月と風の丘の絆物語

第22話

夕方が、少しずつ近づいていた。

昼過ぎに始まった異変は、まだ終わっていない。

街に伸びる影は長くなり、光はゆっくりと傾き始めている。

それなのに。

風車の周りだけは、時間の流れから取り残されたみたいに熱を抱えたままだった。

赤く染まりかけた光の中で、陽炎が絶えず揺れている。

まるで風車そのものが、夕日とは別の赤を内側に灯しているようだった。

ラファは、じっとその風車を見上げていた。

目を離せない。

離したくない。

ほんの少しでも逸らした隙に、何かが決定的に変わってしまいそうで、怖かった。

頬を伝った涙はもう止まりかけていたけれど、呼吸はまだ浅いままだった。

胸の奥だけが、ずっと落ち着かない。

風車の羽が、重たく回る。

そのたびに、長く伸びた影が地面をゆっくりとなぞっていく。

街は夕方へ向かっているのに、あの風車だけは、まだ異変の真ん中に立ち続けていた。

ラファは唇をきゅっと結ぶ。

熱い。

外にいるだけでも、まだ熱い。

その熱の向こうに、琥珀がいる。

そう思うだけで、胸の奥がまたひりついた。

「……琥珀ちゃん」

小さく零れた声は、夕方の空気の中へ溶けるように消えた。

返事は、まだない。

けれどラファは、風車から目を逸らさなかった。

⸻

ラファのすぐ隣で、ロクスが低く息を吐いた。

「……まだ収まる気配、ねえな」

その声も、どこか押し殺したように低い。

ベルグは返事をせず、風車の外壁へ視線を向けていた。

熱に揺れる空気の流れ。

夕日に赤く染まり始めた石壁。

その表面にまで残る、異常な熱。

外にいるだけなのに、じわりと汗がにじむ。

ベルグが、わずかに眉を寄せた。

「外まで、ここまで回るか……」

小さく漏れたその声は、独り言のようでもあり、現実を確かめるようでもあった。

ラファは、まだ風車を見上げたままだった。

耳の奥で、自分の呼吸が妙に大きく聞こえる。

何かしたい。

このまま立っているだけなんて嫌だった。

今もあの中に、琥珀がいる。

そう分かっているのに、何もできない。

足が、じり、と前へ出かける。

けれど次の瞬間、風車の周りに立ちのぼる熱気が頬を撫で、ラファは反射的に足を止めた。

近づけない。

その事実が、胸の奥へ重く沈む。

ロクスもまた、苛立ちを抑えきれないように風車を見上げる。

「見えてりゃ、まだ動けんのによ……」

その言葉は、吐き捨てるというより、行き場のない焦りに近かった。

ベルグは目を細めたまま、熱の揺らぎを見ている。

「今入れば、こっちまで持っていかれる」

低く、短く。

それが事実だと分かるからこそ、余計に苦しかった。

ラファの指先が、小さく震える。

胸の奥が落ち着かない。

風車の羽が、重たく回るたびに、熱を含んだ風がかすかに流れてくる。

そのたびに、ラファは目を細める。

見えない。

聞こえない。

それでも、あの中で何かが起き続けている気配だけは消えなかった。

ラファは唇をきつく結ぶ。

呼びたい。

叫びたい。

今すぐ行きたい。

けれど、その全部が喉の奥で絡まって、うまく外へ出てこない。

ただ、目だけが風車から離れなかった。

夕方の赤が、少しずつ濃くなっていく。

それでも風車の周りだけは、夕焼けの色とは違う熱を抱えたままだった。

⸻

その時だった。

風車の上の方で、何かが軋むような音がした。

ラファの肩が、びくりと震える。

反射みたいに顔が上がった。

夕方の赤に染まりかけた風車の上部。

熱に揺れる空気の向こうで、何かが動いた気がした。

「……っ」

息が止まる。

次の瞬間。

鈍い崩れ音が、上の方から落ちてきた。

金属とも石ともつかない、嫌な音だった。

ラファは思わず一歩、前へ出る。

「琥珀ちゃん……」

今度の声は小さい。

呼ぶというより、こぼれてしまった音に近かった。

ロクスもすぐに顔を上げる。

「今の……！」

ベルグの視線も、上へ走る。

けれど、まだ何も見えない。

熱に歪んだ空気と、赤く染まりかけた光が、風車の上の輪郭を曖昧にしている。

ラファの胸が大きく上下する。

今の音は、ただの軋みじゃない。

そんな気がした。

風車の羽が重たく回る。

その影が、夕方の地面をゆっくりと横切っていく。

赤い。

怖いくらいに赤いのに。

その赤の奥で、確かに何かが起きている。

ラファは目を凝らす。

見えない。

でも、さっきまでとは違う。

ただ飲み込まれているだけじゃない。

あの中で、まだ何かが動いている。

その確信にも似た感覚が、胸の奥で小さく灯った。

⸻

ラファは風車を見上げたまま、息を詰めていた。

さっきの音が、まだ胸の奥に残っている。

ただの軋みじゃない。

あの中で、何かが起きている。

琥珀ちゃんが、まだ動いている。

そう思った瞬間、胸の奥で何かが小さく跳ねた。

怖い。

でも、それだけじゃなかった。

消えていない。

まだ終わっていない。

ラファは無意識のうちに、もう半歩だけ前へ出ていた。

その頬を、熱を含んだ風が撫でる。

思わず目を細めた。

熱い。

外にいるだけで、まだこんなに熱い。

ベルグが低く息を吐く。

「……上に近いほど、熱が溜まってるな」

視線は風車の外壁をなぞるように上へ向かっていた。

「この熱じゃ、簡単には寄れねえぞ」

ロクスの声にも、焦りが混じる。

ラファは唇を噛む。

分かっている。

今すぐ駆け出したい。

それでも、この熱の中へ無理に入れば、自分まで動けなくなる。

それでは意味がない。

目の前にあるのは、希望じゃない。

まだ、ただの証拠だ。

生きているかもしれない。

まだ届くかもしれない。

その細い糸みたいなものを、今は手放せなかった。

風車の羽が重たく回る。

夕日の赤を受けたその影が、ゆっくりと地面を這っていく。

熱に揺れる赤。

火を孕んだような赤。

風車全体が、大きな炉みたいに見えた。

その中に、琥珀がいる。

ラファの喉が、かすかに震える。

呼びたい。

今度こそ届くかもしれないと、どこかで思ってしまう。

けれど、声は喉の奥で止まった。

代わりに、ラファはぎゅっと拳を握る。

「……生きてる」

小さく零れたその声は、自分に言い聞かせるようだった。

「琥珀ちゃんは、まだあの中にいる」

その言葉に、ベルグもロクスも何も返さなかった。

否定しない。

それだけで十分だった。

ラファは目を逸らさない。

熱の向こう。

赤の奥。

あの中にいる琥珀を、見失わないように。

⸻

窓は、すぐそこにあった。

小さく割れた窓の隙間から、外の光が揺れている。

赤い。

夕方へ傾いた光と、風車の内側から滲む火の色が混ざり合って、窓の向こうは赤く燃えているみたいに見えた。

外だ。

そう分かるだけで、胸の奥が少しだけ軽くなる。

小さな隙間から、ほんのわずかに風が入り込んでくる。

熱に焼かれた空気の中で、それだけがはっきりした救いみたいだった。

琥珀はふらつく足で、窓の方へ一歩踏み出す。

その瞬間だった。

足元で、嫌な音がした。

べき、と。

細い足場の端が、熱に歪んだみたいに沈む。

「……っ！」

琥珀は反射的に壁へ身を寄せる。

次の瞬間、がこん、と鈍い崩れ音が足元から響いた。

崩れたのは一部だけだった。

けれど、それで十分だった。

足場全体が、ぎしり、と不気味に軋む。

抜け落ちた床材が、すぐ下で回っていた歯車にぶつかる。

鈍い音が響く。

けれど、それで止まらない。

砕けるように弾かれ、そのままさらに下へ落ちていった。

見えない。

どこまで落ちたのか、見えない。

下ではまだ、何か大きな歯車が動き続けている気配だけがある。

その見えない深さに、ぞくりとしたものが背筋を這い上がった。

足が、ほんの一瞬だけ竦む。

このまま踏み込み方を間違えれば、次は自分かもしれない。

息が止まりそうになる。

熱い。

怖い。

ようやく出口が見えたのに、風車はまだ琥珀を簡単には外へ出そうとしなかった。

窓の向こうでは、羽が重たく回っている。

その影が、赤く染まった光の中を横切る。

外は近い。

なのに、まだ届かない。

近くで蒸気が噴き、熱を孕んだ白が一気に視界を曇らせた。

琥珀は思わず目を細める。

息を吸うだけで胸が苦しい。

風に触れたい。

外へ出たい。

ラファお姉ちゃんのところへ戻りたい。

その思いだけを支えに、琥珀は崩れかけた足場の感触を確かめるように、そろりと足先へ力を乗せた。

まだ大丈夫。

ほんの少しだけ。

けれど、その“ほんの少し”がひどく遠い。

窓の向こうの赤が揺れる。

怖い色だった。

それでも今の琥珀には、その赤の向こうにしか帰る場所がなかった。

⸻

崩れた音の余韻が、まだ空気の中に震えていた。

ラファは息を詰めたまま、風車を見上げている。

夕日は、もうはっきりと傾き始めていた。

その光を受けた風車は、赤々と照らされている。

けれど、それは穏やかな夕焼けの色じゃなかった。

熱に揺れる陽炎の向こうで、赤は濁り、重たく滲んでいる。

あの風車の中に、琥珀がいる。

そう思うだけで、胸の奥が冷たくなる。

ラファの指先が、小さく震える。

崩れたのは、どこだろう。

今の音は、琥珀ちゃんの近くだったんだろうか。

考えたくない想像ばかりが、次々に胸の奥へ浮かんでくる。

その時だった。

上の方で、甲高い音が響いた。

今度は、さっきの崩れ音とは違う。

鋭く、乾いた、何かが割れる音。

ラファの瞳が大きく揺れる。

「……！」

顔が、さらに上を向く。

熱に歪む空気の向こう。

赤く染まりきった上の方で、わずかに光の抜け方が変わった気がした。

ほんの少しだけ。

けれど確かに、さっきまで閉ざされていた場所に変化が生まれていた。

風。

小さく、でもはっきりと。

今までとは違う流れが、頬を撫でた気がした。

ラファは目を見開く。

まだ見えない。

姿は、まだ見えない。

それでも。

あの中で、琥珀が何かをした。

そう思えた瞬間、風車を包んでいた赤が、ほんの少しだけ違って見えた。

怖いだけの赤じゃない。

あの中で、まだ終わっていない。

まだ、動いている。

まだ、届こうとしている。

ラファは息を吸う。

胸の奥で、小さな火が灯るみたいだった。

「……琥珀ちゃん」

今度の声は、震えていた。

けれどその震えは、さっきまでの不安だけじゃなかった。

風車の羽が、重たく回る。

夕日の赤を受けたその影が、長く地面へ伸びていく。

異変の赤。

恐怖の赤。

けれどその奥で、琥珀の意思が確かに燃えている。

ラファは、もう一度風車を見上げた。

あの赤の向こうへ。

今度は、希望を見失わないように。

⸻

窓の向こうの赤が、揺れていた。

小さく割れた隙間から入ってくる風は、ほんのわずかだ。

それでも、熱に焼かれた空気の中でははっきり分かる。

外の風だった。

琥珀は荒い呼吸のまま、窓の方へ目を向ける。

ここしかない。

そう思った瞬間、胸の奥が強く鳴った。

足元はまだ不安定だ。

熱も消えていない。

息を吸うたびに喉の奥が焼ける。

怖い。

もし失敗したら。

そんな考えが一瞬だけ頭をかすめる。

すぐ下には、さっき床材を飲み込んだ歯車の闇がまだ口を開けている。

足も、少し震えていた。

それでも。

「……戻らなきゃ」

小さく漏れた声は、自分を押し出すためのものみたいだった。

窓の近くまで、あと少し。

けれど、その少しが遠い。

琥珀は崩れかけた足場を見つめる。

飛び移るしかない。

そう分かっても、すぐには動けなかった。

怖いからだ。

体は熱で重い。

足場は不安定。

ほんの少し踏み外せば、次は本当に持っていかれる。

普通なら、無理だった。

けれど琥珀の中には、それでも前へ出る理由があった。

ラファお姉ちゃん。

その名を思った瞬間、胸の奥に残っていた恐怖とは別の熱が灯る。

泣きそうな顔。

それでも、まっすぐ自分を見てくれる瞳。

離れたくないと思ってくれる気持ち。

自分も、同じだった。

会いたい。

戻りたい。

あの人のところへ。

琥珀は、そっと足先に力を込める。

一歩、前へ。

足場がぎしりと鳴る。

止まらない。

もう一歩。

熱に揺れる空気の向こうで、白く滲んだ蒸気がまた視界を曇らせる。

それでも、前へ。

風が、割れた窓の隙間から頬を撫でる。

その瞬間、琥珀の耳がぴくりと動いた。

外の音。

羽の回転。

熱の向こうの空気の流れ。

そして――

いる。

見えなくても分かる。

ラファお姉ちゃんが、あの向こうにいる。

その気配を支えに、琥珀はさらに一歩を踏み出した。

ようやく窓の前へ辿り着く。

これで出られる。

そう思って触れた瞬間、琥珀は息を呑んだ。

硬い。

思っていたより、ずっと分厚い。

小さく割れた隙間があるだけで、人が抜けられるような甘い作りじゃなかった。

ここまで来ても、風車はまだ外へ出さないつもりなのか。

そんなふうに思えた。

その時、足元がまた嫌な音を立てた。

ぎし、と。

琥珀の身体がびくりと強張る。

思わずその場に座り込んだ。

熱い。

苦しい。

ここまで来たのに。

「……うそ」

小さく零れた声と一緒に、涙がにじむ。

けれど、それはほんの一瞬だった。

琥珀は乱暴なくらいにその涙を拭う。

帰るんだ。

ラファお姉ちゃんの元に。

そう思った瞬間、沈みかけた気持ちが、少しだけ前を向く。

琥珀は荒い呼吸のまま、周囲を見回した。

何か。

何か、割れるもの。

足元の崩れた足場の近くに、さっき砕けた破片が転がっていた。

琥珀はそれを拾い上げる。

熱で指先がじんと痛む。

それでも、窓へ向かって振りかぶる。

叩く。

鈍い音が返るだけだった。

「……っ、ぁ……」

力が入らない。

腕が重い。

呼吸が苦しい。

それでも、ここで止まれない。

外には、いるはずだ。

ラファお姉ちゃんが。

自分を待ってくれている。

そう思った瞬間、胸の奥に残っていた力が、かすかに燃えた。

琥珀はもう一度、破片を握りしめる。

「ラファお姉ちゃんーーーーーー！」

叫びと一緒に、残っていた力をすべて込めて、窓を叩きつけた。

⸻

その音は、夕方の熱に揺れた空気を裂くように響いた。

甲高い破砕音。

ラファの身体が、びくりと大きく震える。

今までの崩れ音とは違う。

ただ壊れるだけの音じゃない。

何かが、外へ届こうとしている音だった。

「……っ！」

ラファは反射的に顔を上げる。

熱に歪む空気の向こう。

赤く染まった風車の上で、わずかに何かが動いた気がした。

次の瞬間。

「ラファお姉ちゃんーーーーーー！」

その叫びが、遅れて落ちてくる。

ラファの瞳が大きく見開かれた。

胸の奥で、何かが一気にほどける。

「……琥珀ちゃん！」

今度の声は、止まらなかった。

ロクスも息を呑み、ベルグがはっと顔を上げる。

三人の視線が、一斉に上を向く。

風車の上部。

割れた窓のあたりで、揺らぎが確かに変わっていた。

まだ、姿ははっきり見えない。

それでももう、間違いようがなかった。

いる。

生きている。

あの中で、まだ琥珀が動いている。

ベルグの喉から、低い息が漏れる。

「……あの高さか」

その声には、驚きと緊張が混じっていた。

ロクスの顔色が変わる。

「あそこから飛び降りる気か！？」

反射みたいに周囲へ視線を走らせる。

壁際。

荷台の脇。

積まれた藁束。

風月の鐘亭の方角。

「何か……受けられるもん……布でも藁でも……！」

本気で焦っていた。

何を使えばいいか分からない。

間に合うかも分からない。

それでも探さずにはいられないほど、切迫していた。

その中で、ラファだけは風車を見上げたまま動かない。

怖い。

まだ怖い。

あの高さも。

熱も。

落ちてくる衝撃も。

全部、怖かった。

けれど。

それ以上に、胸の奥で強く燃えるものがあった。

届いた。

今、確かに届いた。

あの中で、琥珀が自分を呼んだ。

ラファは小さく息を吸う。

涙の跡がまだ残る頬に、熱を含んだ風が触れる。

その光の向こうに、もう怖さだけは見ていなかった。

受け止める。

その思いが、胸の奥ではっきり形になる。

ラファは目を逸らさない。

あの窓の向こうから、次に何が来ても受け止めるために。

⸻

琥珀は、割れた窓の隙間へ身を寄せた。

熱に焼かれた空気の向こう。

夕方の光に揺れる外が見える。

眩しい。

怖い。

けれど、その向こうへ出たい。

琥珀は荒い呼吸のまま、そっと外を覗き込んだ。

風車の下。

熱に揺れる空気の中に、ひとつの影が立っている。

銀の髪が、傾いた光を受けて淡く揺れた。

見慣れた輪郭。

「……っ」

息が止まりそうになる。

ラファお姉ちゃんだ。

そこに、いた。

ちゃんと、いた。

その瞬間、胸の奥を締めつけていたものが、少しだけほどける。

怖さは消えない。

高さも、熱も、危なさも、そのままだ。

それでも。

見えた。

もう、ひとりじゃない。

琥珀の目が、まっすぐ外を向く。

その視線の先で、ラファもまた顔を上げていた。

熱に歪んだ光の向こうで、ふたりの視線が重なる。

ラファの瞳が大きく揺れる。

割れた窓辺に、青い髪が見えた。

「……琥珀ちゃん！」

今度の声は、はっきり届いた。

琥珀の胸が熱くなる。

名前を呼ばれた、その音だけで、足元の怖さが少し遠のく。

ラファが一歩、前へ出る。

涙の跡が残る頬。

それでも、目だけはもう迷っていなかった。

その顔を見た瞬間、琥珀の中で何かが決まる。

考えるより先に、身体が動いていた。

窓枠へ手をかける。

身を乗り出す。

熱を孕んだ空気が、一気に肌を撫でた。

下ではロクスが息を呑む。

ベルグの顔色も変わる。

けれど、もう止まらない。

ラファもまた、その瞬間には動いていた。

怖さはまだある。

高さも、衝撃も、全部分かっている。

それでも、受ける。

受け止める。

琥珀ちゃんを。

ふたりのあいだに残っていた最後の距離が、一気にほどけていく。

⸻

次の瞬間。

青い影が、揺れる熱気の中から飛び出した。

ラファの身体が、ふわりと浮く。

ほんの少し。

けれど確かに、地を離れて。

両腕を伸ばす。

その先へ、琥珀もためらわず飛びついた。

「――っ」

胸へ飛び込んでくる勢いは、思っていたよりずっと重い。

衝撃が、まともに身体を揺らした。

けれどラファは離さなかった。

琥珀もまた、反射みたいにラファへしがみつく。

その勢いのまま、ふたりの身体が空中で一回りする。

ぐるり、と。

回転しながら、ラファは必死に衝撃を逃がした。

完全に殺しきれるほど甘くはない。

それでも、まっすぐ叩きつけられるよりずっといい。

着地の瞬間、体勢が大きく揺れる。

ロクスが息を呑む。

ベルグの顔にも緊張が走る。

それでもラファは、琥珀を抱いたまま踏ん張った。

落とさない。

離さない。

その腕に込めた力が、そのまま答えみたいだった。

琥珀もしがみついたまま、しばらく動けなかった。

熱い。

苦しい。

それなのに、今はそれ以上に、触れられていることが胸に痛いほど嬉しい。

ちゃんと届いた。

ちゃんと帰ってこられた。

その事実だけで、胸の奥がいっぱいになる。

ラファの頬には、まだ涙の跡が残っていた。

その顔を見た瞬間、琥珀の胸がぎゅっと締まる。

心配させた。

いっぱい待たせた。

いろんな思いが一気に込み上げる。

けれど最初に零れたのは、たったひとつの言葉だった。

「……ただいま」

小さかった。

でも、ちゃんと届く声だった。

ラファの唇が、わずかに震える。

「おかえりなさい」

返ってきた声は、やさしくて、あたたかくて、少しだけ震えていた。

それだけで、もう十分だった。

ふたりは、そのまましっかりと抱き合う。

ロクスもベルグも、もうすぐそばまで来ていた。

それでも、その一瞬だけは入れなかった。

夕日が、ゆっくりと沈んでいく。

染まっていた光が、少しずつやわらいでいく。

その時だった。

ふわり、と。

青白い粒子が、ふたりのまわりへ静かに舞い始める。

月は、まだ出ていない。

空にはまだ、夜になりきらない色が残っている。

それなのに。

月光粒子だけが、先にふたりを包み込むように揺れていた。

熱の残る空気の中で、それは不思議なくらい静かで、やさしかった。

風車の羽は、まだ重たく回り続けている。

熱も、異変も、何ひとつ終わっていない。

けれど。

ふたりは、もう離れていなかった。