月と風の丘の絆物語

第16話

街道の奥から現れたそれは、

まっすぐに――こちらへ突っ込んできた。

⸻

「どけ！どけーーー！！」

「危ねーーぞ！！」

キキィィィィィィィ――ッ！！

耳を裂くような音。

けれど、その動きはどこか噛み合っていない。

「……っ！」

琥珀が、とっさに一歩下がる。

それは、

二人のすぐ前をかすめるように通り抜け――

ガガガッ！！

街道を外れ、土を巻き上げながら、

横に大きく滑り、止まった。

「うわぁぁぁぁぁ！！」

ひとりの若者が、

後ろの座席にしがみついたまま、叫ぶ。

二足で立つ、しっかりとした体格。

――馬族。

「ちょ、ちょっと！！落ちる！！」

その前。

操作席のような場所に座る、

小柄なドワーフのおじいさんが振り返る。

「問題ない、問題ない」

「ありますよね！？」

「緊急停止は成功しとる」

「ストッパー装置、全然効いてないですけど！？」

「調整中じゃ」

琥珀は、ぽかんとそれを見ていた。

「……車、みたい……？」

けれど。

違う。

形は似ているのに、

どこか、歪だ。

「おお？」

おじいさんが、琥珀たちに気づく。

「すまんの、前におったから少し外した」

「少しじゃないですって！！」

馬族の若者が、ようやく手を離し、

地面に降りる。

「ほんとすみません……！」

「ワシはちゃんと止めたぞい」

「いや止まってないです！！」

そのやり取りをよそに。

琥珀は、すでに近づいていた。

「これ……！」

しゃがみ込む。

目が、きらきらと輝いている。

「すごい……」

手を伸ばしかけて、止まる。

「これ、どうなってるの？」

「ん？」

おじいさんが、少し目を細める。

「ほう、分かるか」

「分かんない！でも気になる！」

食い気味だった。

「これ、動いてたよね？どうやって？何で？」

止まらない。

「これ、作ったの？どうやって？」

「……ほっほ」

おじいさんが、楽しそうに笑う。

「ええぞ、ええぞ」

「そういう目、嫌いじゃない」

ラファは、少し離れた位置でそれを見ていた。

琥珀の様子を、静かに。

わずかに、表情がやわらぐ。

視線が、その構造へと向く。

中心部。

回転していたであろう機構。

燃焼か、圧力か。

それとも、別の原理か。

既知のどれとも一致しない。

けれど、

機能としては成立している。

――未定義の動力。

ラファは、何も言わない。

ただ、見ていた。

「お前さんら、どこ行くつもりじゃ」

おじいさんが、ふと聞く。

「えっと……あの山のほうに」

琥珀が指さす。

「山？あーあそこか」

若者が、少しだけ苦笑する。

「まあ、行けんことはないですけど……」

「ちょうどワシらも戻るところじゃ」

おじいさんが、横の車体を軽く叩く。

「ちょっと待ってください！！」

若者が、慌てて割り込む。

「僕の商売道具を勝手にいじって……！」

「いいじゃろ、少しくらい」

「よくないです！！」

「ちゃんと元に戻すから」

「戻してください絶対！！」

琥珀の目が、さらに輝く。

「乗れるの！？」

「乗れますよ……普通のやつなら」

若者が、少し疲れたように笑う。

「安全なやつで」

「やった！」

ラファは、その様子を見ながら、

ほんのわずかに視線を下げた。

――楽しそうだ。

その認識は、

どこか、少しだけ。

遅れて届いた。

⸻

馬力車は、街道を外れずに進んでいく。

最初は、ただの道だった。

けれど。

進むにつれて――

草の色が、少しずつ薄くなる。

緑はまばらになり、

やがて、土が露出しはじめる。

乾いた地面。

風が吹くたび、細かな砂が舞い上がる。

「……あれ？」

琥珀が、ふと周囲を見渡す。

「さっきまで、もっと緑あったよね」

「……はい」

ラファの視線が、地面をなぞる。

植物の密度。

水分量。

地表の状態。

――明らかに、減少している。

けれど。

前方に見える“それ”だけは、

変わらずそこにあった。

山のように見えていたもの。

それは――

街だった。

壁。

建物。

煙突。

そして。

巨大な歯車が、

いくつも外へ露出している。

ゆっくりと。

けれど確かに、

街そのものが動いていた。

「すごい……！」

琥珀の目が、さらに輝く。

「なにこれ……！」

馬力車は、そのまま街へと入っていく。

⸻

中央へ近づくにつれて、

人の気配が増えていく。

様々な種族。

行き交う声。

動く機構。

煙の匂いと、

どこか懐かしい食べ物の香り。

やがて。

広く開けた場所へと出た。

そこは、

憩いの場のような空間だった。

屋台。

出店。

人の流れ。

にぎやかな空気。

「わぁ……！」

琥珀が、思わず声を上げる。

馬力車から身を乗り出し、

きょろきょろと辺りを見回す。

耳がぴくぴくと動き、

しっぽがゆらゆらと揺れていた。

「あれ何？」「あっちも動いてる！」

視線は、

建物から歯車へ。

歯車から煙突へ。

まるで、

初めて見る世界を吸い込むように。

やがて、馬力車が止まる。

「ここらで降りるとええ」

おじいさんが言う。

琥珀は、ぴょんと飛び降りた。

そのまま――

屋台の方へ視線を向ける。

「……いい匂い」

くぅ……

小さく、お腹が鳴った。

「はっ……」

少しだけ顔をそらす。

おじいさんが、ほっほと笑う。

「一つくらいなら、買うてやる」

「ほんと！？」

ぱっと顔を上げる。

すぐに、指をさした。

「あれ！あの串焼き！」

少しして。

琥珀は、大きな串焼きを手にしていた。

「いただきます！」

ぱくり。

「……おいしい！」

目が、さらに輝く。

頬を緩ませながら、

夢中で食べる。

「ええ食いっぷりじゃの」

おじいさんが、楽しそうに笑う。

「さて」

おじいさんが、軽く背を向ける。

「この後どうするんじゃ？」

「街、見て回るのかの」

「うん！」

即答だった。

「さっきも言ったが、わしの工房はこの裏じゃ」

「興味があれば、いつでも来るとええ」

「宿なら、あっちの方にあるはずじゃ」

「ここは交易も多いからの、旅人もよう来る」

「……また巻き込まれたくなかったら、気をつけてくださいね」

若者が、小さく呟く。

「なんじゃと」

「なんでもないです」

琥珀は、笑った。

「ありがとう！」

⸻

二人は、街の中を歩き出す。

串焼きを食べながら。

ゆっくりと。

「……ねえ、ラファお姉ちゃん」

「はい」

「さっきさ」

「おじいさん、お金払ってたよね？」

「はい」

「ということは」

ラファの視線が、周囲へ向く。

「この街には、対価の概念が存在します」

「……やっぱり」

屋台。

店。

そこに並ぶ、

見慣れない文字。

数字のようなもの。

「……読めないけどね」

「はい」

言葉は通じる。

けれど、

文字はまだ理解できない。

やがて。

一軒の宿の前にたどり着いた。

石造りの、

やわらかな雰囲気の建物。

外を掃除していた女性が、

顔を上げる。

犬族だった。

「いらっしゃい」

「……あら」

少しだけ目を丸くする。

「珍しい組み合わせだねぇ」

「可愛い女の子二人旅かい？」

「ここは初めてかい？」

「うん」

琥珀が頷く。

「宿を探してるのかい？」

「ここは――風月の鐘亭だよ」

二人は中へ入る。

「一泊、いくらですか？」

ラファが、静かに尋ねる。

「一日、銅貨三十だよ」

「……」

ラファの動きが、わずかに止まる。

価値が、分からない。

女将が、じっと二人を見る。

「……あんたたち」

「お金、ないのかい？」

ほんのわずかな沈黙。

女将が、ふっと笑った。

「まあ、いいさ」

「客と同じにはできないけどね」

「住み込みで働くなら、安くしてやるよ」

豪快に笑う。

「ここは客が多くてね！」

「二人がいりゃ、もっと増えそうだ！」

「……働く？」

琥珀が、きょとんとする。

思いがけない形で。

この街に、

居場所ができた。

けれど。

まだ、知らない。

この街で起きている、

不可思議なことを。

街は、生きている。

人も、機構も、

すべてが動いている。

けれど。

その中心にある風車だけは、

どこか、

無理をして回っているように見えた。