第８話 授けられし者
薄暗く異様な雰囲気を醸し出す、崩れかけた拝殿の入り口に5人の男女がいる。
整えられた装備に包まれた女性が2人。その手にきらりと輝く剣が握られている。
学生服に身を包んだ男3人の手には、みすぼらしい槍が携えられていた。
バン！と大きな音を立てて、拝殿の扉が開いた。
すかさず中の様子を確認する5人。
そこにいるはずの妖怪の姿は、なかった。
「それはバグってる！。その立ち回りはバグってるぞ！。」
「ここまで来たんならいるだろ!。 普通。」
ハジメが憤りを隠せないようだ。
途端に、落胆する5人。
微妙な空気がこの拝殿内を支配していた。
「転移陣の不快感はあったのに、ここにいないなんて、、、。」
「どこか散歩にでも行ったのか？」
考えられることを俺は口に出していた。
「｛のっぺらぼう｝はもしかしたら、人見知りなのかもしれない。」
「俺たちが５人で押し掛けたもんだから、隠れちゃったのかもね。」
マナブが顎に手をあてながら、そう考察した。
確かに。マナブの考察は案外馬鹿にできない精度がある。
「あいつ、おちょくってんのかよ。俺たちの時はビビらせに来たくせに。」
ハジメが続けて言った。
まだ腹の虫が収まらないらしい。
それは、ただの八つ当たりだ。
少しだけ｛のっぺらぼう｝のことが気の毒に思えた。
「ここにいないんだったら、探すしかない。」
「俺はミサキと一緒に、、、」
そう言いかけて彼女達が動いた。
「私達は２人で行動するわ。」
ハルカがミサキに目配せしながら言う。
なんだこの２人。もしかして「出来てる」のか？
いらぬ考察が俺の頭をよぎる。
「ああ、そうか。なら俺たちはこのまま３階層を捜索する。」
「君らは２階層を探してくれ。」
マナブが的確な指示を出してくれた。
こういう時のマナブは頼りになる。
さすが彼女持ち。
俺たちは２手に分かれた。
「いるのは間違いないだろうから、油断はするなよ。」
俺は２階層への転移陣に向かう彼女達に声をかけた。
「どうかしらね。あてにはしてないわ。」
ハルカがそう答える。
「さてと、俺らもぼちぼち探そうか。」
彼女達を見届けて、俺は２人に言う。
「どうせなら手土産でも探そうぜ。まだ魔物はいるんだし。」
ハジメが提案する。
「そうだな。もうここはギルドの管轄になるだろうし、見納めでもしとくか。」
俺はそう答えた。
３人で連携して魔物を狩る。その手つきは慣れたものだった。
マナブを除いて。
ふいにあの不快感が俺たちを襲う。
途端に固まる３人。
なんで、今？。
あらゆる「問」が頭の中を交差する。
マナブが固まったまま、目だけはこちらに向けていた。
「出やがったか。」
ハジメが吐き捨てるように呟いた。
その言葉で、俺たちは同時に振り向く。
｛のっぺらぼう｝が少し離れて立っていた。
着物姿で髪は長い。しかし顔が無い。
見ているだけで顔を背けたくなるほど不気味だった。
｛のっぺらぼう｝は動かず、俯いているように見える。
そして両手で大事そうに何かを握っている。
しかし、ここで疑問に思った。
襲い掛かってくる様子が無い。
ただ、どこか悲しげな様子がそのしぐさで伝わってくる。
俺は意を決して｛のっぺらぼう｝に近づいて行く。
「おい、タケシ。」
マナブが心配そうに声を掛けてくる。
俺は力強く頷く。
｛のっぺらぼう｝の目の前まで来たが、奴はなぜか動こうとしない。
なんだ？マジックでも見せてくれるってのか？
そんないらぬ考えが頭をよぎった時。
おもむろに｛のっぺらぼう｝が手に持っているものを渡してきた。
俺は流れるようにして、それを受け取ってしまう。
途端に、体がフワっとする不思議な感覚に身を包まれた。
そんな俺の様子を見て、｛のっぺらぼう｝は頭を傾ける。 笑った？？。
いや、表情とかはないのだが、確かに笑った。
俺は｛のっぺらぼう｝から受け取ったものに目を落とす。
くすんだ金属のような見た目の手鏡。
まるで、錆びた銀製品のような輝きをしている。
持ち手は無く、その大きさは片手に収まるほど小さい。
俺はふと、｛のっぺらぼう｝に視線を戻した。
ニコっと笑うしぐさを感じさながら、｛のっぺらぼう｝は消えた。
すぅっと気配を消すように。
途端に俺たちに降りかかっていた緊張感が無くなる。
「ぶはぁ～。 流石にヤバいと思ったぞ。」
マナブが力の抜けた顔で言ってくる。
「あいつに何をもらったんだ？。」
ハジメがニタニタしながら聞いてくる。
「なんだろうな、これ。」
そう言って俺は手鏡を２人に見せた。
「見せてくれよ。」
そう言ってハジメが手を伸ばしてきた。
ハジメの手が手鏡に触れる。 その瞬間。
バシィ！！っと大きな音を立てて、ハジメの手がのけ反った。
「いってぇな！。なんだこれ。」
ハジメが手を抱えながら苦悶の表情で言った。
俺は無言で手鏡をマナブにも差し出す。
「俺は、いい。」
そう言って、首を振りながらマナブは後ずさる。
「お前は平気なのかよ。」
ハジメが少し悔しそうに言う。
俺は頷いた。
「これは、たぶん相当古いものだろうな。美術館とかで見るレベルかもしれない。」
俺はそう言いながら、手鏡をまじまじと観察した。
いたって普通に見える手鏡。欠点は金属が霞んで見えるくらいか。
「能天気だなタケシは。」
マナブが鏡を覗きながら言ってきた。
「お前しか、触れないアイテムだったら、それは呪われてるんだぞ。」
マナブがそう付け加える。
「タケシ、お前呪われちまったのか。」
変な効果音を口ずさみながら、ハジメがニタニタしている。
「まあ、何とかなるだろ。彼女らにも試してもらうか。」
そう言う俺も、悪い顔をしていたかもしれない。
ハジメとマナブも乗り気なようだった。
俺たち３人は彼女らと合流すべく、魔物狩りもそこそこにして、2階層への転移陣に向かった。
鳥居に結ばれたバンダナも忘れずに回収する。
２階層への転移陣に乗った時、今までの不快感は感じなくなっていた。
「やっぱり、あいつが原因だったのかもな。」
ハジメが思い出すかのように言った。
２階層で彼女達は東屋にある、１階層への転移陣のすぐ近くで
なにやら作業をしているようだった。
「おーい。妖怪がいたぞー！。」
そう言いながらハジメは彼女達に手を振っていた。
彼女達も俺たちに気が付いて小走りで駈け寄ってくる。
「あなたたち大丈夫？。それで妖怪は？。」
ハルカが矢継ぎ早に質問を投げかけてくる。
俺たちは3人で彼女達に今までの経緯をかいつまんで説明した。
「それで、これなんだけど。」
俺はそう言ってポケットにしまっていた、手鏡をハルカに渡そうとする。
バシィ！！という音と共にハルカがのけ反り、尻もちをつく。
それを見て、ハジメとマナブがゲラゲラと笑っている。
「痛ったい！。」
「あんたたち知ってたんでしょ。もう最低。」
ハルカがそう悪態をついた。
ミサキはそんなハルカの様子を本気で心配しているようだった。
つかつかと歩み寄ってくるミサキ。
バシィ！！と甲高い音を立てて俺はミサキにビンタされた。
なんで俺？。
痛む頬をさすりながら、２人に謝る。
それを見て、ケタケタと笑うハジメ。
いつか絶対仕返ししてやる。そう心に決めた。
「｛のっぺらぼう｝がいないんじゃあ、もうここに用はないわね。」
落ち着きを取り戻したハルカが淡々と言った。
俺たち5人はその足でギルドに報告しに行くことになった。
１階層へ移動して、拝殿を通り過ぎる。
その先には向かい合った狛犬がおり、その中間点に表への転移陣がある。
いつもの見慣れた光景。
それが今日で終わると思うと、少し寂しい気持ちになった。
転移陣に乗り、表へと転移する。
ヒグラシの鳴き声が鳴り響いていた。
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