31. 帰路
下山の道のりは、思っていたよりも長く感じられた。
前線基地に戻り着く頃には、日はすっかり落ちていた。担架を追うようにして辿り着いた基地は、負傷者の呻き声と、慌ただしく行き交う人の気配とで、いつも以上に騒然としていた。
ガイウスの遺体は、彼のパーティの天幕へと運ばれていく。僕らも、後を追うようにしてついていった。
天幕の前で、ガイウスのパーティの仲間たちが、僕らを迎えた。誰も、言葉を発さなかった。ただ、力なく項垂れ、それぞれのやり方で、喪失と向き合っているようだった。
「――お前らが、あいつの最期に、一緒にいてくれたのか」
やがて、パーティの一人が、掠れた声でそう言った。責める響きはなかった。ただ、確かめるような、そんな声だった。
「はい……最後まで、僕らを守ってくれました」
それだけ言うのが、精一杯だった。相手は小さく頷くと、それ以上は何も聞かなかった。
「――あいつらしいな。昔から、そうだった」
それから、彼は少しだけ目を細めた。
「あいつ、お前らの話をよくしてたよ。真っ直ぐで、危なっかしい奴らだ、目が離せねえ、ってな」
笑っているのか、泣いているのか、判然としない声色だった。カイルが、堪えるように奥歯を噛みしめる。
その一言に、僕は何も返せなかった。ただ、頭を下げることしかできなかった。
天幕の隅に、あの大剣が、静かに立てかけられていた。血に濡れたままの刃が、篝火の灯りを鈍く弾いている。二度と、その持ち主の手に握られることはない。
それぞれの天幕へ引き上げてからも、僕らはしばらく、口を開かずにいた。カイルの拳には、まだ僅かに震えが残っていた。
基地での数日を経て、隊列は、ルクスガルドへの帰路についた。
出立の前、セドリックが、僕らのもとへ立ち寄った。
「今回の件、報告書には皆さんの功績として、正式に記録しておきます。……それと」
彼は、いつもの気安さを、無理やり装うように、眼鏡の位置を直した。
「ガイウスさんのこと、残念です。街に戻られたら、また」
それだけ言うと、彼は一礼して、他パーティの方へと去っていった。最後まで、その仮面を、脱ごうとはしなかった。
行きは十日以上かけた道のりを、帰りは、驚くほど短く感じた。誰もが口数少なく、それぞれの喪失を抱えたまま、街道を戻っていく。道中、カイルの故郷の村の近くを通り過ぎる時も、誰も、立ち寄ろうとは言い出さなかった。今は、その余裕さえ、なかった。
ルクスガルドの外壁が見えてきた頃には、あれから、十日近くが過ぎていた。
門をくぐると、行き交う人々の、いつも通りの喧騒が耳に飛び込んでくる。笑い合う露店の店主、はしゃぐ子供たち。何も変わっていないその光景が、今は、ひどく遠いものに感じられて。
ギルドに戻ると、レティシアが真っ先に駆け寄ってきた。
「――皆さん、よくぞご無事で」
その顔が、僕らの様子を見て、みるみる曇っていく。
「……ガイウスさんは」
誰も、すぐには答えられなかった。それが、何よりの答えだった。
「そう、ですか」
レティシアは、それだけ言うと、しばらく俯いたまま、動かなかった。やがて、静かに顔を上げる。目元は、赤く染まっていた。
「あれほどの手練れの方を亡くすなんて……ギルドにとっても、大きな痛手です。それに何より……皆さんが、こんなにも辛い思いをされて」
レティシアはそう言うと、手の甲でそっと目元を拭った。それから、いつもの事務的な態度を無理やり取り戻すように、小さく咳払いをする。
「――手続きを、進めますね」
事務的な報告書に、彼女は、いつもよりずっと時間をかけて、丁寧に文字を綴っていった。
報告を終えた後、輝度の再測定をすることになった。星紋鏡に、四人揃って、順番に手を触れていく。
「カイルさん、シエルさん、リオンさん、ルミナさんも――皆さん揃って、６等星です」
レティシアの声に、誰も、素直に喜べなかった。
「わ、私も……ですか」
シエルが、消え入りそうな声でそう呟く。誇らしさよりも、戸惑いの方が大きいようだった。
「――上出来だ、とは思うが」
カイルも、力なくそう漏らすだけで、いつものような快活さはなかった。
「――四人揃って上がるとはね」
ルミナだけが、いつもの調子でそう言って、笑ってみせる。その笑顔は、いつもより、少しだけ硬かった。
「輝度が上がったところで、何も、変わらないですね」
僕がそう漏らすと、レティシアは、静かに首を振った。
「そんなことは、ありません。皆さんが積み重ねてきたものは、確かにここにあります。……その力は、これから先も、誰かを守るために使われるはずです」
その言葉に、僕は、ガイウスの最期の一言を思い出していた。
……守れて、良かった。
水晶に浮かんだ『？？？』の文字を、僕はしばらく見つめていた。この文字の意味と、ガイウスを失った代償とが、頭の中でどうしても結びつかない。
ギルドを出ると、傾いた陽が、街並みを橙色に染め上げていた。何百回と歩いてきたはずの帰り道なのに、今日だけは、誰の足取りも重かった。
カイルが、拳を軽く握って、僕の前に突き出してくる。
「――俺たちは、もっと強くなる。誰も、死なせやしねえ」
その言葉に、頷き返す。こつん、と小さな音が響いた。
それだけのことで、僕らは、また一歩、前へ進めるような気がした。
「――また、そんな迷子みたいな顔」
隣を歩いていたルミナが、ふと、そう声をかけてくる。いつもの軽口のはずなのに、その声には、微かな優しさが滲んでいた。
「――そんな顔、してないよ」
むきになって返すと、ルミナは肩を竦めて笑った。
「顔に、出やすいタイプだからね」
それだけ言うと、ルミナは、先に立って歩き出す。その背中を追いながら、僕は、さっきのカイルの言葉を、もう一度、胸の内で繰り返していた。
もっと、強くなる。次こそは、誰も失わない。
夕闇が落ちる空に、星が一つ、また一つと灯り始めていた。
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