Seven Jewels II

Chapter18 神の答え

「でも――私は、まだ帰れない」

　エレナの言葉に、ルティスは息を呑んだ。

　八年。

　ずっと会いたかった人が、今、目の前にいる。

　三ヶ月前に封印されていたルティスの記憶が甦り、八年前の想いが溢れ出していた。

　そしてほんのひとときだけ、エレナに会うことが出来たが、またしてもASTRA(アストラ)へ残す結果となった。

　今回は目の前にいる。

　けれど、再会を喜ぶはずだったルティスの胸には、重いものが残っていた。

　アッシュ。

　シエナ。

　自分が宝玉を手渡した二人の姿が、脳裏から離れない。

「……どうして？」

　ルティスは、自分の問いの答えはすでに分かるような気がしていた。

　エレナは静かに目を伏せた。

「私も、あなたに謝らなければならないことがあるの」

「謝る……？」

「八年前、私はあなたに宝玉を託した。七つの宝玉が世界を救う鍵になると信じていたから」

　エレナは一度言葉を切った。

「でも、その力を受け継いだ人たちが、最後には柱となって世界を支えなければならないなんて、知らなかったの」

　ルティスは何も答えられなかった。

「あなたを巻き込んでしまった。ごめんなさい、ルティス」

　その言葉を聞いた瞬間、ルティスは思った。

　同じだ。

　エレナも、自分と同じだったのだと。

　救えると信じて託したものが、命を奪うかもしれない。

「……私も同じことをした」

　ルティスは震える声で言った。

「アッシュにも、シエナにも、私が宝玉を渡したの。あの二人がどうなるかも知らずに……」

　エレナは黙って聞いていた。

「私が渡さなければ、あの二人は……」

「ルティス」

　エレナがそっとその手を握った。

「私はね、諦めたくないの」

　ルティスが顔を上げる。

「帰れないと言ったのは、帰りたくないからじゃない。今のままでは帰れないという意味よ」

　エレナは真っ直ぐにルティスを見つめた。

「私は、あなたと一緒に帰りたい」

　長い沈黙が流れた。

　やがてルティスは、握られた手を握り返した。

「……だったら、確かめたいことがある」

「何を？」

「この世界を創った神に、直接聞きたい」

　ルティスの瞳に、かすかな光が戻っていた。

「本当に、誰かを犠牲にする以外に道はないのかって」

　エレナはしばらくルティスを見つめていた。

　そして、静かに頷いた。

「……分かったわ。案内する」

　そのとき、窓の外で低い地鳴りが響いた。

　二人が振り返る。

　遠くの空に、細い亀裂のような光が走っていた。

　世界の崩壊は、もう始まっていた。

「神に会う？」

　カイルが聞き返した。

　事情を聞いた彼は、腕を組んだままルティスを見つめていた。

「そう簡単に会える相手じゃないだろ？」

　ポップが言う。

「簡単じゃなくても行く」

　ルティスの答えに迷いはなかった。

　カイルは小さく息を吐いた。

「だろうな」

　隣にいたミナが、不安そうに窓の外を見た。

「でも……神様って、会いに行って会えるものなの？」

「会えるかどうか分からないわ」

　エレナが答える。

「ただ、神の力が最も強く現れる場所なら知っている」

「そこに行けば、話ができるかもしれないってこと？」

「ええ」

　エレナは卓上に置かれた紙を引き寄せ、そこに簡単な地形を描いていく。

　山々に囲まれた谷。

　その奥に、円を一つ。

「ここよ」

「何があるんだ？」

　カイルが尋ねた。

「神域と呼ばれている場所。正確には、神が存在する領域と、この世界が接する場所ね」

「神殿みたいなもの？」

「建物はないわ。少なくとも、私が知る限りでは」

　エレナは円の中心に指を置いた。

「ただ、そこに近づく者は、必ず何かに阻まれる」

「何かって？」

「分からない。私も奥まで入ったことはないの」

「ずいぶん危なっかしい話だな」

「危険でも行かなくちゃいけない」

　ルティスが言った。

「ここで待っていたって何も変わらない」

　その言葉に、カイルは肩をすくめた。

「別に反対してないさ。どうせ行くんだろ？」

「……うん」

「だったら、俺も行く」

「私も！」

　ミナがすぐに声を上げた。

　その勢いに、カイルが少し笑った。

「お前はもう少し考えてから返事しろよ」

「考えたもん！」

「今の一秒で？」

「十分でしょ！」

　久しぶりに聞く二人のやり取りだった。

　ルティスの口元が、わずかに緩む。

　けれど、すぐにミナの表情が変わった。

「……ねえ、ルティス」

「何？」

「神様に会って、本当に他の方法がないって言われたら……どうするの？」

　その問いに、誰も答えなかった。

　ルティス自身、同じ疑問を持っていたからだ。

「……そのとき考える」

「そっか」

　ミナは小さく頷いた。

　納得したわけではない。

　それでも、今はそれ以上聞かなかった。

「私も同行するわ」

　入口から声がした。

　振り返ると、そこにはルナが立っていた。

　銀青色の髪が、窓から差し込む光を受けて揺れている。

　エレナが彼女を見る。

「ルナ……」

「私にも関係のあることだから」

　ルナは静かに言った。

「私の水の力も、宝玉と関係があるのかもしれない。だったら、私も知りたい」

　その言葉に、ルティスは目を見開いた。

「……あなたも？」

「ええ」

　ルナは頷いた。

　エレナも、そっと口を開く。

「私の光も、Lumia(ルミア)に繋がっていると思う」

　ルティスはエレナを黙って見つめた。

　エレナは、その視線を受け止めた。

「でも、Lumia(ルミア)の宝玉を受け入れたことはないの。ルナも、Aqua(アクア)を持っているわけではないわ」

　二人とも、宝玉がなくても力を使っている。

　アッシュも、Ignis(イグニス)を受け入れる前から炎を使っていた。

　なら、まだ宝玉と結ばれていないだけで、二人も選ばれる可能性があるのだろうか。

　その可能性が、ルティスの胸に重く沈んだ。

　出発の前に、エレナは光の柱へ向き直った。

「ここを離れて、大丈夫なの？」

　ルティスが尋ねる。

「このままでは無理。でも、ずっと手をかざしている代わりに、魔法陣へ力を残すことはできるわ」

　エレナは床の古い紋様へ指先を触れた。

　幾重もの光が床を伝い、柱を囲む輪へと変わっていく。

　ルナが傍らに膝をつき、揺れる輪郭に薄い水の膜を重ねた。

　柱が大きく震えた。

　二人は手を離さず、その揺れが静まるまで待った。

「……これで、しばらくは保つ」

　エレナが息を整える。

「ずっとは無理なのね」

「ええ。今までこの方法を使ったのは、周囲を調べに出る間だけ。帰るために、ここを放っておくことはできなかった」

　光の輪には、すでに細い揺らぎが残っていた。

「だから、今のうちに答えを探しに行く」

　エレナはルティスを見た。

「一緒に」

　ルティスは頷いた。

　神域へ向かう道は、荒れていた。

　かつては緑に覆われていたという丘陵には、乾いた地面がむき出しになっている。

　木々の葉は色を失い、風が吹くたびに粉のように崩れ落ちた。

「……ひどいな」

　カイルが呟く。

　道の端には、小さな花が咲いていた。

　ミナがしゃがみ込み、その花に触れようとする。

　しかし、指先が届く前に、花びらは音もなく消えた。

「え……？」

　ミナは手を止めた。

　そこには何も残っていなかった。

「今の……」

「世界の崩壊が始まっているの」

　エレナが答えた。

「まだ小さな変化だけれど、いずれもっと大きなものになる」

「どうなるの？」

「大地が形を失い、空が裂ける。そして最後には、この世界を支えるものがなくなる」

　ミナは立ち上がった。

「……それを止めるために、柱が必要なんだね」

「ええ」

　エレナの声は静かだった。

　ルティスは、その横顔を見つめた。

　八年前のエレナなら、こんなとき何と言っただろう。

　大丈夫。

　きっと何とかなる。

　そう言って笑ってくれただろうか。

　けれど、今のエレナは、安易な慰めを口にしなかった。

　それだけの年月を、この世界で過ごしてきたのだ。

「エレナ」

「何？」

「八年間、ずっとここにいたの？」

「ええ。いろいろな場所を回ったけれどね」

「……寂しくなかった？」

　エレナは少し驚いたようにルティスを見た。

　そして、微笑む。

「寂しかったわ」

　あまりにも素直な答えだった。

「でも、ルナがいてくれたから」

　前を歩いていたルナが振り返る。

「何の話？」

「あなたがいてくれてよかったって話」

「……急に何よ」

　ルナは少し困ったような顔をして、再び前を向いた。

　その仕草に、エレナが笑う。

　ルティスは、その笑顔を見つめていた。

　知らない八年間。

　自分がいなかった時間。

　そこには、自分の知らないエレナの生活があった。

　私は何も知らず、学院生活を送っていただけ。

　けれど、それ以上に思った。

　帰ろう。

　今度こそ、一緒に。

　谷に入った頃、空の色が変わった。

　青でも灰色でもない、薄い銀色の光が空全体を覆っていた。

「……なんだ、ここは」

　カイルが足を止める。

　風がない。

　鳥の声も、虫の音もしない。

　ただ、静寂だけがあった。

「……気に入らねえ場所だな」

　ポップが琥珀色の瞳を細めた。

　首元の金色の鈴が揺れる。

　その音だけが、妙にはっきりと響いた。

「誰か、いるよ」

　ミナが小さく言った。

　前方の空間が、ゆらりと揺れる。

　次の瞬間。

　何もなかったはずの場所に、巨大な影が現れた。

　人の形をしている。

　だが、その輪郭は曖昧で、まるで世界そのものが人の形を真似しているかのようだった。

　その巨体は、周囲の岩山を見下ろすほどに大きい。

　顔はない。

　目もない。

　ただ、胸の中央に白い光が脈打っていた。

「……神域の番人」

　エレナが呟いた。

「知ってるの？」

　ルティスが尋ねる。

「姿を見るのは初めて。でも、神域に近づく者を退ける存在がいるとは聞いていたわ」

　巨人がゆっくりと腕を上げた。

　それだけで、大地が震えた。

「下がって！」

　エレナが叫ぶ。

　地面が波打ち、無数の岩の槍が突き出した。

「来るぞ！」

　カイルが剣を抜いた。

　ルティスは影を広げ、迫る岩の槍を受け止める。

　激しい衝撃。

「っ……！」

　影が軋んだ。

　重い。

　これまで戦ってきた魔物とは、明らかに違う。

「ルティス！」

　ミナが弓を引いた。

　矢が巨人の胸を貫く。

　しかし。

　穴が開いたはずの場所は、すぐに元へ戻った。

「……効いてない！？」

「だったら、近づいてみるか！」

　ポップが地面を蹴った。

　小さな体が宙を舞う。

　赤いスカーフを翻し、金属の爪を構えたポップが巨人の肩へ飛び乗った。

「こいつはどうだ！」

　鋭い爪が巨人の首筋を切り裂く。

　だが、裂け目はすぐに塞がった。

「……おいおい」

　巨人の腕が振り上がる。

「ポップ！」

　カイルが叫んだ。

「分かってる！」

　ポップはその場を軽快に跳び回り、振り下ろされた腕を紙一重でかわした。

　巨人の拳が地面に激突する。

　谷全体が揺れた。

　土煙が舞い上がる。

「これじゃ、きりがない！」

　ルナが両手を広げた。

　空気中の水分が集まり、幾筋もの水流となって巨人の腕へ絡みつく。

　水が締め上げる。

　だが、巨人はそれを力任せに引きちぎった。

「……強い！」

「みんな、下がって！」

　エレナが光の障壁を展開する。

　次の瞬間、巨人の両腕から放たれた衝撃が障壁に激突した。

　轟音。

　光の壁に亀裂が走る。

「……っ！」

　エレナが顔をしかめた。

「エレナ！」

「大丈夫……でも、長くは持たない！」

　巨人が再び腕を振り上げる。

　その拳が、障壁に迫った。

　逃げ場はない。

　ルティスは影を広げようとした。

　だが。

　その瞬間。

　――轟ッ！

　巨大な炎が、空から降り注いだ。

　巨人の腕が炎に包まれる。

　爆発。

　振り上げられた拳が大きく逸れ、岩壁へと叩きつけられた。

「……え？」

　ミナが目を見開いた。

　燃え盛る炎の向こうから、声がした。

「まったく。ずいぶん派手にやってるじゃないか」

　ルティスは、その声を知っていた。

　ゆっくりと振り向く。

　谷の入口。

　そこに、銀髪の青年が立っていた。

「……ノア？」

　ノアは答えなかった。

　ただ、巨人を見上げていた。

　その後ろから、一人の青年が歩み出る。

　アッシュ。

　彼の右腕には、炎が揺らめいていた。

「間に合ったみたいだな」

　さらに、その隣。

　紫電を纏う少女が、軽く肩を回した。

「……ったく。こんなのがいるなんて聞いてないんだけど」

　シエナ。

　そして。

　最後に現れたのは、片脚が樹木と一体化した少女だった。

　ティア。

　彼女は周囲の枯れた木々を見回し、静かに眉をひそめた。

「……この土地、死にかけてる」

「ノア……」

　ルティスは呆然と立ち尽くした。

「どうして……？」

「わがままな連中でな。連れてくるのに苦労した」

　ノアが言った。

「まずは、あれをどうにかする」

　巨人がゆっくりと体勢を立て直した。

　燃えた腕は、すでに再生し始めている。

　ノアはそれを見て、小さく息を吐いた。

「……なるほど。神域の守護者か」

「知ってるの？」

　ルティスが尋ねる。

「いや。初めて見る」

　巨人をノアが観察する。

　そして、ノアは巨人の胸元を指さした。

「見ろ。あそこだけ、再生の仕方が違う」

　白い光。

　巨人の胸の奥で、何かが脈打っていた。

「……核？」

「似たような物だろう」

　ノアはルティスを見た。

「お前の影で捕まえられるか？」

「……やってみる」

「なら、俺たちが道を作る」

　ノアが振り向いた。

「アッシュ。雷の娘」

「分かった」

「シエナよ！」

「ティア。足を止めろ」

　ティアは少し不機嫌そうに顔を上げた。

「……命令しないで」

　そう言いながら、地面に手を触れる。

　乾ききった大地が震えた。

　巨人の足元から、太い樹木の根が突き出す。

　何本も。

　何十本も。

　それらは巨人の両脚に絡みつき、地面へ縫い止めた。

「……今」

　ティアが呟く。

「行くぞ！」

　アッシュが駆け出した。

　右腕の炎が激しく燃え上がる。

　巨人の胸へ向かって拳を突き出した。

　炎が一直線に走る。

　爆発。

　巨人の上半身が大きく仰け反った。

「シエナ！」

「分かってる！」

　シエナが片手を掲げた。

　紫色の雷が、空間を裂いた。

　轟音とともに、雷撃が巨人の胸を貫く。

　炎と雷。

　二つの力が重なり、巨人の再生が一瞬だけ止まった。

「……まだ足りない！」

　シエナが叫ぶ。

「だったら、俺たちも行くぞ！」

　カイルが剣を構えた。

　ポップがその隣に着地する。

「遅れるなよ、剣士！」

「そっちこそ！」

　二人が同時に駆け出した。

　カイルの剣が巨人の腕を弾く。

　その隙にポップが跳躍し、金属の爪を巨人の胸へ突き立てた。

「……硬ってえな！」

　それでも、ポップは爪を引き抜かなかった。

「カイル！　もう一発だ！」

「任せろ！」

　カイルが剣を振り抜く。

　巨人の胸に、大きな裂け目が生まれた。

　だが。

　巨人が咆哮した。

　声のない咆哮。

　空間そのものが震え、樹木の根が次々と引きちぎられていく。

「……っ！」

　ティアが顔をしかめた。

　巨人の腕が振り下ろされる。

　その先には、アッシュとシエナ。

「危ない！」

　ミナが叫んだ。

　弓を引く。

　放たれた矢が、巨人の腕へ向かって飛んだ。

　その瞬間。

　風が吹いた。

　何もなかった空間に、突然生まれた風。

　矢はその風を纏い、凄まじい速度で巨人の腕を貫いた。

　腕が大きく逸れる。

「……え？」

　ミナは自分の手を見つめた。

　今の風は、自分が起こしたのだろうか。

「ミナ！」

　ルティスの声に、はっと顔を上げる。

「もう一度！」

「……うん！」

　ミナは再び弓を引いた。

　今度は、何も起きなかった。

　ただの矢。

　それでも、巨人の動きをわずかに妨げるには十分だった。

「ルナ！」

　エレナが叫んだ。

「分かってる！」

　ルナが両手を広げる。

　水流が巨人の腕に絡みつく。

　その周囲を、エレナの光が包み込んだ。

　水が光を反射し、無数の輝く帯となって巨人の体を縛り上げる。

　動きが止まった。

「ルティス！」

　ノアが叫ぶ。

「今だ！」

　ルティスは目を閉じた。

　自分の足元から、影が伸びていく。

　細く。

　深く。

　巨人の体内へ。

　冷たい。

　硬い。

　その奥に、白い光があった。

「……見つけた！」

　影が核を包み込む。

　だが、核は激しく震えた。

　逃れようとしている。

「……っ！」

　ルティスの腕に痛みが走る。

　影が引き裂かれそうになる。

「離すな！」

　ノアが叫んだ。

「分かってる！」

　ルティスは歯を食いしばった。

　そのとき。

　別の影が、ルティスの影へと重なった。

「……え？」

　ノアだった。

　彼の足元から伸びた影が、ルティスの影を支えていた。

「……一人で抱え込むな」

　ノアが静かに言った。

「お前の悪い癖だ」

　ルティスは、一瞬だけノアを見た。

　そして、小さく頷いた。

「……ありがとう」

「礼は後だ」

　ノアは巨人を見上げた。

「全員で叩き込めっ！」

　アッシュの炎が燃え上がる。

　シエナの雷が空を裂く。

　ティアの樹木が巨人を締め上げる。

　ルナの水流が、その動きを封じる。

　エレナの光が、核を照らし出す。

　カイルとポップが、左右から胸の裂け目を押し広げた。

　そして。

　ミナが、最後の矢を放った。

　矢は、白い光へ向かって飛んだ。

　風が吹く。

　ほんの一瞬。

　矢の周囲に、小さな風の渦が生まれた。

　そしてルティスとノアの影が矢の姿を隠す。

　矢は、まっすぐに核を貫いた。

　――――。

　音が消えた。

　巨人の動きが止まる。

　胸の白い光に、細い亀裂が走った。

　一つ。

　二つ。

　そして。

　砕け散った。

　巨人の体が、ゆっくりと崩れていく。

　巨大な影は、光の粒となって空へ消えていった。

　風が戻った。

　誰も、すぐには動かなかった。

「……終わった？」

　ミナが呟いた。

「……ああ」

　カイルが剣を下ろした。

「今度こそ、な」

　ポップが大きく息を吐く。

「ったく……神様の家の門番ってのは、ずいぶん乱暴なんだな」

　その言葉に、アッシュが小さく笑った。

「……お前、面白いな」

「今さら気づいたか？」

　ポップが胸を張る。

　シエナが呆れたように肩をすくめた。

「……こんな奴を相手にするなんてね」

「戦うってこういう戦い方もあるんだ」

　ティアが呟く。

　そして、誰も口を開かなくなった。

　その沈黙は、一人の少女の声によって止まった。

「……ノア？」

　小さな声だった。

　けれど。

　ノアの体が、ぴたりと止まった。

　ルティスが振り向く。

　そこには、ルナが立っていた。

　彼女は、ノアを見つめていた。

　まるで、夢でも見ているかのように。

「……ノア、だよね？」

　ノアは答えなかった。

　銀色の髪。

　その声。

　記憶の奥に、ずっと残っていた声。

　壁の向こうから聞こえていた、少女の声。

　――ねえ、名前ってあるの？

　――ない。

　――じゃあ、私がつけてあげる。

　――……勝手にしろ。

　――ノア。

　――……ノア？

　――うん。いい名前でしょ？

　ノアは、ゆっくりと振り向いた。

　目の前にいる少女。

　その姿は、記憶の中の幼い少女とは違っていた。

　けれど。

　間違えるはずがなかった。

「……ルナ？」

　ルナの瞳が、大きく揺れた。

「……覚えてて、くれたんだ」

　声が震えていた。

　ノアは何も言えなかった。

　長い間。

　もう二度と会えないと思っていた。

　あの日。

　実験室の向こうへ連れて行かれた少女。

　最後に聞いた声。

　そのすべてが、今、目の前にあった。

「……生きて、いたのか」

　ようやく、それだけを口にした。

　ルナは小さく頷いた。

「……うん」

　そして、少しだけ笑った。

「ずっと、会いたかった」

　ノアは目を伏せた。

　何かを言おうとして、言葉にならなかった。

　そんなノアを見て、ルナが少し困ったように笑う。

「……相変わらず、無口なんだね」

「……お前こそ」

　ノアが小さく答えた。

「……よく喋る」

　ルナは目を丸くした。

　そして。

　ふっと笑った。

「……そういうところも、変わってない」

　ノアは何も言わなかった。

　ただ、ゆっくりと手を伸ばした。

　触れれば消えてしまうのではないか。

　そんな恐れが、指先を止めた。

　けれどルナが、その手を取った。

　温かかった。

　確かに。

　そこにいた。

「……ノア」

　ルナが静かに言った。

「私、まだ覚えてるよ」

　ノアが顔を上げる。

「……あの約束」

　月。

　いつか、一緒に見ると約束した月。

　ノアは、ゆっくりと頷いた。

「……この世界では見られないぞ」

　ルナは微笑んだ。

　その目には、涙が浮かんでいた。

　ルティスは、二人を見つめていた。

　何があったのかは分からない。

　けれど。

　今は、何も聞く必要がない気がした。

　エレナが、そっとルティスの隣に立つ。

「……よかった」

　小さく呟く。

　ルティスも頷いた。

「……うん」

　そのときだった。

　ノアの懐で、青い光が瞬いた。

　ルナが握っている彼の手へ、小さな水滴が寄ってくる。

「……何？」

　ノアはルナの手を離し、宝玉の袋を取り出した。

　ルティスの表情が変わる。

　自分から奪っていった、あの袋だった。

「ノア。それ……」

「ああ」

　袋の口を開く。

　青い宝玉が、内側から光を放っていた。

　Aqua(アクア)。

　ルナが息を呑む。

　そのすぐ隣で、もう一つの光が灯った。

　金色。

　エレナの指先から零れる光と、同じ輝きだった。

「……Lumia(ルミア)」

　エレナが呟いた。

　ノアは二つの宝玉を取り出した。

　片方はルナへ。

　もう片方は、エレナへ。

　互いに呼び合うように、光が脈打っていた。

「主人を見つけたみたいだな」

　ルティスは宝玉と二人を見比べた。

　神殿で聞いた話。

　宝玉を持っていなくても使える、水と光の力。

　今、その力が目の前の球体に応えている。

「……まだ、受け入れてはいないのね」

「ああ。力の一部が先に目覚めていたんだろう」

　ノアが答えた。

「ティアも同じだった」

　少し離れていた少女が、自分の片脚を見下ろした。

「この足も、宝玉に触る前から変わっていたの」

　ルティスが彼女を見る。

「あなたが、Gaia(ガイア)の……？」

「ティア。ノアが森へ持ってきた宝玉を、私が受け取った」

　木肌へ変わった脚の上に、小さな芽が伸びていた。

「森を離れるつもりはなかったけど……空まで裂け始めたから。あそこにいるだけじゃ、守れないと思ったの」

　ティアは枯れた谷へ目を向けた。

　アッシュが、その隣で頷いた。

「俺も、あいつに迎えられた口だ。柱の話を聞いて、城で待っているわけにはいかなくなった」

「私は船に来たこいつから、二人を探してるって聞いただけよ」

　シエナがノアを指した。

「リゼットには話してある。あんたたちが向かった方角を教えたら、結局、私まで付き合うことになったの」

　ノアは肩をすくめた。

「文句なら後で聞く」

「言ったわね」

　ルティスは、ノアへ視線を戻した。

「助けてくれたことと、宝玉を奪ったことは別だから」

「分かっている」

「……本当に？」

　ノアは答えず、手の中のAqua(アクア)を見た。

　青い光が、ルナの顔を照らしていた。

　彼女は宝玉へ手を伸ばしかけた。

　その瞬間。

　ノアの指が、球体を握り込んだ。

「……ノア？」

　ルナが顔を上げる。

　ノア自身も、自分の手を見ていた。

　渡せばいい。

　ずっと、そのために探していた。

　Ignis(イグニス)。

　Volt(ボルト)。

　Gaia(ガイア)。

　残りの宝玉もNexus(ネクサス)へ届け、七つの力を完成させる。

　その先に、自分の求めるものがある。

　そう考えてきた。

　なのに、指が動かなかった。

　目の前にいるのは、壁の向こうで笑っていた少女だった。

　ようやく、もう一度触れられた手。

　その手が水へ変わり、二度と握り返してこなくなる。

　初めて、その光景を思い浮かべた。

「これを受け入れれば、力は強くなる」

　ノアは低く言った。

「だが、身体の変化も進む。最後には柱となり、人として生きられなくなるかもしれない」

　ルナは黙って聞いていた。

「今なら、まだ受け取らずにいられる」

　その言葉に、ルティスはノアを見た。

　船の上では、自分が迷うことを許さなかった男。

　その男が今、宝玉を差し出せずにいる。

　ルナが、静かに尋ねた。

「私が柱になることを、あなたは望んでるの？」

　ノアの唇が、わずかに動いた。

　声は出なかった。

　世界のためだと言うことも。

　必要なことだと言うことも。

　今なら、できたはずだった。

　けれどルナは、答えを待っていた。

「……望んでは、いない」

　ようやく、それだけを答えた。

　ルナは小さく息を吐いた。

「私も、なりたくない」

　ノアが顔を上げる。

「せっかく会えたんだもの。まだ話したいことが、たくさんあるよ」

　ルナはAqua(アクア)を見つめた。

「でも、この世界がなくなったら、それもできなくなる」

　遠くで、岩の崩れる音がした。

「受け取っても、すぐに柱になるわけではないの？」

「アッシュたちは、まだここにいる。だが、どれだけ猶予があるかは分からない」

「そう……」

　ルナは少し考えた。

　それから、もう一度手を差し出す。

「だったら、その間に探したい。私も、この力を使って」

「ルナ」

「全部、任せて待っているのは嫌なの」

　彼女の手は、わずかに震えていた。

「柱になるために、受け取るんじゃないよ」

　ノアを見つめる。

「あなたと、あの約束を果たすため」

　長い沈黙のあと、ノアは握っていた指をほどいた。

　Aqua(アクア)が、ルナの両手へ移った。

　青い球体に、細い亀裂が走る。

　ルナが目を閉じた。

　宝玉は砕け、透き通った光へと変わった。

　水のように彼女の指を伝い、腕から胸の奥へ流れ込んでいく。

　足元の小石の間から、水滴がいくつも浮かび上がった。

　それらはルナの周囲を一巡し、静かに地面へ戻った。

　彼女が、ゆっくりと目を開く。

「……ルナ？」

　ノアの声に、ルナは頷いた。

「うん。ここにいる」

　彼女は自分の手を開き、握った。

　まだ温かい。

　けれど身体の奥には、先ほどまでなかった流れがあった。

　エレナは、残された金色の宝玉を見つめていた。

「……エレナも、受け取るの？」

　ルティスが尋ねた。

「ええ」

「私にUmbra(アンブラ)を託したこと、気にしてるなら……」

「それだけで決めるつもりはないわ」

　エレナはルティスを見た。

「あなたを巻き込んだことは、今も悔やんでる。でも、その償いとして私が消えればいいとは思わない」

　ルティスは何も言わなかった。

「八年間、帰る道を探してきたの」

　エレナの声が、少しだけ揺れた。

「今も帰りたい。あなたと、一緒に」

　その手を、そっと包む。

「だから、私も答えを探す側にいたいの。守られているだけじゃなくて」

「……うん」

　ルティスは頷いた。

　止めたい気持ちは、消えなかった。

　それでもエレナの手を、自分から離した。

　ノアがLumia(ルミア)を差し出す。

　エレナは、両手で受け取った。

　神殿で揺れていた柱と、同じ光。

　それが今、自分の掌に収まっている。

「……一緒に帰るために」

　小さく呟いた瞬間、宝玉に亀裂が入った。

　柔らかな光が指の間から溢れ、エレナを包み込む。

　金色の欠片がほどけ、胸の奥へと沈んでいった。

　風に舞っていた砂粒が、一瞬だけ明るく照らされた。

　そして光は静まった。

　エレナは胸元へ手を当てる。

　ルティスが、その顔を覗き込んだ。

「大丈夫？」

「ええ」

　差し出された手を、エレナが握り返した。

「これで終わりじゃないわ」

　ルティスは、その温もりを確かめるように指へ力を込めた。

　ノアはペンダントを取り出した。

　Aqua(アクア)の青。

　Lumia(ルミア)の金。

　その二つの色が、ゆっくりと失われていく。

　Ignis(イグニス)、Gaia(ガイア)、Volt(ボルト)、Umbra(アンブラ)。

　すでに色を失っていた場所と同じように。

　残ったのは、Aeris(エアレス)の光だけだった。

　六人。

　アッシュ。

　ティア。

　シエナ。

　ルナ。

　エレナ。

　そして、自分。

　ルティスは一人ずつ、その姿を見た。

　七つのうち、六つの宝玉が、人と結びついた。

「……これで、よかったのかな」

　ルナが小さく呟く。

　ノアは、すぐには答えなかった。

「まだ、決まっていない」

　ルナが彼を見る。

「結末は、これからだ」

　ノアはペンダントをしまった。

　その指先は、袋に残る最後の宝玉へ、一度だけ触れた。

　そのとき。

　遠くで、低い音が響いた。

　地鳴り。

　谷の奥で、岩壁がゆっくりと動き始めていた。

　崩れた巨人の向こう。

　先ほどまで存在しなかった場所に、白い光が差し込んでいる。

　細い道。

　神域のさらに奥へと続く道だった。

　ノアは、その光を見つめた。

　そして、静かにルナの手を離した。

「……話は、後だ」

　ルナは少しだけ寂しそうに笑った。

「……うん。分かってる」

　ノアがルティスを見る。

「行くんだろう？」

　ルティスは頷いた。

「……うん」

「なら、行け」

「ノアは？」

　ノアは一瞬、ルナを見た。

　そして、再びルティスへ視線を戻した。

「俺には、まだやることがある」

「……そっか」

　ルティスはそれ以上聞かなかった。

　ノアは、ルティスを見つめた。

「……一つだけ言っておく」

「何？」

「神の言葉が、必ずしも正しいとは限らない」

　ルティスは目を見開いた。

「……どういうこと？」

「自分で確かめろ」

　ノアはそう言って、背を向けた。

　アッシュとシエナは、道の入口に残った。

「こっちは見ておく。戻ったら、神が何と言ったか教えてくれ」

　アッシュの言葉に、ルティスは頷いた。

　ティアも二人の傍らに腰を下ろし、ルティスを見た。

「……人間って、不思議」

「え？」

「……なんでもない」

　ティアは静かに答える。

　ルナは、遠ざかっていくノアの背中を見つめていた。

　その横顔には、寂しさと、確かな喜びが入り混じっていた。

　ルティスは、神域へ続く道を見た。

　そして、エレナに頷く。

「……行こう」

「ええ」

　六人は、白い光の中へと足を踏み入れた。

　道の先には、空がなかった。

　大地もない。

　ただ、白く果てしない空間が広がっていた。

　足元には確かに地面がある。

　けれど、それが何でできているのか分からない。

「……変な場所」

　ミナが呟いた。

　その声が、遠くまで響いた。

　やがて、ルティスたちの前に巨大な円形の台座が現れた。

　その周囲には七つの光。

　赤。

　青。

　緑。

　碧空。

　紫。

　金。

　そして、黒。

「七つの宝玉……」

　ルティスが呟く。

　その瞬間。

　――――。

　空間が震えた。

　七つの光が一斉に揺らぐ。

　そして、頭上に巨大な影が差した。

　ルティスが顔を上げる。

　白い空間の向こうから、ゆっくりと何かが現れた。

　巨大な手。

　かつて、境界の向こうで見たものと同じだった。

「……あなたがASTRA(アストラ)の神？」

　ルティスが問いかける。

　返事はなかった。

　ただ、その手が静かに止まった。

「私たちを、ここへ導いたのは」

　――あと、ひとつ。

　声が響いた。

　男とも女ともつかない声。

　耳から聞こえたのではない。

　直接、心の奥へ届いたような声だった。

　カイルが剣の柄に手をかける。

　エレナが小さく首を振った。

「……待って」

　ルティスは巨大な手を見上げた。

「聞きたいことがあるの」

　神は何も言わない。

「七人のNexus(ネクサス)が柱にならなければ、世界は救えないの？」

　沈黙。

　やがて、声が答えた。

　――それが世界の理。

　ルティスの胸が沈んだ。

「……ほかに方法は？」

　神はその問いには答えず、代わりに話し始めた。

　――三つの世界は、境界の封鎖だけでは均衡を修復できず、形を失いつつある。

　七つの光が激しく揺れた。

　その中央に、三つの球体が浮かび上がる。

　一つは、ルティスたちの暮らす世界。

　一つは、このASTRA(アストラ)。

　そして、二つの世界の狭間にある、もう一つの世界。

　それぞれをつないでいる細い光が、次々と途切れていく。

　――七つの柱が世界を支えなくては、三つの世界は崩壊する。

「……いつ？」

　エレナが尋ねた。

　――まもなく。

　ミナが息を呑んだ。

　ルティスは拳を握りしめる。

「じゃあ……アッシュも、シエナも、ルナも、エレナも……」

　言葉が続かなかった。

「みんな、消えなければならないの？」

　――消えはしない、柱となるのだ。

「……そんなの」

　ルティスは顔を上げた。

「そんなの、納得できない」

　巨大な手は動かない。

「あなたは、世界を創った神なんでしょう？」

　ルティスは拳を握る。

「だったら、どうして！」

　ルティスの声が響いた。

「どうして、誰かが犠牲になる方法しか作れなかったの！」

「ルティス……」

　エレナが小さく呼ぶ。

　けれど、ルティスは止まらなかった。

「みんな、自分の人生がある！」

「アッシュにも、シエナにも！」

「ルナにも、エレナにも！」

　声が震えた。

「……私にも」

　長い沈黙が流れた。

　やがて、神が答える。

　――世界の存続が全てだ。

　ルティスは唇を噛んだ。

　その言葉を否定できなかった。

　世界が滅びれば、誰の人生も残らない。

　けれど。

　だからといって。

「……私は」

　ルティスはゆっくりと顔を上げた。

「まだ、諦めない」

　――人としての生き方は、単なる見え方だ。

「それでも」

　ルティスは答えた。

「最後まで探す」

　その隣に、エレナが立った。

「私もです」

　ルティスが振り向く。

　エレナは微笑んだ。

「八年間、探してきました。まだ答えは見つかっていません」

　そして、神を見上げる。

「でも、見つからなかったことと、存在しないことは違います」

　ルナも一歩前へ出た。

「私も、まだ帰りたい場所があるから」

　その言葉に、ミナが顔を上げた。

　カイルは小さく笑った。

「……まったく。神様相手でも、いつも通りだな」

　そして、ルティスの隣に立つ。

「俺も付き合うさ。最後までな」

　巨大な手は、しばらく動かなかった。

　やがて。

　――ならば、進むがよい。

　ルティスは目を見開いた。

　――ただし、世界は待たぬ。

　七つの光が消えていく。

　白い空間が、ゆっくりと崩れ始めた。

「……待って！」

　ルティスが叫ぶ。

「まだ聞きたいことが――！」

　――ルティス。

　神が、初めてその名を呼んだ。

　――お前の選択を、見届けよう。

　次の瞬間。

　巨大な手は消えた。

　神域を出たとき、空は暗くなっていた。

　入口に残っていたアッシュたちが立ち上がる。

　ノアの姿だけは、なかった。

「何か確かめてくるってさ」

　シエナが言った。

「……それより、どうだったの？」

　ルティスは首を横に振った。

　エレナが、神の答えを三人へ伝える。

　誰も、すぐには言葉を返さなかった。

　やがてアッシュが空を見上げ、低く呟いた。

「……そうか」

　それは、夜の暗さではなかった。

　空そのものが、色を失い始めていた。

　遠くの山々が、ぼんやりと霞んでいる。

　大地の向こうで、細い光が何本も立ち上っていた。

「……何、あれ」

　ミナが呟く。

　エレナの表情が変わった。

「柱の力が……動き始めてる」

　ルナが自分の手を見つめた。

　指先に、小さな水滴が浮かんでいる。

　それは地面に落ちることなく、ゆっくりと宙を巡っていた。

「……私も、始まってるんだ」

　ルティスは何も言えなかった。

　六人。

　すでに六人のNexus(ネクサス)が選ばれている。

　残る一人。

　風のNexus(ネクサス)、Aeris(エアレス)。

　ミナは、暗くなり始めた空を見上げていた。

　その赤い髪を、風が揺らす。

　誰も気づかなかった。

　周囲の木々は、少しも揺れていないことに。

　風が吹いているのは、ミナの周りだけだった。

　遠い空に、再び亀裂が走った。

　世界が軋む音がする。

　ルティスは、その光景を見つめていた。

　神の答えは、変わらなかった。

　七つの柱。

　七人の犠牲。

　神が示したのは、その道だけだった。

　けれど。

「……エレナ」

「なに？」

「私、必ず見つけるから」

　エレナはルティスを見た。

「みんなが生きて帰れる方法を」

　そして、少しだけ声を落とす。

「……あなたを連れて帰る方法も」

　エレナは、しばらく何も言わなかった。

　やがて、そっとルティスの手を握った。

「うん」

　小さく頷く。

「一緒に探そう」

　二人は、再び歩き始めた。

　まだ、答えはない。

　それでも。

　立ち止まる理由には、ならなかった。

　Chapter 18 ― 神の答え　END