悪女の末路『公開処罰』
「離して！ 私に気安く触らないでよ、この平民上がりの魔法使いがっ！ 私は伯爵令嬢よ！ こんな乱暴な真似をして、タダで済むと思っているの！？」
泥だらけのドレスを引きずりながら、ビネッタはティエリーの光の縛めから逃れようと、ヒステリックに金切り声を上げていた。
しかし、ティエリーは全く意に介さず、彼女をゴミ袋でも扱うかのように無造作に私の足元へと放り投げた。
「タダで済まないのは貴女の方ですよ、ビネッタ嬢」
私が冷たく見下ろすと、彼女はギリッと歯軋りをして、憎悪に満ちた目で私を睨み上げた。
「……私は悪くないわ！ 全部、この女が一人だけ綺麗な顔をして、殿下をたぶらかしているのが悪いのよ！ 国中の女が苦しんでいるのに、こいつだけが幸せになるなんて間違ってる！ 私はただ、平等にしてやろうとしただけよ！」
自分の醜悪な嫉妬を正当化し、あまつさえ「平等」などという言葉で飾り立てるその姿に、私は心底からの軽蔑を込めてため息をついた。
「……平等、ですか。貴女は、自分が嘲笑っていたエリザ様よりも、遥かに醜いですね」
「な、なんだと……ッ！」
「エリザ様は、確かに愚かでした。他人を見下し、偽物の美しさにすがって自滅した。でも、彼女なりに『美しさ』に純粋で、『美しくなりたい』と必死だった。……でも、貴女はどうですか？」
私は、這いつくばる彼女の目線の高さまでしゃがみ込み、その老け込んだ顔を真っ直ぐに見据えた。
「貴女は、自分の持っていた『生まれつきの美貌』という武器が通用しなくなった途端、努力するでもなく、ただ他人の足を引っ張って泥沼に引きずり下ろすことしかできない」
ビネッタは私から目を逸らして、悔しそうに唇を震わせていた。
そんな彼女を見据えて、はっきりと告げる。
「他人の悪意を扇動して、自分は安全な場所から見下ろして笑っている。……貴女の心は、ネマの呪いなんか関係なく、最初から腐っていたんですよ」
「っ……！ こ、このクソアマぁぁっ！ 孤児院上がりの平民の分際でぇぇっ！」
図星を突かれたビネッタが、狂ったように私に掴みかかろうとした瞬間。
シルアレク殿下が私の前に立ち塞がり、見下すような氷の視線で彼女を射抜いた。
「黙れ。これ以上、ラフィナをその汚い声で罵るな」
王族としての絶対的な威圧感に当てられ、ビネッタはヒッと喉を鳴らして凍りついた。
そして、ティエリーが指先を少し動かすと、光のロープがギリッと締まり、彼女は呻き声を上げて再び地面に伏した。
「殿下」
ティエリーが、静かな声でシルアレク殿下に問いかける。
「この扇動者と、実行犯のゴミ共。いかがなさいますか？」
「決まっている」
殿下は、ビネッタと気絶している男たちを、まるで路傍の石ころでも見るような、絶対零度の目で見下ろした。
「王族と聖女に対する反逆、および重大な傷害未遂。すべてを王城の広場で白日の下に晒し、相応の報いを受けさせる」
「承知致しました。この者たちは私が連行します」
ティエリーがそう言うと、その場にいた全員を光のロープで拘束して、転移魔法で移送されていった。
路地裏に静寂が戻ると、殿下はふうと息を吐き、私に向き直って困ったように笑った。
「すまない、ラフィナ。結局、僕がしゃしゃり出て君の新しい魔法の実験を邪魔してしまったね」
「いえ。殿下の蹴りの方が、私の魔法よりよっぽど痛そうでしたから、彼らにはお似合いの罰です」
こうして、王都の闇に蠢いていた陰湿な悪意は、実行される前に完全に摘み取られたのだった。
＊＊＊
数日後。
王城の正面に広がる大広場にて、公開裁判が執り行われた。
広場には、事件の噂を聞きつけた多くの市民や、ベールを被った被害女性たちが集まっていた。
公開裁判の場に引き出された実行犯の男たちは、すでに殿下の『尋問』によって心身ともに完全に破壊されており、虚ろな目で震えるばかりだった。
『実行犯の男たちには、貴族の身分剥奪の上、最下層の地下鉱山での無期重労働を命じる。決して日の光を見ることは許されない』という重い刑を下された。
男たちは泣き喚いて命乞いをしたものの、私を強姦し顔を焼こうとしたという悍ましい罪状が読み上げられると、群衆からは同情どころか、石や汚物が容赦なく投げつけられた。
そして、次に広場の中央に引き出されたのは、粗末な罪人服を着せられた主犯格であるビネッタだった。
『伯爵令嬢ビネッタ。己の嫉妬から虚偽の噂を流布し、聖女を害そうとした罪は重い。よって、伯爵家は爵位を降格、当人であるビネッタは貴族籍から除籍とする』
「そ、そんな……！ 嘘よ、私が平民になるなんて……っ！」
絶望して叫ぶ、ビネッタ。
しかし、彼女に対する本当の『罰』は、ここからだった。
私は静かに進み出て、広場を見渡した。
集まった被害女性たちは、ビネッタの身勝手な嫉妬によって自分たちが利用され、あまつさえ唯一の希望である聖女を害そうとしたという事実に、怒りと冷ややかな軽蔑の眼差しを彼女に向けている。
私は壇上の前に進み出て、青ざめて震えるビネッタを見下ろした。
広場が水を打ったように静まり返る。
「ビネッタ元令嬢。貴女の顔の『呪いの進行』は、私がすでに浄化して止めてあります。これ以上、命に関わるような腐敗は起きませんし、老婆のように崩れ落ちることはありません」
「あ……あ、ありがとう、ございます……聖女様……！」
ビネッタが安堵の涙を浮かべ、すがりつくように顔を上げた。
しかし、私は一切の感情を交えずに、冷徹にその続きを口にした。
「ですが、ネマを討伐した後に予定される『失われた若さを取り戻すための完全な治療』……それを、貴女には行いません」
「…………え？」
ビネッタの顔から、一瞬にして血の気が引いた。
「私は聖女として、被害に遭ったすべての女性を救うつもりです。しかし、私を貶め、治療の希望そのものを破壊しようとした貴女を助けるほど、私はお人好しではありません。その『おばさん』の姿で一生を過ごしてください。いずれ、本当の『おばさん』になれるだけマシだと思ってくださいね」
「そ、そんな……っ！ 嫌よ、そんなの嫌ぁぁぁっ！ 私の人生が終わってしまう！」
この老け込んだ顔のまま、誰からも見下される平民として生きていかなければならない。
強者女性として美しさを鼻にかけ、他人の不幸をあざ笑っていた彼女にとって、それは『死』以上の地獄だろう。
ビネッタは地面に這いつくばり、涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにしながら泣き叫んだ。
「ごめんなさいっ！ 謝るから、私が悪かったからぁ！ お願い、私を治してぇぇぇっ！！」
しかし、広場に集まった群衆――特に、被害女性たちから彼女に向けられる視線は、氷よりも冷たかった。
彼女たちにとって、聖女は『元の顔に戻るための唯一の希望』だ。
その希望の聖女を、まさに『亡き者』にしようとしたビネッタは、全被害女性を敵に回したも同然だった。
「自業自得よ」「一生その醜い顔で這いつくばっていなさい」という冷酷な罵声が、四方八方からビネッタに浴びせられる。
美しさで他人を見下していた『強者女性』は、誰一人として同情されることなく、最も惨めな底辺へと落ちていった。
完全なる因果応報……自業自得の結末だった。
