の後……。

　私たちは、王宮の奥にある静かな王族の墓地へと足を運んでいた。

　立派な白亜の墓石――ディレイ殿下の眠る墓の前に、ユリアリスはそっと膝をつき、清らかな白い花束を供えた。

「……遅くなって、ごめんなさい。ディレイ殿下」

　彼女は墓石にそっと触れ、愛おしそうに、そして懺悔するように涙を流した。

「貴方の愛に、貴方の優しさに、気づいてあげられなくて……本当に、ごめんなさい。……そして、ありがとうございます。私を愛してくれて。私を、自由にしてくれて」

　震える声で紡がれる、懺悔と、感謝の言葉。

　その様子から、ディレイ殿下への想いが伝わって来た。

　王妃様に聞いた話だと、ディレイ殿下はシルアレク殿下に似た美貌の持ち主で、王都の女性たちから絶大な人気を誇っていたらしい。

　しかし、ディレイ殿下はユリアリス一筋で、ひたすら魔導器開発に打ち込んでいたそうだ。

　その時のユリアリスは、歴代最高の聖女として名を馳せていて、優れた容姿を持つ美人だったこともあり、男性からの求愛が凄かったようだ。

　でも当の本人は、強力な聖魔力の影響か、男にまったく興味がなく、すべて断ったりスルーしていたらしい。

　ディレイ殿下からの控えめなアプローチにも、まったく無関心だったそうだ。

　そうはいっても、ディレイ殿下は王族かつ誠実な人物なので、無下にはせず、普通に交友関係はあったのだそうだ。

「……不思議な気持ちです。あの頃は、『研究熱心で立派な王族の方』という印象以上の感情は湧かなかったですが……今思い出すと、素敵な男性だったと胸が熱くなります」

　頬を染めて呟くユリアリスに、私は聖女特有の現象について述べた。

「おそらく聖魔力が衰えた事で、男性への防衛本能が消えたのでしょう。聖女が年齢を重ねてから結婚引退するのは、聖魔力が無くなり男性に興味が湧くからだと推察出来ますから」

　男性と契ると聖女は聖魔力を失うゆえに、それを防ごうと男性を拒絶する本能が働くが、年齢と共に聖魔力が衰えるとそれも無くなるため、男性を受け入れたり、求めたり出来るようになると考えられる。

「歳を取って聖魔力が衰えた事に絶望していましたけど、良い事もあるのですね。もう手遅れですけど……この胸の温かさを大切にして、彼に愛してもらえたことを忘れずに、私が犯した罪を償いながら生きていきたいと思います」　

　ディレイ殿下の墓前に、ユリアリスは穏やかな表情で語りかけた。　

　静かな風が吹き抜け、墓石の周りに咲く花々が優しく揺れる。

　まるで、ディレイ殿下が彼女の涙を拭い、微笑みかけてくれているようだった。