剥製屋事件簿＜山わらわ＞

桃色の鞄

「ワシが、この兄さんに話する。レオはモモタロウと２階に行っとき」

矢馬は犬を撫でながら言った。

　茶色い大きな年老いた犬。

　昨日は部屋の隅に居たのが、今は薪ストーブに近い場所で寝ている。

　様態が悪化しているのかもしれない。

　モモタロウは白いセーターと緑のオーバーオール。

　ゲーム機をかかえたままレオに抱かれ

　（部屋の奥にある）黄色いドアの向こうへ去った。

「わるいけど飲ませてや。素面（しらふ）では語れん。アンタは『あやかし』の専門家らしいけど……」

　にごり酒を素焼きの器に注ぎ……座った。

　聖は（座卓を挟んで）斜向かいに。

「モモタロウを拾たんは４月の初め、朝から大雨の日やった」

　話ながら携帯電話を操作する。

「農道を真っ黒な瓜坊（猪の子）が走ってた。それを追うてな、川の下へ行ったんや」

　そして携帯電話を見せる。

　農道から下を流れる川を撮った画像、だった。

　雨で木々も河原も川も不鮮明。

　……これが何か？

　暫く見つめると、岩の間にピンク色の物体があると分かる。

　矢馬は拡大する。

　ピンク色の物体は鞄〔リュックサック〕で、

　鞄の下に何かが沈んでいると分かった。

「子供が川に流されたのは知ってた……ここまで流れてたんか、可哀想にとな、何はともあれ、ちっこい仏さんを、冷たい川から抱き上げた」

　へ？

　仏さん？

　今、そう言った？

　聖の疑問を予測していたのか

　矢馬は別の画像を見せる。

　河原に横たわるモモタロウの、

　……遺体だった。

　作業服の上着で包まれている。

　鑞のように白い顔。打撲の紫の痣がある。

　青いTシャツは所々破損。

　剥き出しの下半身。

（川の流れが剥ぎ取ったのだ）

　右足は膝から異様な角度で曲がっている。

　聖は、まず有り得ない、と思った。

　遺体に見えている、だけで生きているのだと……。

　仮死状態と判断可能な材料を捜そうと

　細部まで拡大し、観察した。

　結果、やっぱり遺体だった。

「こ、この時点では、あの子は……生きていなかったんですね」

　（なんで死んだ子が生き返ったの？）

　当然の問いは口に出さなかった。

（どういうコト、やったんか、オッサンが教えて欲しい）

　レオの言葉を思い出したから。

　何で生き返ったかは矢馬にも分からないのだ。

「雨がキツなってな、車に乗せてから通報しようと、レオが抱いて後ろの座席に寝かせた」

「でも、通報してませんよね？」

　何があった？

「レオについて瓜坊が車に乗り込みよったんや。追いかけてた、真っ黒のが。ほんで犬も後ろに乗せとったから、えらい事になったんや」

　車は、おそらく（駐車にある）古い型のパジェロ。

　猟犬は後部座席に突撃した？

　遺体を寝かせているのに？

「瓜坊はどないしても捕まらん。犬が吠えて大暴れしよる、しゃーないから犬を外へ出した。犬は勝手に家に帰るからな。静かになったんで電話掛けようたしたらな、モモタロウが笑いましてん」

「笑った……そこで生き返ったんですか？」

「息はしていない。心臓も動いてない。目は閉じている……しやのに、うふふと笑い声が聞こえる。ワシは腰抜かした。レオはキーキー叫んでました」

「それは驚いたでしょう……自分は生首に話しかけられた事があります。きっと夢だと、その時は思いましたよ」

「ほう、生首、か。……そんなことも世の中には本当にあるんやな」

　矢馬は少しホッとしたような顔をする。

「霊現象、でしょうかね……けどあの子は今、どう見ても幽霊じゃ無いですよね。で？　怪奇現象に驚いて警察に通報するのを躊躇したんですか」

「笑ったあとにな、今度は喋ったんや。寒い、って言うたんや。お腹が空いた、って言うたんや……可哀想でな。連れて帰った」

　暖かい家につれて帰ろう。

　温かいスープを飲ませてやろう。

　通報は、その後で考えようと。

　薪ストーブで部屋を暖め、スープを作った。

　閉じた唇がスプーンに触れると、僅かに開いた。

「一晩介抱した。ほんでな朝になったら起き上がったんや」

「……生き返ったんですね」

「それがや、息はしてるんやけどな、心臓は動いてなかってん」

「へ？……まさかそんな」

　ホントの話だと信じているけど

　やはり信じがたい。

「レオと何回も確かめたで。ミヤタ先生呼んでな、ちゃんと聴診器当てて確かめて貰った」

「ミ、ミヤタ先生？　往診して貰ったんですか？」

　聖は身を乗り出す。

　心停止なのに、生体として機能してる。

　ゾンビ状態。

　医者はどう見たてたのか？

「獣医やけどな。あの先生は『半分あやかし』みたいなもんやからな」

「獣医さん、ですか」

フクロウみたいな、あの爺さんかも。

不思議な臭いとオーラは＜半分あやかし＞だから？

　……で？

　ミヤタはこう言った。

「人里に戻したらアカンで。山におったら、だんだん元気になると思う。そのうちに心臓も動き出すやろ。『黒いお方』はな、だんだん弱っていくやろな」

　と。

「黒いお方？」

　もしや真っ黒な瓜坊？

「そうや。付いてここまで入って来てたんや。ミヤタ先生はモモタロウの潰れた足を切り取ってな、……なんでかしらんけど、瓜坊に喰わせた」

「えーっ……（何ソレ）」

　切断した足を瓜坊に……。　

　なんかの呪術？

　ミヤタは何者？

　黒いイノシシはその後、

　室内飼いペットとなった。

　モモタロウに懐いていたという。

　ミヤタの見立て通り

　モモタロウの回復と反比例に弱っていき

　最後は呼吸困難。

　苦しみから救うために撃った。

「成る程、警察に届けなかった事情は、何となくわかりました」

　完全に元気になる前に山から出せば、

　死体に戻ってしまうと恐れたのだ。　

「まあ、そうやな。可愛らしいからな、このままずっと、おったらええと思てしもうた。親に殺された子やからな。親には戻せんやろ」

「え？……今なんて？」

　親に殺された、と？

「桃色の鞄にな、氷が入ってたんや。おかしいやろ？　傷んでた足はな、人間の手で折られたようやと、ミヤタ先生は言うてた。片足折って、鞄に氷詰めて、橋から落としよったんやで」

　想像もしなかった惨い事実。

　長井は、

　我が子も＜殺して＞いたのか。