すっぴん聖女はイケメン王子に溺愛される ～私以外の女が化粧で劣化した事件～

王都壊滅計画

　ビネッタの公開処罰から数日。

　王都の不穏な空気は、一応の落ち着きを見せ始めていた。

　そして、いよいよ本格的に『魔の森』へ向けた遠征準備が大詰めを迎えていたある日のこと。

　私は神殿の庭で、ティエリーと打ち合わせをしながら、以前から感じていた拭い去れない『違和感』を相談する事にした。

「……ティエリー様。なんだか、おかしくないですか？」

「ほう……おかしい、とは？」

　ティエリーが、魔導書を手にしながら聞き返す。

「瘴気の量です……少なすぎる気がします」

　私は、王都の空気を嗅ぎながら言った。

「国中の若い女性が『ネマの呪い』の被害に遭い、一斉に若さと美しさを奪われ、絶望に瀕している状況……シルキーの時がそうだったように、彼女たちの悲嘆と絶望が放つ瘴気総量は膨大です。本来なら王都中が呼吸困難になるほどの、濃密な瘴気で覆い尽くされていてもおかしくないはずです」

「そうですね……私も当初は、最悪のパンデミックを想定していました」

「でも……呪いが発生した直後こそ瘴気が濃かったものの、今はどう考えても薄すぎるんです。もちろん、私とリンリルで手分けして『浄化』はしていますが、それにしても減るペースが異常に早い。……まるで、誰かが巨大な掃除機でも使って、街の瘴気を『回収』しているみたいに……」

　私が感じていた『違和感』の正体を口にすると、ティエリーは眼鏡をスッと押し上げ、理知的な瞳に鋭い光を宿した。

「……流石ですね、ラフィナ殿。実は私も、以前からその違和感に気づいていました。しかし、その正体までは掴めていなかった。……ですが、ちょうど昨夜、王都の地下水路周辺で、不自然な『魔力の吸引痕』を感知していました」

「吸引痕？」

「ええ。まさに何者かが大規模な術式を構築し、掃除機のように街中に漂う瘴気を集めているようです。『浄化』ではなく『回収』をしている……。私の想像通りだとすると、かなり厄介な事態になりかねませんね」

　深刻な表情のティエリーを見て、私の胸にも嫌な予感が渦巻いていた。

　ただでさえ、『ネマの呪い』の脅威が去っていないというのに、この王都にはまだ私たちの知らない所で、ドロドロと蠢(うごめ)く悪意が潜んでいるようだった。

＊＊＊

　同時刻。

　王宮の奥まった場所に位置する、第一王子の離宮。

　『ガシャンッ！』という甲高い音と共に、高価な美しい陶器の壺が壁に叩きつけられ、粉々に砕け散った。

「あああああっ！　許せない、許せない許せないッ！！」

　鏡も全て割られていて、床に散らばるガラスの破片をヒールで踏みつけながら、ヒステリックに叫んでいるのは、第一王子デルマーの正妃であるマリーゼだった。

　かつて「完璧な良き妻」「王宮で最も美しく淑やかな女性」と讃えられていた彼女の顔は、今や痛々しい包帯でぐるぐると巻きにされ、その隙間からは醜くたるみきった老婆のような肌と、どす黒いシミが覗いている。

「どうして……どうして私がこんな目に……！　あの忌々しい王妃(ババア)は無傷で澄ました顔をしてるのに！　私を……この私を哀れむような目で見下しやがって……っ！」

　マリーゼは狂乱し、手当たり次第に部屋の調度品を投げつけた。

　彼女は、お人好しで無能で評判の夫・第一王子デルマーを完全に操り、いずれ彼が王座に就けば、自分が裏からこの国を支配出来るという野心を抱いていた。

　第一王子デルマーは、彼女の「完璧な仮面」に騙され、完全に言いなりとなっていた。

　だが、賢明な王妃だけは違った。

　マリーゼの奥底にある強欲さと狡猾さを見抜き、あまつさえデルマーの王の器に見切りをつけて、有能な第二王子シルアレクを次期国王に推そうとしていたのだ。

（このままでは、王妃に私の本性を暴露され、シルアレクに王位を奪われる……！）

　そう焦ったマリーゼは、旧知の仲だった当時の宮廷魔法使いミルティスと結託し、王妃の暗殺を企てた。

　王妃が愛好していた花に『皮膚を腐らせる遅効性の毒花粉』を仕込み、病死に見せかけて美貌と命を奪うという計画だった。

　……しかし、その計画は、偶然居合わせたあの小娘――『聖女ラフィナ』の解毒魔法によって、あっさりと潰されてしまったのだ。

「あの時、あの小娘が余計な真似さえしなければ……！　王妃は死んで、ミルティスが宮廷魔法使いの座を追われることもなく、私の天下だったというのに……っ！」

　計画は失敗したうえ、その後のネマブーム時に「流行に乗り遅れては、完璧な妃を演じられない」「化粧した方が夫のデルマーが悦ぶので、ご機嫌取りに都合が良い」という理由から、マリーゼもネマの化粧品に手を出していた。

　結果……呪いに罹り、この無様な化け物の姿に成り果てていた。

　すべてが狂ってしまったのだ。

「……相変わらず、素晴らしい絶望ですね、マリーゼ様」

　ふいに、薄暗い部屋の隅から、ねっとりとした女の声が響いた。

　マリーゼが顔を上げると、そこに立っていたのは、深い紫色のローブを纏った女――聖女ラフィナのせいで宮廷魔法使いの座を追われた、ミルティスだった。

「ミルティス……！　貴女、今までどこに隠れていたの！？」

「ふふっ。王都の地下水路ですよ。……あの生意気な聖女と、私の座を奪ったあの小賢しいティエリーに復讐するための、極上の『仕込み』をしておりました」

　ミルティスは、マリーゼの醜く崩れた顔を見て、うっとりと恍惚の溜息をついた。

「ああ、本当に素晴らしい。貴女のその怒り、嫉妬、そして絶望……それらが放つ『瘴気』のなんと芳醇で、力強いことか。魔の森に漂う天然の魔力など目じゃありません。やはり、人間のドロドロとした絶望から生まれる瘴気の方が、扱いやすくて最高に美味しいわ」

「……何を言っているの？」

「ネマという魔女が、最高の環境とチャンスを作ってくれたのですよ」

　ミルティスは両手を広げ、狂気を孕んだ瞳で高らかに笑った。

「私は魔法使いとして、人間の『瘴気』を『魔力』に変換する術式を研究してきました。人間は絶望すべきなのです。不幸にもがき苦しむ姿こそが、人を最も輝かせ、至高の魔力を生み出す……！　私は今、王都の地下に魔法陣を展開し、街中の女たちが撒き散らす極上の瘴気を集めて、溜め込んでいる最中なのです」

　ティエリーとは全く違うベクトルの、狂気に魅入られた『魔法オタク』の姿がそこにあった。

「美魔女ネマ……何者か知りませんが、最高の存在です。これほど濃厚な瘴気を生み出す呪いを、大々的に展開してくれたのですから……！」

　ミルティスの顔も、老婆のように皺とシミが広がっていた……ネマの化粧品を使った証だ。

　なのに、ネマに感謝するように笑みを浮かべている。

「そんなに瘴気を集めて、どうする気なの？」

「決まっているでしょう」

　ミルティスは、さらに獰猛な笑みを浮かべ、手に持った杖の先で床をコツンと叩いた。

「瘴気を王都の地下水路から、近郊の森潜む魔物たちに送るのです。魔物の体内に、限界まで圧縮した瘴気の魔力を直接注ぎ込む……そうすれば、魔物たちは異常なまでに巨大化・凶暴化し……飢えた獣の群れとなって、この王都を蹂躙する『スタンピード（大暴走）』を引き起こす」

「なっ……！　魔物を王都に放つというの！？」

　その恐ろしい計画に、マリーゼは息を呑んだ。

「ええ。王都は血の海になり、若い女だけでなく、老若男女すべての人間が恐怖と絶望に叩き落とされる。……その時に生まれる『上質な絶望の瘴気』を回収すれば、私は歴史上最高の魔法使いに至ることができる」

「……！」

「それに、これは復讐でもあります。私を宮廷から追いやったシルアレク王子と、後釜のティエリー。そして、希望の象徴などと持て囃されている忌々しい聖女ラフィナ。……奴らを、狂暴化した魔物の群れで引き裂いてやるのです」

　狂気に染まった笑顔で、ミルティスはマリーゼに手を差し出す。

「どうです、マリーゼ様。貴女も、憎き王妃やあの聖女が、魔物に無様に蹂躙される姿を見たくはありませんか？」

　ミルティスの悪魔の囁きに、マリーゼの濁った瞳に昏い歓喜の火が灯った。

　もはや、国を支配するという野望すらどうでもよかった。

　自分がこんな醜い姿になったのに、王妃とあの聖女だけが綺麗なまま生きていることなど、絶対に許せなかった。

「……ええ、ええ！　やりなさい、ミルティス！　この忌まわしい王都ごと、あいつらをを八つ裂きにして頂戴！」

「ふふふ……御意のままに。さあ、絶望の宴を始めましょう」

　二人の悪女の狂気を含んだ笑い声が、王宮の離れに不気味に響き渡る。

　人間の瘴気によって、凶暴化した無数の魔物たちが、血に飢えた咆哮を上げる時が迫っていた。