第一章：第三十五話 戦場の邂逅
上洛を開始して数日。織田軍は早くも絶対絶命の状況に陥っていた。
上洛途上の無防備な状態を六角軍に囲まれてしまったのだ。邪魔が入ることはわかってはいた。だが――
「まさかいきなりこんな状況……」
慌ただしく動く兵士たちに指示を飛ばす光秀の姿を見ながら、小春は必需品を詰めて持って来たリュックを抱えた。いつも冷静な光秀の顔に焦りが見える。六角に攻められ、織田軍は分断されているのだから無理もない。
小春はたまたま光秀と一緒にいたが、他の者がどうなっているかはわからない。信長は、秀吉は、勝家は、無事だろうか。
「小春殿。下がっていてください」
「……わかった……」
危機的状況、誰かを守りながら戦う余裕はない。自分のことは気にしなくて大丈夫だと言っても、きっと光秀は小春を気遣い、庇うように行動する。
それならせめて負担にならないようにするべきだ。まともに戦えると言えない小春は足手まといでしかない。
リュックを背負い、刀を持って隊の後ろへ下がる。敵がどこにいるかわからない。囲まれていると聞いたから、四方八方に敵が潜んでいるかもしれないが、とりあえず喧騒を避けて静かな方へ向かうことにした。
しかしいくらも行かないうちに、小春は立ち止まった。視線の先には、刀と槍を持った兵士が二人。一人でも不安なのに、二人も相手にやり過ごせるか――いや、やらなければならない。死ぬわけにはいかないのだ。
「大丈夫、大丈夫……」
言い聞かせながら、呼吸を整えつつ刀を構える。利家、慶次とやっている稽古を思い出す。二人相手でも、まだ、なんとか――
一人がこちらに向かってきて、小春に刀を振り下ろす。それを受け止め、もう一人が近づく前に、後ろへ退いて間合いを取ろうとした。が、突然相手は身体を震わせ、得物を落とした。
「え……っ」
小春と兵士の間に割って入った人物が、兵士を斬りつけたのだ。小春の目に映ったのは、錫色の髪の男――
腹から血を流し、兵士は倒れた。それをやった張本人が小春を背中に庇うようにして立ち、もう一人の兵士と対峙する。
味方が倒されたことにより一瞬動きが鈍くなるが、それでもこちらに走ってくる。しかし動揺している者など彼の敵ではなかった。槍を難なく弾き返し、隙ができたところを容赦なく斬る。
相手が地面に倒れて動かなくなったところで、男は小春を振り向いた。
「無事か？」
男がそう訊く。涼やかな切れ目。精悍で凛々しい顔立ち。見覚えのあるその顔に、小春はハッとした。
「手ぬぐいくん！」
「……高虎だ」
「え……高虎……？」
「藤堂高虎。それが俺の名だ」
あんたかよ、というツッコミはなんとか飲み込んだ。
藤堂高虎。その名前は知っている。例の文の差出人だ。半兵衛と一緒に、運命の人かも……と妄想していた人物。
爽やかで物腰柔らかいオトナの雰囲気をしたイケメン――ではなかった。当てはまるどころか、一つもかすっていない。顔は整っていると思うが、美男子というよりは男らしい顔つきをしている。
「……私の運命の人を返してほしい」
「どういう意味だ？」
「なんでもない。意外にかっこいい名前だったんだね、手ぬぐいくん」
「高虎だ。変なあだ名つけるな」
小春を睨みつける高虎の顔は険しい。
「それよりも、だ。これはなんだ」
懐から何やら一枚の紙を取り出した高虎は、それを小春の目の前に突きつけた。
「……あ、私の書いた文だね。これがどうかしたの？」
「あんた……俺に長政様を見張るよう言ったのを忘れたのか」
「もしかして、それで二人の様子を知らせてくれたの？」
「勘違いするな。俺は、あんたの話を信じてはいない。ただ……約束には応えねばと思ったまでだ」
確かに、彼は小春が未来から来たという話を信じてくれなかった。だが長政と市を心配する小春の気持ちは覚えていてくれた。そのために行動してくれたのだ。
意外に律儀なんだな、と少し驚いた。
「俺は長政様に意見具申できる立場にない。が、俺なりに長政様を見ていた。文に書いたとおりだ。長政様とお市様は仲睦まじく、互いを大切に想っている。そんな長政様が、お市様を悲しませることをするはずがない。此度の戦も、織田を救援するべく加勢に来ただろう」
「でもよくわかったね。六角に囲まれてるって」
高虎がここにいるということは、もちろん長政もいるはずだ。
この危機を予測していたのだろうか。
「織田から文があった。上洛途上の織田が危機に陥った場合は、救援に駆けつける。約定どおりだ。我らは昼夜兼行で駆けて来た」
「それはすごく助かるけど、無理してない？」
「平気だ。六角は、着いたばかりの浅井がまだ動かぬと思っているだろう。だからこそ、今攻める」
「なるほど……」
それが長政の判断なら、彼は相当優秀な人物だ。
「そういえば、下級武士の高虎が出陣ってことは、ちょっとは出世したの？」
「あんたと出会ってから、毎日欠かさず鍛練を続けていた。その甲斐あって、此度の戦に参じることができた」
「えーと、私を見返すため……とかじゃないよね？」
「俺はさらに上を狙い、のし上がる。あんたに俺を馬鹿にしたことを後悔させる」
「馬鹿にしたわけじゃないんだけどな……」
理由はともあれ、上を目指すのはいいことだと長政は言っていた。それは同意だが、自分が彼の闘争心に火をつけたのだと思うと、小春は苦笑いを浮かべた。
