24. 再会
「……坊主？ まさか、カイルか？」
老人の声に、カイルはしばらく言葉を失っていた。
「――爺さん、久しぶり」
やっとのことで絞り出した声は、いつもより幾分か掠れていた。老人は鍬を放り出す勢いで駆け寄ると、カイルの肩を何度も叩いた。
「本当に、カイルなのか！ でかくなって……いや、元からでかかったが、もっとでかくなったな！」
「痛って……相変わらず、力加減を知らないな、爺さん」
カイルは肩をさすりながら、それでも嬉しそうに笑った。
「馬鹿言え、こっちは歳を取る一方だよ」
老人は皺だらけの顔をくしゃりと歪めて笑うと、僕らの方へ視線を向けた。
「連れがいるのか。冒険者になったって、本当だったんだな」
「ああ。今は、こいつらとパーティを組んでる」
カイルが僕らを紹介すると、老人は一人一人の顔を確かめるように見て、満足げに頷いた。
「こっちは、俺の爺さんだ」
カイルがそう付け加えると、僕らは慌てて頭を下げた。
「話には聞いてたが、まさかこんな辺鄙な所まで来てくれるとはな。バルトレムという。よろしく頼むよ」
バルトレムはそう言って、日に焼けた顔をくしゃりと崩した。
「良い顔ぶれじゃないか。さ、こんな所で立ち話もなんだ、家まで案内するよ」
バルトレムに続いて、僕らは村の中を歩き始めた。小さな家々の間を縫うように延びる小道、放し飼いにされた鶏、井戸端で洗濯をする女たち。ルクスガルドとは違う、素朴で穏やかな空気が流れていた。
「爺さん、最近、山の方で何か、おかしなことはなかったか？」
歩きながら、カイルがふと真顔で尋ねた。バルトレムは怪訝そうに眉を寄せる。
「おかしなこと？ いや、特には……なんだ、藪から棒に」
「いや……なんでもねえ。ならいい」
カイルは短くそう答えると、詰めていた息を、そっと吐き出した。
「カイルの奴、子供の頃はよく、あの木から落っこちてたもんだ」
バルトレムが笑いながら指差した先には、村の広場に立つ大木があった。
「爺さん、その話はやめてくれ……」
「なんだ、恥ずかしいのか？ 仲間の前で格好つけたいなら、先に言っとけ」
からかうような口振りに、カイルは苦い顔をしながらも、それ以上は言い返さなかった。
「へえ、カイルにも子供っぽい時期があったんだ」
ルミナが目を輝かせながら、そう茶々を入れる。
「うるせえ。誰にだって、子供の頃くらいあるだろうが」
カイルの反論に、シエルまでもが小さく笑いを噛み殺していた。
村の中を歩きながら、バルトレムはカイルの近況を矢継ぎ早に尋ねた。カイルもそれに答えながら、時折、緊張したように喉を鳴らしていた。
「……そういや、あいつは」
カイルが、ようやくそう切り出した。バルトレムは少し表情を和らげて頷いた。
「元気にやってるよ。今日はちょうど、家にいる」
その一言に、カイルの足取りが、目に見えて速くなった。
案内された家の前に立つと、カイルは一度、大きく息を吸い込んだ。
「――ただいま」
扉を開けて放たれたその一言に、家の中から物音が返ってきた。次の瞬間、勢いよく飛び出してきたのは、カイルと同じ赤茶色の髪をした少女だった。カイルよりだいぶ幼い顔立ちだが、目元の琥珀色にはどこか面影がある。
「――兄さん……？」
少女は目を丸くしたまま、その場に立ち尽くしていた。
「ミア、久しぶりだな」
カイルが照れくさそうに笑いかけると、少女――ミアの目に、みるみる涙が盛り上がっていく。
「ずっと……ずっと、待ってたのに……！ 出て行ってから、何年経ったと思ってるの……！」
叫ぶように言うと、ミアはカイルの胸に飛び込んだ。カイルは一瞬たじろいだが、すぐにその小さな体を、そっと抱きしめ返した。
「悪かったな。ずっと、心配かけて」
「本当だよ……お手紙だって、ろくに寄越さないし……もう、会えないんじゃないかって、何度も思った」
ミアは涙声のまま、それでもカイルの胸に顔を埋めていた。
「そんなわけ、ねえだろ。俺は、お前を――」
「わ、私、なんだか、もらい泣きしそうです……」
シエルが目元を拭いながら、そう呟く。ルミナも、優しい目でその様子を見守っていた。
「いい家族だね」
ルミナが小さく呟いた一言に、僕は静かに頷いた。
ミアが涙を拭う頃には、僕らも家の中に招き入れられていた。狭いながらも温かみのある居間で、バルトレムが振る舞ってくれた温かいスープを、僕らは有り難くいただいた。
「おじいちゃん、お客さんの分、多めに入れてあげて」
ミアがそう言うと、バルトレムは「若えのはいっぱい食わないとな！」と笑いながら、器にスープを注ぎ足した。
「兄さんの、お仲間なんですね」
ミアが僕らの顔を見渡しながら、そう言った。目元はまだ赤いままだったが、口元には確かな笑みが浮かんでいる。
「ああ。頼りになる連中だよ」
カイルがそう言うと、ミアは嬉しそうに頷いた。
「兄さんが誰かとパーティを組んでるなんて、なんだか不思議な感じです。昔は、一人で山に入っては、怒られてばかりだったのに」
「おい、余計なこと言うな」
カイルが慌てて口を挟むと、ミアはくすくすと笑った。その様子に、僕らも思わず顔を見合わせて笑ってしまう。狭い居間に、温かい笑い声が満ちていった。
「これから、どこへ向かうんですか？」
その問いに、僕らは一瞬、顔を見合わせた。答えづらい沈黙が落ちる。
「――ちょっとした、調査依頼だよ。心配すんな」
カイルは、それ以上は詳しく語らなかった。ミアも、それ以上は踏み込んでこなかったが、その表情には、隠しきれない不安が滲んでいた。
束の間の団らんの後、窓の外の光が、いつのまにか随分と傾いていることに気づいた。思っていたより、長居してしまったのかもしれない。
「もう、行くの……？」
ミアが、寂しげにそう尋ねる。
「ああ。仕事だからな」
「――今度は、ちゃんと帰ってきてね」
その一言に、カイルは一瞬だけ言葉に詰まり、それから、いつもの豪快な笑みを浮かべた。
「当たり前だ。約束する」
家を出る間際、ミアは僕らの顔を順に見渡すと、深く頭を下げた。
「兄さんを、よろしくお願いします」
「任せてください」
僕がそう答えると、ミアは少しだけ安心したように微笑んだ。
村を後にする道すがら、カイルはしばらく無言のままだった。だが、その横顔には、これまでにない穏やかさが宿っていた。
「――ありがとな、みんな」
ぽつりと漏れたその一言に、誰も何も言わなかった。ただ、それぞれのやり方で、小さく頷き返す。
山はまだ、遠くにそびえている。だが、僕らの足取りは、来た時よりも、確かに軽くなっていた。
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