第３話 宝物
３人の学生は朽ちかけた拝殿の入り口に立っていた。
その視線は中央にある、｛何か｝に釘付けにされていたのである。
「これって、まさか・・・」
そう言いかけたハジメの目は驚きと興奮が入り混じっていた。
拝殿の中央には小さな木箱が置いてあった。
その色はどこかくすんで見える。
大きさは手のひらより少し大きいものだった。
警戒しながらゆっくりと３人はその木箱に近づいていく。
何か仕掛けがあるわけではないらしい。
「開けていいか？」
ハジメは俺たちに同意を求めた。
俺とマナブは頷く。
ぎぃ。と小さな音を立てて木箱が開く。
「なんだこれ？」
ハジメが首を傾げている。
俺たちも木箱に顔を覗かせる。
そこにあったのはチョークのような形をした棒が５つ。
奇妙な形を作りながら並べられていた。
恐る恐るマナブが木箱に手をのばす。
「チョークみたい。」
手に取って小さくそう呟いた。
どう見てもチョークだ。素材は分からないが。
俺は思わず笑いを噛み殺した。
ハジメも吹き出しそうになりながらも、それを見ている。
期待外れもいいとこだ。
てっきり、神域回廊なんだから、もっと金目になるような物があると思ったのだ。
「もしかしたら、３階層の拝殿にもあるかもな。」
ニヤニヤしながらハジメがそう呟いた。
「え。２階層で終わりじゃないの？」
マナブがすかさず聞いてくる。
「ああ。この神域回廊は３階層まである。１階層の拝殿にもあるかもしれない。」
俺はマナブにそう答える。
「だけど、今日は３階層までは潜らない。マナブが初めてだし、収穫もあった。」
「これ以上は必要ない。楽しみは取っとくもんだ。」
続けて説明した。
ハジメとマナブは頷いた。
この神域回廊は３階層まである。
目的を達成した以上、深追いは厳禁だったのだ。
なにかあってからでは遅い。無事に戻ることの方が何より重要だったのだ。
それにここはまだ誰にもバレていない。
焦る必要は微塵もなかった。
「そろそろ、引き揚げよう。」
俺は２人に合図した。
それをきっかけに、集めた魔石と手に入れた宝物を鞄に収納する。
３人は元来た道を戻り東屋へ向かった。
その手前には１階層への転移陣があった。
目印を確認して転移陣に乗る。
その時。
得体のしれない悪寒が背中を走る。
脂汗をかきながら周囲を確認する。
来るときに付けていた東屋の印はある。間違いなく１階層だ。
思わずハジメと目が合う。
どうやら、同じ不快感を感じているようだった。
「あんなの、ここに来て初めてだ。」
「なんか、いるかもしれねぇ。」
ハジメが怯えた声で小さく呟いた。
「もしかして、さっきの・・・」
思っていた事が口に出ていた。
そう思った時、底の知れない恐怖が３人を包み込む。
「すぐにここを出よう。」
俺は咄嗟に指示を出した。
言葉よりも体が先に反応していた。
急ぎ足で拝殿を通り過ぎる。
背後になにかいるような感覚が思考を支配する。
脇目も振らずに走る。
その先に狛犬が２匹向かい合っている。
その中央にこの神域回廊の出入口となる転移陣があった。
目印の確認も怠らない。
飛び込むようにして３人は転移陣に乗った。
さっきと同じ悪寒が走る。
額に浮いた汗が夏の蒸し暑い風に触れてくすぐったい。
崩れかけた狛犬の頭には帽子が乗っていた。
どうやら無事に戻ってくることが出来たようだ。
マナブも肩で息をしながら確認していた。
「なんだったんだ？今の。」
帽子を回収しながらハジメに聞いた。
「分からねぇ。良くはないな。」
額の汗を拭きながらハジメは答えた。
そんな言葉にマナブは怯えているようだった。
「ま。無事に戻れたんだから、さっさと例のブツを捌こうぜ。」
すでにハジメは悪い顔になっていた。
現金なやつめ。
だがその判断は間違ってはいない。
この魔石は無許可で持ってていいものでは無かった。違法である。
手元に置いておくより、さっさとお金に換えてしまう方がよっぽど安全なのだ。
「そんなに時間も掛からなかったし、さっさと終わらせよう」
俺は２人に言った。
「え！？まだこんな時間なのか？」
マナブが時計を見ながら驚いている。
「そういえば、言ってなかったか。ここの神域回廊の時間は現実世界に比べて。速い。」
俺はマナブに説明する。
「だいたいこっちの倍だな。この前測った。」
ハジメがすかさずフォローを入れる。
俺たちが神域回廊に入って約2時間が経過していた。
つまり現実世界では約1時間しか経っていないのである。
「法則ぶっ壊れてんじゃん。」
マナブがつっこんできた。
確かに、この世界では相対性理論がある。詳しくは知らないが。
噛み砕いて説明すると
重力が強いと時間が速くなる。
重力が軽いと時間が遅くなる。
そういう理論らしい。 うーん頭が痛い。
神域回廊では重くも軽くも感じなかったが。よく分からん。
「一番大事なのは現実だ。あまり深く考えるな。」
俺はマナブにそう諭した。
煮え切ったような煮え切らないような顔でマナブが頷く。
「バカは考えなくてよろしい。」
ハジメが横槍を入れる。
「お前が言うな。」
思わず言葉が出てしまった。
３人は笑いに包まれる。
「それじゃあ、行こうぜ。」
ハジメが先陣を切って麓へ向かう。
俺は視界から途切れかける神社を一目見て、山を下りた。
その３人の背中には達成感と精神的な疲労感が醸し出されていた。
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