１２話２日目異変の予兆９
闇。曇り空の下では、懐中電灯の灯り以外に光はない。だが、光はなくとも音は自然豊かである。つまり、辺り一面から聞こえる虫たちの鳴き声、木の上から時々聞こえるバサバサという鳥の羽ばたき音、草陰から時々聞こえるガサガサと揺れる何かの音。
「ニャーーーー！！！ コ・ワ・イー！ あたしもう帰るぅ～！！」
「だから言ったのに……」
未海はもう10回以上「帰る」「帰りたい」を繰り返しているが、一人で帰ることもできない。
ガサガサ。
「ニャ―！！ コワイよぉ～」
未海は腕に抱き着き目を閉じた。
「えへっ……ありがとう」
「わわっ、ヤダ！ 先輩だったニャン！」
恐怖に怯えているのにも関わらず、楽人の腕にしがみついた彼女は冷静に手を離し、駿にしがみついた。
「あとどのくらい登ればつくんだ？」
駿は未海にしがみつかれたまま、楽人に神社までの距離を聞く。どうやらここは神社へ続く山道のようだ。そして、駿も魅化神社に行くのははじめてなのだろう。
「あともうちょ――わわっ！」
突然、ドスンっという音と共に懐中電灯の光が放物線を描き消えた。
「先輩！ ちょっとやめてくださいよ！ なんでこんなところでドジっ子属性が働くんですかぁ！ ……ニャン！」
彼女は焦ると語尾の「ニャン」を付け忘れる。そのあたりが二次元キャラではない、リアルの限界なのだろう。ただ、そのあと「ニャン」を付け忘れたことに気づき、律儀に「ニャン」を付けるところは偉いと思う。
この状況、わかるとは思うが何が起きたかと言うと楽人がコケたのである。
「はぁ……」
と、ため息をついたのは駿。
「ごめん、わぁ、本当真っ暗だな。懐中電灯はと――」
「イヤッ！ 先輩！ どこ触ってるんですか！」
「おい！ 乙守！ おおおまえ！ オレだってちゃんと触ってな……っ！」
「ごめん！ ってか、触ってないの！？」
「ふぁえ！？」
「先輩！」
真っ暗なので何が起きているのかわからないが、３人の中で駿が一番頭の回転が速かった。
「あー、もう！ スマホがあるでしょ！」
「あっ！」
駿はスマホの光で辺りを照らす。そこには未海の胸に手を当てている楽人の姿があった。
ふくよかな感触。妹の風凛のそれが座布団だとすると未海のそれはクッションであった。または高反発枕というべきだろうか？ 指で押すと程よく反発して――
「お、お、おまえ！ いつまで触ってんだぁー！」
駿は楽人の顔面を蹴り飛ばした。駿はサッカー部なので説明しておくが、駿が履いているのはスパイクシューズではない。
＊ ＊ ＊
魅化神社。境内。
曇りといえども、開けた場所に建っている社の周囲は、懐中電灯をつけていなくても目視できる程度には明るい。もちろん、スマホの光で無事懐中電灯を拾うことができたので、鳥居から社まで懐中電灯を当てればそこに何かあるのか、或いは誰かいるのか、すぐにわかるだろう。
３人は神社まで無言であった。「コワイ」やら「ニャン！」やら騒いでいた未海も無言である。境内を照らし「なにもないな」と３人全員が思ったに違いないが空気が重すぎて「なにもないな」という、文字通りなんともない言葉さえ声に出せずにいた。
「はぁ……」
楽人の右側からため息が聞こえた。駿のため息である。楽人はゴクリと息を飲んだ。
「はぁ……」
今度は楽人の左側からため息が聞こえた。未海のため息である。楽人は息を飲もうとしたが、飲む息がなかった。
この気まずさの原因は大体楽人にある。中学３年生の女の子が恋人でない男に胸を触られたのである。それもよりによって恋人の前で、である。
結局神社にはなにもなかったので、「なにもないな」と言って引き返せばいい。だが、楽人が友達の彼女の胸を触っておいて「なにもないな」と言い、帰りはじめたら何が起きるだろうか？ 正直想像がつかない。楽人は一歩、二歩と前へ進み、くるっと回転し土下座した。
「ごめん！ なにもなかった！」
先制土下座である。
「いいよもう、いいよ、なっ？」
駿は疲れ切った声で未海に問う。
「先輩、本当にここに神様がいたんですかニャン？」
未海は元の「ニャン」未海に戻っていた。ただし、その口調からは感情は読み取れない。
「はい、ここで会いました」
土下座のまま楽人は答える。
「ぷぷっ、もういいよ、なっ？」
駿は友人に土下座されたのは初めてである。楽人があまりにも必死なので、つい吹き出してしまう。
「あたしはちょっぴり許せないニャン。駿はいいの？」
未海は恋人にジャッジを委ねた。
「えっと……じゃあ、もう一発蹴る？」
「マ、マジっすか……」
土下座のまま楽人は怯え、呟く。
「ニャ～……さすがに暴力は反対ですニャン。駿が怒ってないならいいよ♪」
彼女は優しい口調になった。
「あと、土下座とかやめろよな、親友なんだからさ」
駿も楽人に手を差し伸べた。
「ごめん、ってか『親友』なの？」
「もう一発蹴る？」
手を差し伸べた駿は笑顔で物騒なことを言う。
「いや、ごめん、親友デス」
その手を握り、楽人は立ち上がった。
「うんうん、駿の親友なら許しちゃうですニャン♪ ……で、ここってばコワイんですけどニャン」
たしかに、不気味な神社だ。月明かりもなく、無数のススキが揺れている神社に来る人間など"ほぼいない"だろう。
「帰ろうか」
「帰るのニャン？」
「未海ちゃんもコワイって言ってたし」
「う～ん」
未海はなにやら考えている。
「先輩はなんでこんなコワイ神社に夜一人で来たのニャン？ 先輩の薄暗い趣味かニャン？ それとも、誰かに呪いをかけようとしてたのかニャン？」
「ああ、ここうちの神社なんだ」
「ふ～ん」
「ふぁえ！？」
「おじいちゃんが宮司なんだけどさ、おじいちゃん全然手入れしないから代わりに……」
「病気なのニャン？」
「いや、すごく元気。……なんだっけ？ なんか１ドル百円みたいな投資にはまってて、全然神社に来ないんだ」
「はぁ……」
「罰当たりなジイさんなのニャン」
３人が同時に頷く。これが神社の手入れされていない理由である。
「そっか、そういうわけなら、神様にお祈りしないかニャン？」
「あっ」
駿と楽人はそっか、というような顔で未海を見る。
「こんなコワイ思いをしてこのまま帰るなんて嫌ニャン。あと、週末お掃除しましょ？ 神様だってこんなコワイ神社嫌なはずニャン」
「そうだね！ 未海ちゃんありがとう！」
駿は未海の手をつかみ喜んでいる。
「えっへんニャン♪」
「結構この雰囲気好きなんだけどなぁ～」
綺麗な神社よりもススキ漂う荒廃した神社の方が好きなのか、楽人はあまり納得いってないが、それ以上は何も言わなかった。
＊ ＊ ＊
「よしっと」
手を合わせ神様に祈り終わった３人。
「ぷぷっ、あはははっ」
突然駿が笑い出した。
「どうしたニャン！？ 神様の罰でも当たったかニャン！？」
笑いをこらえつつ、駿は未海の質問に答えた。
「いや、ははっ……こんな暗い神社でさ『どうかオレを美少女にしないでください』って祈ってるのって、くっだらねって思ってさ」
「ん……たしかに。あはははっ」
「にゃはははっ」
３人は笑った。これで恐怖も軽減されたのか、比較的和やかな雰囲気になった。
「けど、願いが叶わなかったら叶わなかったでさ、女の子になる駿って言うのも見てみたいな～」
「おいおい……」
「にゃははっ、たぶん、駿は美人さんになるニャン♪」
「そうそう！ 肌キレイだし、毛深くないし」
「ふぁえ！？ おおおお、おまえらなぁ～」
「そうやってすぐ照れるところもかわいいニャン♪」
「あはははっ」
「にゃはははっ」
辺りが暗すぎて赤面する駿を写真に収められなかったのは楽人としては残念なようであったが、とにもかくにも、この後も和やかな雰囲気は続き３人は神社へ続く山道を下り帰路についたのであった。
