星屑のリオルクス ― 最弱の8等星と、星に秘められた謎 ―

29. 背中

　ガイウスの背中が、迫りくる巨躯へと、まっすぐに向かっていく。

「――待って、ください……！」

　僕は叫びながら、なおも足を動かした。息が切れる。それでも、止まるわけにはいかなかった。

「リオン、俺も行く！」

　カイルが、傷ついた体を引きずるようにして、僕の後を追ってくる。シエルとルミナも、悲鳴じみた声を上げながら、続いていた。

　なおも群がる魔獣が、行く手を阻む。

「――ウィンクルムクラッド！」

　カイルが声を振り絞ると、足元から鎖の幻影が伸びた。負傷した体のせいか、いつもより弱々しい鎖だったが、それでも数体の視線を引き寄せるには十分だった。

　その隙に、カイルは戦斧を振るい、群がる魔獣を一体、また一体と薙ぎ払っていく。満身創痍のはずの体のどこに、まだそれだけの力が残っていたのか。

「わ、私も――アストラルバースト！」

　シエルの杖から放たれた光の柱が、行く手を阻んでいた魔獣の群れへ降り注ぐ。悲鳴じみた唸り声があちこちで上がり、道が開けた。

　その時だった。

「あれを見ろ……！」

　誰かの声が、戦場に響いた。

　異形の個体の後ろ――抉れた岩盤の中心に、それはあった。

　禍々しい紫の光を纏った、黒い杭。人の腕ほどの太さのそれが、地面に深々と突き立てられ、まるで心臓のように、脈打つような明滅を繰り返している。異形の個体は、その杭を背にするようにして、行く手に立ち塞がっていた。他の魔獣たちもまた、力尽きてなお、群れの意志であるかのように、この一点を守ろうとするように群がっている。

「あれが……原因か……！」

　誰かが、掠れた声でそう呟いた。

　重装の鎧を纏った、一際大柄な戦士――他パーティの中でも、随一の膂力を誇ると言われる重装の戦士が、群れの隙間を強引にこじ開け、大剣を大上段に構えて杭へと斬りかかった。

「――ぬんんんんっ！」

　渾身の一撃が、杭を捉える。

　金属同士がぶつかったような、甲高い音が響く。

　だが、杭には、傷一つついていなかった。

「――なんだと……！」

　重装の戦士が、信じられないという顔で、自分の大剣を見つめる。刃こぼれ一つない一撃が、まるで鋼鉄にでも弾かれたかのように、何の効果も及ぼしていなかった。

　異形の個体が、苛立たしげに咆哮を上げる。ガイウスは、その巨躯とほぼ同時に接敵していた。

「――くそっ……！」

　僕は、がむしゃらに手を突き出し、スキルを発動していた。

「――ノヴァインペラトル！」

　放たれた銀白色の光が、杭を貫いた。

　その瞬間、杭の表面に、亀裂が走った。

「――嘘、だろ……あいつが全力でぶちかましても、傷一つつかなかったってのに……！」

　誰かの呆然とした声が、耳に届く。

　あれほどの一撃を弾いた杭に、確かに亀裂が走っている。何が起きたのか、僕自身、まるで理解できていなかった。それでも、手のひらに残る微かな痺れだけが、噓ではないと物語っていた。

「リオン……お前……」

　カイルの声が、遠くから聞こえた。

　それを確かめる間もなく、異形の個体が、杭を傷つけた僕へと、憎悪に満ちた視線を向けた。

「――リオン、動くな！」

　ガイウスの怒声が響いた。

　振り向く間もなく、目の前に、あの大きな背中があった。

「ガイウスさん……！」

「お前が、やれ……！　その杭を、壊せるのは、お前だけだ……！」

　血を吐くような声だった。ガイウスは、大剣を構え、僕を庇うようにして、異形の個体の前に立ちはだかっていた。

「駄目だ……！　そんな、傷で……！」

「うるせえ……！　いいから、やれ……！」

　異形の個体の爪が、大きく振り上げられる。

　僕は震える手で、もう一度、光を集めた。

「――ノヴァインペラトル……！」

　光の奔流が、亀裂の奥深くへと突き刺さっていく。

　先に動いたのは、ガイウスだった。命を懸けた渾身の一撃を、異形の個体へと叩き込む。それに一拍遅れるようにして、異形の爪が、肩口から腹にかけてガイウスの体を袈裟懸けに切り裂いた。身体が今にも二つに分かたれそうな、肉だけでかろうじて繋がっているような、誰の目にも明らかな致命傷だった。

「ガイウスさんっ――！！」

　僕の絶叫と、杭が砕け散る音、そして、異形の個体が断末魔の咆哮を上げて崩れ落ちる音が、ほとんど同時に響いた。

　辺りに、紫の光の粒子が、まるで星屑のように舞い散っていく。

　その光の中で、ガイウスの体が、ゆっくりと後ろに向かって倒れていく。深く抉れた傷口が、そのまま夜気にさらされる。

「ガイウスさん――！」

　僕は駆け寄り、その傍らに膝をついた。震える手をガイウスの手に重ねる。おびただしい血が、地面を赤く染めていく。

「……悪ぃ……な。無茶……しちまった」

　言葉の切れ目ごとに、口の端から血が溢れる。潰れた肺からもれる息は、ひゅう、と乾いた音を立てていた。

「喋らないでください……！　今、ルミナが……！」

「ルミナ……！」

　僕が叫ぶと、ルミナはすでに駆け寄り、震える手をガイウスの傷にかざしていた。

「マナは、もう……とっくにないの……！」

　それでも、ルミナは声を振り絞った。

「――ヒール……！　――ヒール……！　お願い……効いて……！」

　無理やり絞り出すような、か細い光が傷を包む。だが、その光は、あまりにも頼りなかった。

「もう、いい」

　ガイウスは、小さく笑った。

「お前ら……よくやった。あの杭を壊せたのは……お前だけの、力だ……」

　その言葉の意味を問い返す余裕は、なかった。

「……守れて、良かった」

　ガイウスの声が、そこで、途切れた。

　掴んだ手から力が抜け、僕の手からこぼれ落ちる。開かれたままの目は光を失い、もうどこも見てはいなかった。

　駆けつけたカイルが、その場に立ち尽くしていた。何かを言おうとして、それでも言葉にならず、ただ拳を強く握りしめている。

「わ、私……」

　シエルが、両手で口元を覆ったまま、声を詰まらせていた。ルミナは、まだガイウスの傷に手をかざしたまま、動けずにいる。淡い光だけが、虚しく傷口を照らし続けていた。

　辺りを包んでいた戦闘の喧騒が、遠くに感じられた。星屑のような光の粒子だけが、静かに、僕らの周りに降り注いでいた。

　ほんの数十呼吸前まで、確かにそこにあった重み。武骨で、温かかった手のひら。それが、もう二度と動かない。

　僕は、ガイウスの傍らで、しばらく動けなかった。

---

読んでいただき、ありがとうございます！

「面白い」「続きが気になる」と思っていただけたら、ページ下部の☆を押して評価をお願いいたします！もっと頑張ります！

感想、レビューもお待ちしております。

よろしくお願いいたします！！