第十四話 ――ブリンクノワール――
ギルドの扉を押し開けた瞬間、
ざわめく空気がふっと静まった。
受付嬢のアリサが顔を上げる。
「リンクくん、ローランドさん。今日は……？」
「パーティー申請に来たんだよ～ん」
ローランドがひらひらと手を振る。
リンクはその横で、むすっとした顔のまま言い添えた。
「……この街にいる間だけだからな」
「はいはい、わかってますよ」
ローランドは軽く笑いながら、カウンターに肘をついた。
アリサは書類を取り出しながら尋ねる。
「では、パーティー名はどうされますか？」
「…………」
「…………」
二人とも固まった。
リンクは慌ててローランドの袖を引っ張り、小声で囁く。
「……どうするんだよ。考えてなかったのか？」
「知るかっつーの！ ……俺ちゃん、パーティー組んだことねぇし……」
ぶつぶつ言いながらも、ローランドは腕を組み、
珍しく真剣に考え込んだ。
数秒。
いや、十数秒。
そして──
「……ブリンクノワール」
ぽつりと落ちたその言葉に、リンクは瞬きをした。
「ブリンク……？」
「つかの間って意味だよ」
その瞬間、リンクの胸がわずかに痛んだ。
（……“エターナル”とは真逆だ）
ここにいる間だけ──
そう言ったのは自分だ。
なのに、胸の奥がひりつく。
自分でも理由が分からない痛みが、
喉の奥にひっかかった。
ローランドはリンクの表情の陰りに気づいたのか、
少しだけ笑い、声を落とした。
「ノワールは黒。……なんのことだかわかるか？」
「黒……？」
リンクが戸惑い気味に返した、その声に。
ローランドはゆっくりと、自分の胸を指差した。
妙に静かで、しっとりとした声が落ちる。
「束の間の──お前だけの黒って意味だよ」
「……っ！」
一瞬、息が詰まった。
ローランドの優しい眼差しが、リンクの耳を赤く染める。
胸の痛みは、
さっきとは違う熱に変わっていった。
そのとき──
「素敵なパーティー名ですね！ はい、登録完了しました！」
アリサの明るい声に、リンクはびくっと肩を揺らし、我に返った。
ローランドから視線をそらし、
書類に刻まれたパーティー名を黙って見つめる。
（……なんなんだよ、その意味……）
胸の奥がざわつく。
痛いような、くすぐったいような、
名前のつかない感情が静かに広がっていった。
何とか無事に申請を終え、
掲示板の前に立ったリンクは、眉をひそめた。
「……３階層の採取依頼、ないな」
横ではローランドが、
「リン～連れてけよ～」
と袖を引っ張っている。
「行かないって言っただろ……！」
「せっかくパーティー組んだのに～」
リンクはため息をつき、
ローランドを引きずるようにして受付へ戻った。
「アリサさん、３階層の依頼……今日は出てないんですか？」
「ああ、それでしたら──」
アリサは連絡板を指さした。
《３階層注意
ラミアを見たら逃げること
４階層への通り抜けは可》
「ナーガの上位種、ラミアの目撃情報があって……
安全が確認されるまでソロで出来る採取依頼は出てないんです」
アリサは少し声を潜めた。
「実は、ラミア退治と魔石回収の依頼が出ていたんです。
何組かのパーティーが受けたので、掲示板からは剥がしてあるんですよ。
……受けてみますか？」
「受けない！！」
リンクが即答する。
アリサは苦笑しながら続けた。
「依頼を受けずにラミアを討伐しても、報酬は出ませんよ？
それに……ローランドさんと組んだんなら、簡単に倒せますって」
リンクの胸が、わずかに揺れる。
（……タダで家に住まわせてもらうつもりはないし……
報酬が出るなら、受けても……）
その横でローランドが、
嬉しそうにリンクの腕に絡みついてきた。
「ほら～！ パーティーとして受けようぜ～リン～！」
「離れろ！！」
それを見たアリサは微笑みながら言った。
「受ける受けないは自由ですが……
ソロだと危険ですので、万が一のためにも
お二人で行動した方が安全ですよ？」
「だろ？ いいこと言うね！ アリサちゃん！」
ローランドは感謝の投げキッスを送っている。
（……なんでこうなるんだよ）
リンクはむくれたまま、
ローランドを引きずるようにしてダンジョンへ向かった。
