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悪女の罠と男の欲望

　いつものように、お茶の準備をしている時だった。

　神殿の入り口に、顔を布で隠した一人の女性が駆け込んできた。

「せ、聖女様……！　お願いです、助けてください！　下層区の路地裏で、呪いの症状が悪化した女性が倒れていて、息をしていないんです……！」

　切羽詰まった声と、震える肩で必死に訴えている。

　私は用意していたティーカップを置き、即座に対応しようとした。

　しかし、駆け寄ってきたリンリルが、青ざめた顔で私のローブの裾をきつく握りしめる。

「だめです、ラフィナ様……！　行かないでください！」

「どうしたの、リンリル？」

「あの人から、すごく嫌な形の『真っ黒な虫』が見えます。呪いのモヤじゃありません。ドロドロとした嘘の塊です……！」

　リンリルの真紅の瞳が、恐怖に揺れている。

　生来、彼女の目は人間の隠し持つ悪意を、可視化して捉えることができる。

　その彼女がこれほど怯えているということは、ただの悪戯や勘違いではない証拠だろう。

（……なるほど。あの『性格の悪いおばさん』が、さっそく何かを仕掛けてきたというわけね）

　街で遭遇したビネッタの、嫉妬に狂った顔が脳裏をよぎった。

　罠だと知っていながら、そこに飛び込むのは愚の骨頂だ。

　でも――もし万が一、本当に路地裏で死にかけている被害者がいた場合、私が見捨てるわけにはいかない。

　それが聖女としての矜持であり、私の存在意義だからだ。

「大丈夫だよ、リンリル。何があっても、私なら平気だから」

　私はリンリルの頭を優しく撫でて、その手をそっと離した。

「リンリルは神殿(ここ)で、カルネア様と一緒に待っていなさい。絶対に外に出ちゃだめだよ。……すぐに戻るから」

　不安そうに見送るリンリルを神殿に残し、私は案内役の女性の後を追って、陽の当たらない下層区の路地裏へと足を踏み入れた。

　じめじめとした石畳、すえた生ゴミの臭い。

　王都の華やかさから完全に切り離されたその袋小路にたどり着いた瞬間、案内役の女性はヒッと短い悲鳴を上げ、逃げるように走り去っていった。

　そして、前方の暗がりから、下卑た笑い声とともに複数の人影が這い出してきた。

「よく来たな、聖女さんよ」

「へへっ……まんまと誘い出されてきやがって。馬鹿な女だ」

　現れたのは、酒の臭いをぷんぷんとさせた、身なりの荒れた貴族の男たちだった。

　彼らの手には鈍く光るナイフと、不気味に泡立つ緑色の液体が入ったガラス瓶が握られている。

「倒れている人なんて、どこにもいませんね。……私に何の用ですか？」

　私が微塵も動揺を見せずに尋ねると、リーダー格の男が下劣な視線で、私の全身をねっとりと舐め回すように見る。

「決まってんだろ。街の若い女は『ネマの呪い』とやらで、みーんなシワシワの化け物になっちまった。俺たちの婚約者もな。そのせいで、俺たちはずっと溜まってんだよ」

「まともな顔と身体をしている女は、お前しか残ってねえんだ。わかるよなぁ？」

「唯一残った、若くて綺麗な聖女様で、たっぷりと性欲を処理させてもらうぜ」

　おぞましい言動と視線に、私は思わず眉をひそめた。

「しかもよぉ」と、別の男が醜く口元を歪ませる。

「聖女ってのは、男とヤると神聖な力が消え失せるらしいじゃねえか。あの天然王子も、男に回された女なんざ、一発で捨てるだろうよ」

「お前がネマの呪いを隠して、俺たちの婚約者を化け物にした報復だ。たっぷりと可愛がって、その『聖女』って偉そうな肩書きもぶっ壊してやるよ」

（……なるほど。そういうことか）

　私は薄暗い路地裏の入り口付近の物陰に、黒いベールを被ったビネッタがいる気配を感じ取った。

　高みの見物というわけだ。

　おそらくビネッタは、私に嫌味をぶつけるだけでは満足できなかったのだろう。

　男たちの不満や性欲を利用して、私を犯させて女としての尊厳を破壊する。

　それと同時に、男性と契ることで『聖女の力』を、私から剥奪しようというのだ。

「……そうなれば、私は聖女としての地位も、殿下からの寵愛も、すべてを失って地に堕ちる……という筋書きか」

「そういうことだ！　お前をたっぷりと味わった後は、その綺麗な顔面に、この酸をぶちまけてやるよ」

「それだけじゃねぇ、身体もナイフでズタズタに切り裂いて、二度と男を誘惑できねぇ姿にしてやる！」

「まあ、せっかく残ってる若い女を潰すのはもったいねぇ気もするが……それこそ顔が良いだけで調子に乗っている、アホ王子の泣きっ面が拝めると思うと悪くねぇ。神殿前広場でのイキリっぷりには、心底ムカついていたからな」

「そんじゃ、まだ王子様も知らない聖女様のすべてを、俺たちが奪ってやるぜ」

　ビネッタはきっと今頃、ベールの下で歓喜に震えて、ほくそ笑んでいるのだろう。

『これで憎きラフィナを、絶望のどん底に叩き落とせる』と。

「……はあ」

　私は、心の底からの深いため息をついた。

　恐怖など微塵も湧かなかった……が、こいつらの浅ましさと、その陰湿な醜悪さに対して、静かな怒りが私の中で燃え上がっていく。

「本当に、反吐が出ますね。どこまでも下劣で、救いようのない外道だ。貴方たちも、そこで覗き見している哀れな『おばさん』も……」

　私が冷ややかに言い放つと、男たちの顔が屈辱と怒りに歪んだ。

「強がってんじゃねえぞ、クソアマ！　泣き叫んで後悔しろ！」

　男たちがナイフを構えつつ、唾を飛ばして一斉に襲いかかってくる。

　私は逃げることも、防御の姿勢を取ることもしなかった。

　ただ静かに、右手を彼らに向けた。

（……ちょうどいい的(まと)だ。ティエリーに教わったばかりの『聖魔法の攻撃』……その試し撃ちをさせてもらうか）

　私は体内を満たす圧倒的な質量の聖魔力を、極限まで一点に圧縮し、放出する「撃ち出す光」へ変換しようと意識を集中させる。

　男たちの薄汚い手が、私のローブに触れようとした、まさにその瞬間だった――。