第2章 悪役令嬢ルクレツィア 12
「本日は私、エルファリア・ニヴ・バスティオンのお茶会へご足労いただき、誠に感謝いたします。このような席を設けるのは初めてのことですので、慣例から大きく逸脱する面もあるかと存じます。ただし非公式という形式を大前提としておりますので、どうぞご容赦くださいませ」
お茶会に合わせて新たに仕立てたのだろうか、ルクレツィアの艷やかな黒髪と同じ色の、深い闇のような黒いドレス姿のルクレツィア。
先日のモントクレール領でのお茶会もそうだったように、私の知識にあるルクレツィアのドレスは白を基調としたものだったので意外だが、これは彼女なりの『勝負服』なのかもしれない。
開式の言葉にルクレツィアは微笑を浮かべてはいるが、わずかに硬さが見えた。
「ルクレツィア様、こちらはアガート村出身で、私が直接登用したアリア・ルミナです。現在は行儀見習いとしてバスティオン家に身を寄せておりますが……非公式のお茶会ですので、どうぞ肩の力を抜いてお話しくださいませ」
「アリア嬢、お会いできて光栄です」
「こちらこそ、モントクレール家のご令嬢とお会いできるとは、身に余る光栄です。平民の身ゆえに到らない点が多数あるとは存じますが、平にご容赦を」
淑女教育の成果か、言葉選びに疑問点はあるものの及第点と言ってもいい。
そんなアリアだが彼女自らデザインし、身に纏う淡桃色のドレスは、伝統を踏襲したルクレツィアのドレスとは真逆。
足さばきを意識しているのか左右非対称で、アリアの利き足である右側に切れ込みが入っている。
マナシルクという素材そのものとシルエットで勝負をしているのか、刺繍のひとつもない。
そしてジャケット風の襟のついたボレロ。その胸元にはバスティオン家の家紋が入っている。
ドレスとしての体裁を保ちつつ、新機軸を打ち出している。
……これは貴族としての籍を持たない、アリアだからこそ許されるデザインだ。
「これは……エルファリア様のドレスを手掛けたデザイナー様と、同じ方によるものでしょうか？」
さすがにここまで露骨に時代を百年単位で先取りした衣装ならば、審美眼の優れたルクレツィアなら気付いて当然だろう。
「ええ、せっかくですし同時に紹介いたしましょう。こちらが私のドレスを手掛けたデザイナーの――アリア・ルミナです」
ルクレツィアは微笑を浮かべてはいるが、視線が私とアリアの双方へと揺れている。私よりもアリアの方を注視しているようだが。
後から知ったのだが、王室主催の夜会でもなければ社交界にあまり顔を出さないお母様と並び、モントクレール侯爵夫人はいわゆる社交界の華のひとりであるらしい。
そんな夫人が欲するデザイナー――それが自分と同い年の幼子だとは思ってもいなかっただろう。
今回、ルクレツィア側の目的として考えられるものには、大きく二つある。
これは侯爵の意図も同様だが、バスティオン家との関係の構築、マナシルクの交易路の確保。
そのほか優先度としては低いだろうが、不調に終わってしまった――というよりかは介入できる余地が無いと悟った、友人であるアデルの沙汰への直訴、そして謎のドレスデザイナーを探ること。
同一人物とはいえ、デザイナーとアガート村への架け橋の両方の役割を持つアリアと、交渉の機会があるのはルクレツィアにとっては思わぬ幸運だったに違いない。
「……さて、ルクレツィア様。この度のお茶会ですが、いくつかルールを設けさせて頂きます」
親睦目的の非公式のお茶会などでは、時折妙なルールが提案されることもあるらしい。
例えばドレスではなく男装だったり、手作りの菓子を持ち寄ってなどといったささやかな遊び心が主だが。
「――敬語、尊敬語、そして敬称の禁止。平民が、地方の、などといった立場を利用した言論の封殺は禁止……このルールに不服であるならば、今すぐ席をお立ちくださいませ」
ルクレツィアの本音を引き出すための、ルールという名前のルール無用の宣言。
これが私がかねてより考えていた、ルクレツィア攻略の上でアリアを最も活かせるルール。
もちろんそれだけではなく――貴族という仮面を奪った上でのルクレツィアを見たいからだ。
果たしてその価値があるのかどうか――見せてもらおう。
ルクレツィアは扇を閉じ、口元を隠すのを止めた。
「じ、じゃあ――昨夜からずっと考えていたけど……アデルって、やっぱりダメ、なの？ ボク、父上や使用人、あとアデルが言うから、頑張って、完璧なお嬢様になろうと、したんだけど……」
……はい？
私ですら思考が停まった。アリアは何度もルクレツィアを眺める。
「え、ええと、ルクレツィア……ルクレツィア・セレンディア・モントクレール侯爵令嬢よね貴女？」
「だ、だって敬語、ダメなんでしょ？」
敬語や尊敬語は禁じたのは『素』のルクレツィアを引き出すためだったが……これは想定外だった。
同時になぜアンネリーゼが友人筆頭だったのかの理由が、このルクレツィアの『素』か。
「……え、ええ。ところでルクレツィア、貴女は『天恵』というのは聞いたことがあるかしら？」
「たしか、聖女様に、選ばれた人たち、のこと？」
聖女に導かれしものに授けられる異能――それが『天恵』だ。
この世界ではごく稀に『天恵』を授けられたものが生まれる。
だから私が詐称している『天恵』のひとつである『未来視』が、信じる信じないを別として、ライルやお父様たちに認知されている。
私とアリアは聖女のような、この世界における上位存在と転生前に出会ったことがないし、ゲームの知識を用いて未来を引用しているだけの反則なのだが。
「私、エルファリアは『天恵』のひとつとして『未来視』という――最大で十年先までの、大きな出来事を観測できているわ。その『未来視』での未来の貴女、ルクレツィアの姿は……そうね、扇を閉じる前までと一緒だったわ」
「だ、だってボクは、モントクレールの長子だから……！ みんなを、よりよく導かなくちゃならない……から！ だから、完璧なお嬢様じゃなきゃ、ダメなの……！」
自分を『ボク』と呼ぶような幼子が、完璧な貴族という仮面のために周りから担ぎ上げられ、扇で口元を隠して仮面を被り続ける。
……それは、まるで呪いだ。
「……バッカバカしい。あのさあ、ルクレツィアが完璧な令嬢である必要って、なに？」
アリアが吐き捨てるように言う。
私とアリアはルクレツィアを招待することに決めてから、入念に打ち合わせを繰り返してきた。
原作で垣間見える要素を加味したとしても、ルクレツィアという人物は生まれながらの貴族令嬢、という前提で話を進めてきた。
だが実態はこの有様。望まれているからこそ『完璧』を演じなければならないだけの貴族令嬢。
「自分の中で答えが無いんでしょ？ じゃあそれ、失敗しているのと同じだよ？」
「……っ！！ でも、そうじゃなきゃボクは、みんなのために――なれない！！ ルクレツィアは、モントクレールは、みんなのために『公正』であれ、って――！！」
志すのは自由だし、私も尊重する。
だがこうも感情的になるということは――そう、半ば強制的に志すしかなくなったのだろう。
「うん、悪い相乗効果の典型例じゃん。ルクレツィアは正しい、だから間違ってない――って持ち上げられて。それで結局は結果的に、ルール無視してエリーを侮辱するようなのと仲良くしていた……と」
自身が優位に立っていられるという状況なら、その『完璧な令嬢』をトレースするように事を進められるのだろう。
だが本来はすぐに感情を爆発させるような、まだ九歳の幼子だ。
だから身分ですら上に立てないと認識せざるを得ない、私のような相手には負けを認めて大人しくなる。
「まあでも、完璧な令嬢じゃなくても『みんなのため』にはなれるんじゃないかな？ エリーだって奇行が多いけど、少なくとも辺境伯軍の軍人からは慕われているっぽいし」
奇行とは失礼な。
私の認識では破天荒であっても奇行ではないのだが。
「では聞きましょう。ルクレツィア――貴女にとっての完璧な令嬢って、どのような姿かしら？ 今一度自分の言葉で考えて」
「えっと……知性と美しさを持ち、人として正しい――そんな、人」
人として正しいかどうかは疑問が残るが、確かにルクレツィアの未来のひとつはそのような姿だ。
貴族の令嬢として人の上に立つのであれば、その姿もあながち間違いではない。
「……それってさ、別に貴族じゃなくてもいいよね？」
アリアの言う通りだ。
ルクレツィアの回答は、貴族『だけ』がそうでなければならない理由にはなっていない。
平民や――この国では売買および所持は厳罰だが、それこそ奴隷であっても、そう生きることは難しくはない。
「今すぐにでも、あたしだってそう目指せばそう生きられるよ？ でも、貴族じゃなきゃできないことってなに？」
内心では恐らくルクレツィアはアリアのことを平民だと、多少なりとも軽んじていたのかもしれない。
ルクレツィアが言葉に詰まっていることから、アリアはルクレツィアの理屈の脆弱性を的確に射抜いていると感じる。
「貴族って、領地そのものだとあたしは思うよ。だから悪いことをしたら、その領地はそういうものだって見られる。エリーから話を聞いて、ヴァルモン家は初対面の相手を侮辱するような人たちの集まり。貴族の伝統とか家柄とか、そういうのに全く関係ないあたしならそう思っちゃう」
「……っ、で、でもっ！！ アデルの言うことも、間違っていない、はず……っ！！」
「いいえ？ 間違えているわ」
私のアデルへの審判に、ルクレツィアが大きく目を見開いて表情を強張らせた。
「アデルが私が糾弾した内容――つまりなぜ奉公に来ている家の子を専属の使用人にするかというと……友好関係などのしがらみがあるのは否定しないけれども、能力が保障されているから。だからそれが伝統となった」
伝統というのはつまり、その国にとっての最適解とされるものが継承されていった結果だ。
そして同時に、例えば男爵家の末娘だとしても辺境伯家の長子の専属メイドともなれば、好条件の縁談が舞い込むだろう。
友好的な貴族との関係維持のために、上位貴族は奉公に来ている貴族の子息子女の……俗っぽく言えば、いわば婚活のために配慮をしている面もある。
だが私は、リーシャをゼロから私の片腕となれるように鍛えるつもりだった。
使用人としての礼儀作法などは後からいくらでも学べる。
余り重視はしていないがリーシャは、私に生命を救われたも同然であること、そして娘によりよい教育を受ける環境を整えたことにより、忠誠心は非常に高いだろう。
行動を阻害する魔法を得意とするのも……可能性としては限りなく低いが、主君を逃がすための時間稼ぎを行える点で優秀だ。
――そしてなによりも、アリアを私の手の届く範囲に置いておける。
このような打算的な面が強いのは否定しないが、リーシャの人柄自体に魅力を感じているのも確かだ。
ライルがそう言ったから、というのもあるし、公的な場では相応に接するが、私を私として接してくれる、私にとって数少ない人物。
「例えば貴族を侮辱してはならない、という法律も……別に貴族が特別だからではないわ。先ほどアリアが言った通り、貴族はその地方の代表者。その地方を侮辱する、敵に回すということなのよ。だから私を――エルファリア・ニヴ・バスティオンを侮辱したアデルは、バスティオン領の民を侮辱したのと同じ」
「で、でもアデルはそんなつもりじゃ……！！」
ルクレツィアはアデルの名を出して抵抗を試みているが――それは、論拠がアデルという『正しいとされてきた』ものに寄り添いすぎているということだ。
「そんなつもりじゃない、で済むなら多分あたし、このお茶会にいなかったよ？ そんなつもりじゃなくても、例えば勘違いされて殺されることだって、ある」
ただ自分の好きなものを、狭い世界で発信し続けたアリア。
それでも勘違いされた結果が、彼女の言う通りこの場に――この世界にいるということだ。
……ルクレツィアには到底理解できない内情ではあるが。
「恐らく貴女の価値観にアデルがかなりの影響を与えているのは明白ね。ただ――もう彼女にすがるのは止めた方がいいわ。あなたのお父上や他の家も交流を控えている点からわかる通り、彼女は――『毒』なのよ」
あの一件は慣例も知らないような令嬢を窘め、貴族として恥ずかしくないように教育する、という名目で下に置くための分かりやすいマウント行為だ。
そうしてアデルより格下と認知させられた令嬢は、彼女の言うことは正しいと思い込まされるようになる――そう、ルクレツィアのように。
中立派の筆頭であるモントクレール家は、さぞかし都合のいい立場だろう。
自身は影響力を保ったまま、ルクレツィアを矢面に立たせることで責任を回避できる。
「そんなのまるで――じゃなくて。完璧にアデルが『悪役令嬢』じゃん！？」
私たちの知る『未来』ではルクレツィアは厳しい処分を受けたものの、アデルについてはヴァルモン家からモントクレール家に抗議があった、という程度しか描写はない。
そして今度はルクレツィアのせいで重傷を負った可哀想な被害者、という立場を手に入れる……というわけか。
……つくづく小賢しい。
多少は温情をかけてやろうかと思っていたが、こうして情報を整理した現在ではそんな気も失せた。
アデルからすると私は『恥をかかせられた』相手だ。謹慎程度では社交界に復帰した際、あの手この手で私を貶めようとするかもしれない。
ならば――答えはひとつしかない。
「アデルが駄目かどうかについてだけれども……私は彼女の廃嫡を、強くヴァルモン家に求めるわ」
私の言葉に、だろうね、とアリアが頷く。
「……っ！！ き、貴族のことを何も知らない……くせにっ！！」
「今のルール違反は見逃すけど――こんなの平民でも同じだよ？ 他人の悪口ばっかり言って仲違いさせようとするの、エリーの言う通りはっきり言って『毒』だし。こういうのいると関係がこじれちゃって大変なんだよね」
明確な禁句を用いて、私に同調したアリアを咎め――即座にはっとした表情を浮かべるルクレツィア。
これだけ私どころか、初対面で平民なはずのアリアにすらやり込められているのだ、そろそろ禁句を用いるとは思っていた。
アリアもそれは織り込み済みなのか、特に苛立った様子も見せずに単純化した構図を示す。
「私も禁句は見逃すけれども、これで理解できたでしょう？ 貴女の論拠を崩すことに、身分は関係ないということは」
だから、私はアリアを同席させた。
「はっきり言うけど今回のアデルのやったこと、エリーが相手じゃなければ『ルクレツィア様のご友人としてふさわしくないと思っての発言です』って、ルクレツィアの責任にもすり替わるよ？ 自分がやったことなのに責任も取らないで、ルクレツィアのせいになっちゃう」
そんなのただの卑怯者じゃん、と吐き捨てて、アリアはすっかり冷めてしまった紅茶に口を付ける。
冷めたお茶に口をつけるのはマナーに反するが、その所作は満点とまではいかなくとも、ルクレツィアであっても咎められないほどに――及第点は出してもいいほどに整っていた。
「なにも貴女のように利用される他の令嬢が可哀想だから、という理由で社交界から切り離すのではないわ。アデルは間違いなく同じことを次もやるでしょう――それも私への憎悪を募らせた上で。そうなると面倒だから、事前に排除しておきたいだけよ」
その結果が貴族秩序のためになるだけであって、目的としては私個人の手間を減らすためだ。
「ルクレツィア、私が貴女のお茶会の際に言ったことを覚えているかしら？」
「え、えっと……アンネリーゼが、無理しているっていうこと？」
「貴女が私に最初に紹介したのは彼女だった。つまり、今の貴女にとって一番の友人は彼女なのでしょう――でも『未来視』で視た未来のひとつには、貴女の友人に彼女はいない」
ルクレツィアが浮かべたのは、驚愕と疑問、そしてわずかな動揺の入り混じった表情だった。
「推測ではあるのだけれども……恐らく相当アデルに、貴女の見ていないところで嫌味を言われていたわね。アデルにとっては貴女の友人次席という立場では、思うように振る舞えないもの」
アンネリーゼをルクレツィア筆頭から引きずり下ろす工作をし、同時にルクレツィアに『貴族としての正しさ』という価値観を植え付けていく。
私たちと同年代ながら、その手腕は脱帽するしかない……主に呆れという意味合いが強いが。これこそが悪辣だ。
「そ、そんな……そういうこと、だったの？」
「んー……多分だけど、アンネリーゼは今あたしたちと会話している……自分をボクって呼んじゃうようなルクレツィアが好きだったんじゃないかな？ そりゃもちろん、打算だってある――あたしもエリーにお世話になってるけど、もちろんあたしなりの考えがあってのことだし」
「……そうでしょうね。でもアデルは違う。貴女を矢面に立たせて利益を拡大しようとしている。自身の行いの責任すら取れないようなもの、私は側に置きたくはないわね」
私もアリア同様に冷めた紅茶に口を付ける。
「じゃ、じゃあ……アンネリーゼに謝らなきゃ……それと、ボクは、ボクはどうしたら……？」
「さあ？ 貴女が考えるようにすればいいじゃない」
縋るような目線で理解できる――ルクレツィアは次の拠り所として、私を選ぼうとしている。
私が答えを示しては意味がない、そういうのは――
「ああそっか、そういうことかぁ……そりゃアデルが言うような『完璧なお嬢様』を演じていれば悩まなくてもいいもんね。大事な友達をひとり無くしてでも、その方がずっと楽だもん。でもアデルはもう恐らく頼れない、じゃあ次はエリーを――っていうわけ？」
かなり強い口調のアリア。誰が見ても苛立っているのがわかる。
「迷うのはいい、考えるのもいい――だけど全て誰かに丸投げするな！！ さっきエリーが『自分の行いに責任が持てない』のは不要って言ったの理解してないの！？」
「で、でもどうしたら……！！」
「そのぐらい自分で考えなよ！ それが間違いでも正しくても全部ぜんぶ、自分の責任！ それでももし間違いだったらあたしが、殴ってでも止めてやる！」
アリアが殴ったら間違いなくルクレツィアは酷いことになるので、そうはさせないが。
当初の予想とはだいぶルクレツィアの素の性格は違ったが、いずれにせよ私が言葉を投げかけるのでは意味がない。
アリアのような身分こそ低いものの、自らの能力で現在の立場を得た人間でなければ、反発しながらであってもルクレツィアはその言葉を理解できないだろう。
――だからこそのアリアだった。
「……ああもうだからさっきエリーが言ったじゃん！ 伝統には意味があるって！ だったらそれ全部なんでそうなったのか調べればいいじゃん勉強はできるんでしょ！？」
「じゃあなに！？ 平民のあなたには、意味がわかるっていうの！？ 偉そうなことばっかり言って！！」
そう私が思案している最中に、アリアとルクレツィアは、気づけば今にも取っ組み合いを始めそうなほどヒートアップしていた。
……お茶会というのは、こんなに醜いものだったのだろうか？
