転生したら普通に生きたい

第三章 『異世界学校』

第二十五話 『トモダチ宣言』

　今日もまた、俺は哉と食堂にいた。

　結局あれからも、哉は俺と昼食を食べようとしてくる。

　俺はもう諦めたように、彼と一緒に食べている。

　どこで食べても、必ず見つけ出してくる。

　どこで食べようとしても、昼食前の休み時間に話をつけてくる。

　拒否権はほぼない。

　「今日、空いてる？」みたいなテンションで聞いてくるくせに、最後には俺の拒否を聞かずに、「待ってるからな！」と言ってどこかに行く。

　逃げられているのに、気付いていないのだろうか。

　そう思うほどに追いかけられていたが、あいつはそういうやつだ。

　最近ではもう、俺も諦めている。

　俺は、もう無駄だと悟った。

　俺は、どうやったって哉と食うことになるのだ。

　一人は許されない。

　この食堂は、いつもガヤガヤしている。

　たくさんの会話が飛び交う。

　俺は聖徳太子じゃないので、全てを正確に聞き取ることはできないが、断片的には聞き取れる。

　宿題が面倒だったとか、好きな人がどうだとか。

　どれも、学生らしい、しょうがない雑談ばかりだ。

　こんな中で、俺が一番気になったのが中等部一年生であろう二人組の会話。

「お前、どの部活に入るんだ？」

　そういう会話だ。

　部活か......

　俺は、部活とゆうものをやったことはないが、少しだけ興味がある。

　部活に入ればもしかすると、友達が出来るかもしれない。

　そんな気がしている。

　数人で、同じ目標に向かって活動する。

　そうすれば、自然に距離も近くなる。

　俺は、そう思っている。

　少し楽観視しすぎだろうか。

　いや、少なくとも半分は間違っていないはずだ。

　もしかすると、もう半分は大きく違うかもしれないが。

　まぁ、今はそんなことどうでもいいか。

　今は、こいつのことだ。

　俺の前には、幸せそうにとんかつ定食を頬張っている哉がいる。

　彼は、とんかつソースを鼻の頭に付けながら笑顔でがっついている。

　どういう食べ方をしたら、そんなところにソースが付くんだか。

　哉は、さっきからカツと白米しか食べていない。

　セットでサラダと味噌汁も着いているのに、それはまだ一度も手を付けていない。

　定食が届いた時から、まったく見た目が変わっていないのだ。

　いや、見た目は変わってはいる。量が変わってないだけだ。

　味噌汁なんて、味噌が中心に集まってしまっている。

　おかげで、周りに水の輪っかが出来上がっている。

　きっと、もう冷えてしまっているんだろうな......

「お前さ、なんでいつも俺と飯食おうとするんだ？」

　ふと、前から思っていたことを口にしてみる。

　これは、不思議で仕方がなかったこと。

　夜と授業中＋αしか眠れないほどに。

　なんか、そう思うとあんまり気になっていない気がしてきた。

　結構普通に寝れている。むしろ普通より寝ている。

　でもまぁ、気になっていることには変わりない。

　俺の質問を聞いた哉は、「まだ口の中に入ってるからちょっと待って」と言いたげに、手のひらを向けてくる。

　彼は、さっきまでとんかつ定食を頬張っていたせいで、口がパンパンに膨れ上がっている。

　風船みたいだ。

　哉は、カツと白米で膨らんだ口をもぐもぐゴックンした後に、口を開く。

「なんでそんなこと聞くんだ？」

「いや、ただ気になったから」

「そうか......」

　哉は、少し寂しそうな顔をする。

「だって、俺たち友達だろう？

　一緒に飯を食っちゃダメなのか？」

　友達？

　この世界に来てから、俺に友達はまだできていない。

　知人は数人できたが、友達ではない。

　俺の知識では、友達というのは宣言が必要だ。

　何かのアニメで、そんなことをしていた気がする。

「今日から、俺たちは友達さ」

　そんな感じの宣言を。

　その後、お互いの合意の元、友達関係が構築される。

　俺は、そう思っている。

「俺たちはまだ宣言をしてないから、友達じゃないぞ？」

「は？

　宣言？」

　どうしたんだろう。

　俺、何か変なことを言っただろうか。

　いや、言ってないはずだ。

　あっ、もしかすると、彼は友達宣言を知らないのかもしれない。

「お前、友達いなかっただろ」

　哉は唐突に、そんなことを聞いてくる。

　おいおい、ずいぶんと傷を抉ってくるのな。

　でも、彼は俺の過去を知らない。

　しょうがないのかもしれない。

「な、なんでわかるんだよ」

「そりゃ、急に宣言なんて言われたら、誰だってわかるさ」

「どういうことだよ」

「友達に、宣言なんていらないってことだよ」

　その言葉を聞いた俺は、きっとあんぐりと口を開けて驚いているだろう。

　じゃぁ何か、俺の知識が間違っているというのか？

　いや、多分間違っているのだろう。

　俺の知識には偏りがある。

　アニメやラノベでの知識が多いのは確かだが、それだけでなく、色んな種類の文献を読んだりしていた。

　それに、実際に試した事も多くある。

　しかし、それは一人で出来るものに限る。

　友達作りが一人で出来ないのは、言うまでもないだろう。

　一人で出来ないことは師匠に協力してもらう、という手もあったが、個人的な好奇心でこれ以上苦労はかけられないという思いから、協力はしてもらわなかった。

　ということもあり、俺には知識の偏りが少なからず存在する。

　おそらく、今のこの状況も、その偏りが原因だろう。

「宣言しないと、友達になれないなんて、それは本当の友達じゃねぇ

　形だけの友達だ」

「そうだな」

「お前は、そんな友達が欲しいのか？」

　哉に、さっきまでの幸せそうな気の抜けたような顔はない。

　真面目な顔で、まっすぐ俺の目を見てくる。

　俺は、その目を見ることができない。

　人見知りのせいだろう。

　俺は、黙ってしまう。

　そのせいで、しばしの沈黙が生まれる。

　その沈黙を切り裂いたのは、当然俺ではなく哉の声だった。

「俺は、お前の友達としては不十分か？」

　そんなことない。

　むしろ、十分すぎる。

　俺には、大きすぎる人物だ。

「そんなことない

　でも...でも......」

「でも、なんだ」

「俺は、友達もできないような、嫌われ者だった

　......俺にお前の存在は、大きすぎる」

　思ったことを、そのまま口に出す。

　それを聞いた哉は、どこか難しそうな、微妙な顔をする。

「その評価は嬉しいな

　お前の目に、俺は大きく映ってるんだな......」

「......」

　また、沈黙が訪れた。

　今回の沈黙も、やはり初めに口を開けたのは哉だった。

「前のお前が嫌われ者で、友達がいなくても、

　今のお前は嫌われていない」

「......」

「前回のお前に、友達がいなかったからって、今回も一人でないといけないなんてないだろ？」

　もっともだ。

　その通りだ。

　だが、哉の訴えは、俺の気持ちと微妙にずれている。

　俺は別に、今回友達を作りたくないわけではない。

　むしろ、作りたい。

　ただ......ただ、不安なのだ。

　また嫌われて、距離を取られるのが。

「お前にはもう、たくさんの友達がいるのに、なんで俺とも仲良くなろうとするんだ」

　違う、俺はこんなこと言いたいんじゃない。

　友達になってくれると言うなら、なって欲しい。

　こちらからお願いしたい。

　なのに、過去の俺がそれを邪魔する。

「たくさん？

　俺の友達は少ないぞ？」

　哉は、不思議そうな顔をする。

　こいつにとって、クラスの半分なんて少ないのか？

　贅沢なやつだな。

「いるだろ？

　いつも、クラスの奴らと楽しそうに話しているじゃないか」

　俺がそう言うと、哉は何かを思い出したような顔をする。

「あんなのは友達じゃない

　物珍しさから、転入生に群がる野次馬だ」

「野次馬？」

「そう、野次馬

　俺はそれに付き合ってるだけ」

「そうか......」

　彼は、そう言っている。

　実際に野次馬なのだろう。

　だが、それは彼のコミュ力あってのもの。

　その証拠に、俺には野次馬が来ない。

　いつも寝ていて、話しかけにくいってのもあるだろうが、やはり俺より哉の方が話やすそうだしな。

　第一、彼は自己紹介で成功し、俺は失敗している。

　どっちに話しかけたいかは、言わずともわかるだろう。

　俺はただ、その野次馬を、彼の友達だと勘違いしていただけだったのだ。

　彼にも、本当の意味での友達はそんなにいないのだろう。

「でも、なんで俺なんだ？」

　俺はそう尋ねる。

　哉に友達が少なく、それを欲しているのはわかった。

　だが、なぜ俺なんだろう。

　俺は哉の名前を、前に会ったことを忘れていた。

　彼にとって俺は『人のことを覚えない酷いやつ』になっているはずだ。

　それなのになぜ。

「そりゃ、面白そうだと思ったからだろ」

　面白そう、か......

　何をどう思ったら、そうなるんだろうか。

　俺はお前の名前を忘れていたんだぞ？

　でも、不思議と悪い気はしない。

　むしろ、少し嬉しいと思っている自分がいるかもしれない。

　俺は、あって数日の人にここまで感情を左右させられる奴だっただろうか。

　多分違う。

　過去の俺は、もっと冷めた感情をしていた。

　冷えきって固まったような感情を。

　それを溶かしてくれたのは、遠坂か神様か宙か鷲宮か、それとも哉か。

　おそらく、その全員だ。

　その中でも、哉は大きな影響を与えてくれただろう。

　感謝しないとな。

「最後に聞くぞ」

　哉は、そう前振りをして言葉を続ける。

「俺は、お前の友達か？」

　その顔は、一見すると笑顔だが、どこか見えないところに彼の不安を感じる。

「ああ」

　俺は即答する。

　こんなに良い奴、俺にはもったいない。

　そうは思う。

　だが今は、こいつと学校生活を楽しみたい。

　バカみたいなことを話して、バカみたいに笑って。

　そんなバカみたいで楽しい学校生活を。

「宣言はしないからな」

「ああ、わかってるよ」

　改めて人からそのことを聞くと、なんだか恥ずかしくなってくる。

　最後におちゃらけた哉は、食べかけのとんかつ定食をもう一度食べ始める。

　パクパクもぐもぐと。

　しかし、少ししてから箸を止める。

　そのまま、しばらく口を動かしてから、味噌汁を手に取って俺に話しかける。

「味噌汁いるか？」

　その味噌が中心に集まって冷えきった味噌汁を、か？

　まぁいい。

　頂こう。

　ちょうど、汁物が欲しかったところだ。

「ああ」

　---

　学校が終わった。

　あれから、昼食を食べ終わった俺と哉は何でもないような会話をした。

　おそらく、彼も転生者で、何かしらの過去を持っているだろう。

　俺たちはお互い、前世の話を避けて雑談をした。

　別段、意識して避けていたわけではない。

　自然とだ。

　俺たちはお互い、過去に何(・)か(・)があったということを薄々察している。

　それに、自分自身もいろいろあった。

　自分のことを話したくないせいで、前世関連の話を振らないのだ。

　とまぁそんな感じで、昼休みの残りの時間は、雑談で潰した。

　今は、午後の授業も終わり、放課後。

　クラスメイトがぞろぞろと帰っている。

　教室の後ろで、談笑している人達もいる。

　どうやら俺は、帰宅の準備が遅いらしい。

　慣れていないせいだろうか。

　他のみんなは、とっくに準備を終えている。

　終わっていないのは俺だけだ。

　学校が終わるのは四時前。

　バイトの時間は五時。

　準備が多少遅くても、時間に問題はない。

　それどころか、まだ少し余裕がある。

　そうだ、図書館に行こう。

　前に少し、一人で学校探検をしたとき、大きな建物を見つけた。

　その建物について、先生に聞いてみると図書館だと云う。

　あれだけ大きな図書館には、一体どれほどの本が置いてあるのだろう。

　あの建物が図書館だということを知ってからというもの、俺は一度行ってみたいと思っていた。

　今日、行ってみるか。

　俺は、本が好きだ。

　前世でも、かなりの量の本を持っていた。

　ラノベや漫画も多く持っていたが、それ以外の本も大量に持っていた。

　小説は、その世界に入り込むことが出来る。

　実用書は、生活で役に立つ。

　専門書は、知識の塊だ。

　とにかく、俺は本を読むのが好きだ。

　好きなのは、読むだけではない。

　たくさん並べられた本を眺めるのも好きだし、その中から本を探すのも好きだ。本の匂いも好き。

　こうして、本のいい所や好きなところを挙げていけば、いくらでも出てくる。

　それだけ好きな本が、大量に置いてある図書館。

　気にならないわけが無い。

　俺は、気になってしょうがない図書館に行くため、帰宅準備を終えてから立ち上がった。

　えっと、ここから図書館にはどうやって行くんだっけな。

　確か外に出て、左に曲がって......

　と、そこで一人の男が、俺に話しかけてきた。

　昼休みにも話していた男。

　哉伽月が。

「一緒に帰ろうぜ」

　えっ、俺図書館行きたいんだけど。

　でも、図書館はいつでも行けるし、また今度でいいか。

　それに、友(・)達(・)と帰るというのには、少し憧れていた。

　その憧れを今、実行できるチャンスだ。

　よし。

　一緒に帰ろう。

　さっきも言ったが、図書館にはいつでも行けるのだ。

　図書館は、明日にしよう。

　今日はこいつと帰るか。

「ああ」

　こうして俺と哉は帰路に就く。

　友達と教室を出て、廊下を歩き、靴箱で上履きから履き替え、校門を潜って帰る。

　こういうことは、初めてだ。

　二人で歩いているせいで、いつもより歩きにくい。

　相手の歩く速度に合わせないといけないし、いつもより横幅が狭いし。

　歩き心地が悪い。

　でも、不思議と悪い気はしない。

　今みたいに歩きにくくなっているのは、友達がいるからだ。

　このように言うと、友達が悪いみたいにも聞こえるが、そうではない。

　友達がいるからこその感覚だ。

　嫌じゃない。

　校門を抜けて、少し歩いて、分かれ道が来た。

「お前、道どっちなんだ？」

　哉が、そう聞いてくる。

　家はまっすぐ。

　俺は正面を指さしつつ、「あっちだ」と答える。

「あちゃ～」

　哉は、言葉通りの顔をして、額に手を当てる。

「どうした？」

「俺はこっちなんだなぁ」

　そう言って哉は、俺とは違う方向を指さした。

　なら、ここでサヨナラだな。

「しょうがないな

　まさか家の方向が全然違うなんてな」

「そうだな」

　いやまぁ、想定していたことだ。

　家の方向が一緒じゃないなんて、全然あり得ることだ。

　むしろ、同じ方向のほうが、少ないくらいだ。

「じゃぁ、ここまでだな

　じゃあな、また明日」

　そう言って彼は、手を振ってくる。

　頭の上で、大きくと。

　俺もそれに振り返す。

　肩の前で、小さくと。

「じゃあな」

　俺はそう言って歩き出す。

　こうして、初めての友達との帰宅は、数メートルで終わってしまった。