星屑のリオルクス ― 最弱の8等星と、星に秘められた謎 ―

28. 咆哮

　周囲の魔獣が、目に見えて数を減らし始めていた。他パーティとの連携も功を奏し、包囲の圧力は、確かに緩みつつある。

　だが、その分だけ、異形の個体の苛立ちが増しているようだった。

　地響きのような唸り声を上げると、その巨躯が、初めて自ら前へと踏み出した。

　図鑑にも、伝承にも、これに近い姿の魔獣など、載っているはずがなかった。

「来るぞ……！」

　ガイウスの声に、全員が身構える。

　異形の一撃は、これまでの雑魚とは比較にならない速さだった。振るわれた爪の一薙ぎが、地面を大きく抉る。

「カイル、避けろ！」

　僕の声は、間に合わなかった。

「――ぐっ！？」

　カイルの体が、爪の一撃を受けて宙を舞う。地面に叩きつけられた音に、心臓が凍りついた。

「カイル！」

　駆け寄ろうとした僕の前に、異形の個体が、ゆっくりと立ちはだかった。無数に並んだ赤黒い目が、一斉に僕を捉える。右肩から生えた禍々しい腕が、蠢くように震えていた。

　あの日の黒い狼と対峙した時と同じ、いや、それ以上の圧力が、全身にのしかかってきた。

　剣を握る手が震え、足も竦みそうになる。

　それでも、退くという選択肢はなかった。倒れたカイルを、みすみす見捨てるわけにはいかない。

　僕は剣を構え、震える足で、それでも一歩を踏み出した。

　異形の爪が、振り上げられる。

　その刹那。

「――どけッ！」

　横合いから飛び込んだ大剣が、渾身の一撃を叩き込んだ。爪の軌道が、わずかに逸れる。

「ガイウスさん……！」

　ガイウスは僕を突き飛ばすようにして前に出ると、異形の個体と真正面から対峙した。

「お前らは、カイルを連れて一旦下がれ」

「でも……！」

「いいから、行け！」

　有無を言わせぬ声だった。僕は歯を食いしばりながら、倒れたカイルの体を支え、後方へと引きずるようにして下がった。

「わ、私、ヒール系統は使えないですけど……回復ポーションなら……！」

　シエルが震える手で、カイルの傷口に回復ポーションを振り掛ける。指先が震え、うまく力が入らないのか、何度も小瓶を落としかけていた。ルミナも駆け寄ると、迷いなく手をかざした。

「――ヒール！」

　ポーションの効き目にヒールの光が重なるようにして、カイルの体を包み込む。荒かった息が、みるみる整っていくのが分かった。

「ポーションと合わさって、よく効いてくれた……傷は、塞がった。大丈夫、これなら」

　ルミナがそう言って、額の汗を拭った。声には、これまでにない充実感が滲んでいた。

　その間も、ガイウスは一人、異形の個体と斬り結んでいた。大剣が幾度となく振るわれ、そのたびに火花じみた衝撃が弾ける。互角――いや、わずかにガイウスが押している。

「――やれる……！」

　僕が思わずそう呟いた、次の瞬間だった。

　正面の一対の腕と激しく切り結んでいたガイウスの意識は、真っ向からの攻防にだけ向けられていた。その隙を突くように、右肩から生えたもう一本の腕が、死角から鋭く伸びる。

「ガイウスさん、危ない――！」

　僕の叫びは、届かなかった。

　伸びた腕の爪が、ガイウスの脇腹を深々と抉った。

「――っ」

　声にならない呻きと共に、ガイウスの体が、大きくよろめいた。

「ガイウスさん……！」

　僕は思わず駆け出そうとした。だが、その瞬間、ガイウスは信じられないほどの気迫で体勢を立て直し、大剣を大きく振りかぶった。

「――喰らえッ！」

　脇腹から血を流しながらも、その一撃には、これまでと寸分変わらぬ重みが込められていた。ガイウスに深手を負わせた、あの右肩の腕が、根元から断ち切られる。

　絶叫にも似た咆哮が、辺り一帯に響き渡った。

　異形の個体が、痛みに悶えるようにのたうち、後退る。その隙に、ガイウスは僕らの方へ、片手で脇腹を押さえながら後退してきた。

「傷が……！」

　シエルが悲鳴のような声を上げる。ガイウスの装束は、すでに真っ赤に染まっていた。

「大した傷じゃねえ」

　そう言う声には、明らかな痩せ我慢が滲んでいた。膝が、小さく震えている。

「嘘だ……！　こんなに血が……！」

　シエルが咄嗟に鞄を探るが、指先に触れたのは、空になった小瓶だけだった。

「わ、私……ポーション、もう、残ってなくて……！」

　ルミナが叫びながら、震える手をガイウスの傷口に翳した。

「――ヒール」

　淡い光が傷を包むが、傷の深さに見合うだけの効果は、得られそうにない。

「マナも……もう、これ以上は」

　ルミナの声が、絶望の色を帯びる。

「――そうだ！　マナポーションは！？」

　僕は思わず叫んでいた。出発前、シエルが多めに買い込んでいたはずだ。

「それも、もう……！　ここまでの戦いで、とっくに使い切ってて……！」

　ルミナが上ずった声でそう返す。

「気にすんな。それより、あいつだ」

　ガイウスは荒い息のまま、傷ついた異形の個体を睨みつけた。右肩の腕を失ってもなお、無数に並んだ赤黒い目に宿る怒りは、いまだ衰えていない。ガイウス自身も、血に濡れた大剣を、それでも片手でしっかりと握り締めている。

「まだ、終わっちゃいねえぞ……」

　ガイウスがそう呟いた声は、これまでで一番、掠れていた。

「ガイウスさん、もう十分です……！　下がってください……！」

　僕が叫んでも、ガイウスは首を振らなかった。

「怪我を負った獣ほど、厄介なものはねえ。これ以上、暴れさせるわけにはいかねえんだよ」

　その目には、まだ確かな戦意が宿っていた。だが、傷口から流れ続ける血の量を見れば、それがどれほどの無理を押しているか、誰の目にも明らかだった。

　ガイウスは自分の上着の裾を素早く引き裂くと、脇腹にきつく巻きつけた。だが、巻いたそばから布地に血が滲み、みるみるうちに赤く染まっていく。

　異形の個体が、右肩の腕を失った姿のまま、それでも通常の一対の腕を振り乱し、咆哮を上げてこちらへ突進してくる。

「――俺が、引き受ける」

　ガイウスは大剣を構え直し、ふらつく足を、それでも一歩、前へ踏み出した。

「待って……！」

　僕の声は、獣の咆哮にかき消された。

　その時、後方で呻き声が上がった。目を覚ましたカイルが、上体を起こす。

「……くそ、どれだけ気を失ってた……」

　カイルは状況を確かめるように辺りを見渡した。その視線が、大剣を構え直すガイウスの後ろ姿を捉えた瞬間、表情が凍りついた。

「――っ、ガイウス、さん……！」

「駄目だ……そんな体で、突っ込むな……！」

　叫びながら、カイルは戦斧を支えに、よろめく体を引きずるようにして立ち上がろうとしていた。今にも参戦しようとするその姿に、痛切な焦りが浮かんでいる。冒険者の両親を亡くしたカイルにとって、目の前の光景は、他の誰よりも重く映っているはずだった。

　だが、ガイウスの足は止まらない。

　僕は剣を握りしめ、地を蹴った。少しでも早く、あの背中に追いつかなければ。

　だが、その距離は、あまりにも遠かった。

　ガイウスの背中が、迫りくる巨躯へと、まっすぐに向かっていく。

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