第56話 信じる心と魂の口づけ
「ヒッ」
ヴィクトリア様は咄嗟に身を翻し、鎖で吊るされているギルバート殿下の背後へと隠れるように回り込んだ。
「来ないでッ！！」
ヴィクトリア様の金切り声が、カビ臭い地下牢に響き渡る。
「一歩でも動いてみなさい！ このチョーカーの留め金を外せば、呪いの魔力がこの女の脳髄を完全に破壊しますわ！」
彼女の震える手には、禍々しい黒光りを放つチョーカーが握られ、その冷たい金属の輪が、殿下の白く細い首筋にピタリと押し当てられていた。
「第二王子派につくと、今すぐここで誓いなさい！ さもなければ、この高慢なメイドの自我を完全に消し去り、ヨダレを垂らして私の命令だけを聞く、哀れな肉人形に変えてやりますわよ！」
「……ッ！」
ふざけるな、ふざけるな……ッ！
我を忘れそうになった、その時だった。
『――落ち着け、僕の覇王様』
幻聴か、それとも微かに繋がった魂のパスの残滓か。
ふと顔を上げた私の視線が、ギルバート殿下の瞳と真正面からぶつかり合った。
限界を超えた魔力欠乏。
媚薬による強制的な快楽と苦痛。
脂汗に塗れ、乱れた銀髪の間から覗く彼のアメジストの瞳は、今にも死に絶えそうなほど弱り切っているはずなのに。
その瞳の光だけは、決して消えていなかった。
殿下……。
ギルバート殿下は、鎖に吊るされたまま、ヴィクトリア様には見えない角度で、私に向かって微かに唇を動かした。
『構うな。魔術でなんとかする。……僕を、信じろ』
その瞬間。
頭を沸騰させていた怒りが、ふっと嘘のように静まり返った。
……ああ。貴方を信じます。
深く、静かに息を吐き出す。
私はツルハシを片手持ちから両手持ちへと変え、刃先をすっと下段に下げて、父から教わった剣の型の構えを取った。
「虚勢を張るなッ！ 私が本気でやらないとでも思っているの！？」
ヴィクトリア様が、ついに殿下の首に押し当てていた隷属のチョーカーの留め金を、ガチンッ！ と無慈悲に嵌め込んだ。
「あぁぁっ……！」
禍々しい黒い呪いの魔力がチョーカーから溢れ出し、殿下の頭部を包み込む。
殿下の体がビクンと大きく跳ね、甘く艶かしい嬌声を上げてガクンと頭を垂れた。
「あははははッ！ 見たか！ これでこの女は私のものよ！」
ヴィクトリア様が、狂ったように高笑いしながら、壁の仕掛けを操作して殿下の両腕を拘束していた鎖を外す。
「さあ、私の雌犬奴隷となって、その男を殺しなさい！」
ヴィクトリア様の命令が下ると、鎖から解放された殿下は、フラフラと覚束ない足取りで立ち上がった。
そして、焦点の合っていない虚ろな瞳で私を見つめる。
「……はい。私は、ヴィクトリア様の……忠実な、雌犬です……」
と、甘く蕩けた声で呟き、私の前に立ち塞がるように両手を広げた。
私はツルハシの柄を握る力を、ほんの少しも緩めなかった。
迷いは一切ない。
信じろと言った。
なら、私は貴方のその狂った演技力ごと、すべてを信じ抜く！
ドンッ！
石畳を蹴り上げる。
狙うのは、盾となっている殿下ではない。
その背後に隠れ、勝ち誇った顔で立っているヴィクトリア様だ。
「や、やれッ！ そいつを殺しなさい！」
ヴィクトリア様が叫ぶ。
しかし、殿下はふらりとその場に崩れ落ちるような挙動を見せる。
「え……？」
盾だったはずの殿下の姿が消え――絶妙なタイミングで、射線を完璧に空けた。
「な、あ……っ」
私は、殿下の脇を紙一重ですり抜ける。
「私の相棒を、舐めるな」
ツルハシの柄を、ヴィクトリア様の首筋へと的確に、かつ手加減を込めて振り抜く。
――ゴッ！
「あ、が……っ」
ヴィクトリア様は白目を剥き、冷たい石の床へと崩れ落ち、完全に気絶した。
静寂が、地下牢に降り立った。
手からツルハシが滑り落ち、カランと虚しい音を立てる。
「殿下ッ！！」
膝をついて崩れ落ちそうになっていたギルバート殿下を、正面から力強く抱きしめた。
「殿下、殿下……っ、ごめんなさい、私が遅かったばかりに……っ！」
虚ろな瞳で虚空を見つめている彼。
チョーカーの呪いを魔術で相殺した反動なのか、それとも限界を超えた疲労のせいなのか、殿下は私の呼びかけに反応しない。
だが、抱きしめた胸の奥から、確かに微かな魂のパスの残滓の温もりが伝わってくる。
彼は、まだそこにいる。
私を信じて、あの屈辱と激痛を一人で耐え抜いてくれた、世界で一番気高く美しい王の魂が。
……魔力が、足りないんだ。
殿下の魂を繋ぎ止めるための、力が。
私は、大粒の涙を流しながら、本能の赴くままに行動した。
彼を救いたい。
絶対に失いたくない。
ただ、それだけ。
私は、震える殿下の顎にそっと手を添え、上を向かせる。
そして、冷え切ったその唇に、深く、熱く、自らの唇を重ね合わせた。
ドクンッ。
魂と魂が直接触れ合うような、口づけ。
互いの魂の奥底に眠る魔力と愛情が、その接触を媒介にして、堰を切ったように流れ込んでいく。
「……私のすべてを、貴方に」
眩い極彩色の魔力の光が溢れ出し、冷たく暗い地下牢を、どこまでも暖かく、優しく包み込んでいった。
