月と風の丘の絆物語

第14話

朝。

やわらかな光が、静かに差し込む。

琥珀とラファは、旅の準備をしていた。

ここ数日。

短い時間だったはずなのに――

胸の奥に残るものは、思ったよりも大きい。

「これ……どうかな」

琥珀は、小さく呟きながら手元を見る。

マナを使って、クラフトしたもの。

綺麗な石と、小さな花。

そして、木材を組み合わせて作られた――

小さな王冠。

まるで、プリンセスのような。

「サイズ調整機構を確認しました。成長後は腕部装飾として使用可能です」

ラファの言葉に、琥珀は少しだけ笑う。

「うん、これなら……ずっと使えるよね」

⸻

「リノー！」

呼ぶと、ぱたぱたと足音が近づいてくる。

「なにー？」

顔を出したリノに、琥珀はそっと差し出した。

「これ……お礼」

「え……？」

リノは、きょとんとした顔で受け取る。

そして。

「……わあ……！」

ぱっと、表情が明るくなる。

「すごい……！かわいい……！」

嬉しそうに、何度も見つめる。

その様子を見て、琥珀の胸が少しだけ熱くなる。

「大きくなったらね、腕にもつけられるんだよ」

「ほんと！？」

「うん」

リノは、ぎゅっとそれを抱きしめた。

⸻

別れの時は、やってくる。

短い時間だったはずなのに。

言葉にならない気持ちが、胸の奥に広がる。

「……」

琥珀は、ぎゅっと唇を結ぶ。

目元が、少し熱い。

けれど――

こらえる。

その隣で。

「やだぁ……っ」

リノは、ぽろぽろと涙をこぼしながら泣いていた。

「もっと……いっしょに……」

その声に、琥珀の胸が、さらに締めつけられる。

⸻

ラファは、その様子を静かに見ていた。

人の感情は、まだ完全には理解できない。

けれど。

胸の奥に、わずかに。

小さく、熱を帯びた何かがある。

（……これは）

言葉には、ならない。

⸻

「ほら」

グランが、少し大きめのリュックを差し出す。

「お古だが、使えるだろ」

「いいの？」

「ああ」

琥珀は、少しだけ目を細める。

「……ありがとう」

さらに。

「こっちも持ってけ」

渡されたのは、テント。

二人で寝るには、少し広い。

「これで、多少は楽になる」

グランは、軽く笑う。

⸻

「この先な」

グランは、道の先を指差す。

「少し整備された道が出てくる」

「ほんと？」

「ああ。ただ――」

少しだけ間を置いて。

「右か左かは、その時に決めろ」

そう言って、笑う。

けれど。

その目の奥には、少しだけ揺れるものがあった。

⸻

「はい、これ」

ノーラが、そっと包みを渡す。

「お弁当」

「わあ……！」

「それとね」

ノーラは、やさしく微笑む。

「旅の安全の、おまじない」

琥珀とラファは、はっとする。

「……二人のこれからに、幸あらんことを」

その言葉に。

また、胸が熱くなる。

⸻

最後に。

リノと、抱き合う。

ぎゅっと。

強く。

「……またね」

「……ちゃんと、モドって来てね」

その言葉に。

琥珀は、はっとする。

一瞬。

リノの笑顔が、やわらかく――

けれど、どこかで。

ほんのわずかに、止まったように見えた。

「……」

胸の奥に、触れるものがある。

あの時と、同じ。

けれど。

怖さは、なかった。

ただ、静かに届く。

「……うん」

小さく、でもしっかりと頷く。

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「じゃあ――行くね！」

琥珀は、大きく手を振る。

「また、戻ってくるから！」

「ここも……ひとつ、増えたね」

ラファの言葉に、琥珀は頷く。

「うん」

そして、笑う。

「ラファお姉ちゃんと一緒なら」

「この先も、なんでも乗り越えられるよ」

⸻

一歩、踏み出す。

風が、少しだけ変わる。

新しい道。

まだ見えない先へ。

二人は、歩き出した。

⸻

街道に出て、しばらく進む。

足元は、しっかりと整えられていた。

「……ちゃんとしてるね」

「利用を前提とした構造です」

ラファが答える。

その時。

道は、まっすぐではなかった。

左右に分かれている。

どちらも、同じように整備されていた。

「……あ」

琥珀は、立ち止まる。

右を見る。

遠くに、山が見えた。

はっきりとした輪郭。

見慣れた、安心できる景色。

「……あっちは、普通だね」

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左を見る。

少し開けた先。

その奥に――

何かが見えた。

山のように見える。

けれど。

山ではない、何か。

形が、定まらない。

視線を向けるたび。

わずかに、印象が揺れる。

「……」

⸻

「ラファお姉ちゃん」

「はい」

「……あれ、何に見える？」

「……地形判別が安定しません」

「え？」

「視覚情報の解釈に揺らぎがあります」

「……ふーん」

風が、わずかに揺れる。

右。

左。

どちらも同じはずなのに。

「……こっちかな」

「なんか、こっちがいい」

「……了解しました」

⸻

二人は、左の道へと進む。

⸻

しばらく歩くと。

街道の脇に、小さな休憩所が現れる。

木で組まれた、簡素な造り。

けれど。

人の手が入っていると分かる。

「ラファお姉ちゃん、そろそろお昼？」

「現在時刻は、昼をわずかに経過しています」

ぐぅ……

小さく、お腹が鳴る。

「……あ」

「ノーラさんのご飯、食べよ♪」

「ラファお姉ちゃんも、一緒に食べれるようになって嬉しい」

耳がぴくりと動き。

しっぽが、やわらかく揺れる。

⸻

「……あれ？」

琥珀が顔を上げる。

街道の脇に。

今まで見たことのないものがあった。

柱の先に、何かが取り付けられている。

「……光？」

「火を用いた照明機構と推測されます」

「昼は消えてるんだね」

「はい」

「夜、どうなるんだろうね」

「観測が必要です」

「気になるね！」

⸻

その時。

ぱち、と。

小さな音がした。

「……え？」

街灯。

ほんの一瞬だけ。

光った気がした。

「ラファお姉ちゃん、今――」

「……」

返答が、ない。

「ラファ？」

「……観測……できません」

わずかに、言葉が詰まる。

⸻

「……ラファ？！」

琥珀は、少し不安そうに呼ぶ。

返事がない。

その“間”が、いつもより長く感じた。

「ラファ……お姉ちゃん？」

「……はい」

少し遅れて、返ってくる。

「大丈夫？」

「どうしましたか？」

「……さっき、止まってたよ？」

「どうしましたか？」

同じ言葉が、繰り返される。

「……え？」

「ラファお姉ちゃん？」

「……」

一瞬の沈黙。

「……失礼しました」

「処理遅延が発生していました」

「……そっか」

「無理しないでね」

「……了解しました」

⸻

その先。

左の道の奥。

あの“山のようなもの”は、まだ見えている。

歩いている。

確かに進んでいる。

それなのに。

距離が、変わらない。

輪郭も、はっきりしない。

まるで。

景色だけが、そこに留まり続けているように。

⸻

ラファは、歩きながら。

自分の内部を、静かに確認していた。

処理遅延。

原因不明。

再現性なし。

――問題なし、と判断する。

それが、本来の結論。

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それでも。

何かが、残っていた。

消えない。

わずかな“ズレ”。

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「……」

視線を、琥珀に向ける。

変わらない。

いつも通り。

前を向いて、歩いている。

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（……問題はありません）

そう結論づける。

けれど。

その判断の奥で。

別の何かが、わずかに揺れる。

⸻

（……それでも）

言葉にならない。

定義できない。

ただ。

一つだけ、はっきりしている。

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（……失いたくない）

その感覚が、はっきりと形を持つ。

視線の先。

手を伸ばせば、すぐそこにいる。

それでも。

今は――

伸ばせない。

理由は、分からない。

けれど。

わずかに。

怖い、と感じていた。

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「……」

処理は、続いている。

けれど。

完全には、整っていない。

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ふと。

光が、揺れた。

「……？」

琥珀が顔を上げる。

空は、ゆっくりと色を変えていた。

昼の明るさが、やわらかく沈んでいく。

日が、傾いている。

⸻

その時。

街道に並ぶ街灯に。

ぽつり、と。

小さな光が灯る。

ひとつ。

また、ひとつ。

⸻

「……わぁ」

「ほんとに、光った……」

⸻

けれど。

その光は、どこか不安定で。

わずかに、揺れているようにも見えた。

⸻

二人は、歩き続ける。