Seven Jewels II

Chapter12 雷を拒む者

　雲が晴れた頃、二隻の飛行船は山間にある小さな空中港へ降り立った。

　岩壁から張り出した木製の桟橋には、何隻もの飛行船が係留されている。巨大な滑車が回り、荷物を積んだ昇降機が上下していた。

　王家の飛行船は、右舷の手すりと船首の金具を損傷していた。

　飛行船(アルバトロス号)も、帆を支える索具の一部が切れている。

　どちらも、すぐには出航できそうになかった。

「さて、と」

　リゼットは桟橋へ降りると、腰に手を当てて二隻の船を見比べた。

「見事にやってくれたねえ」

　シエナはその隣で腕を組んでいた。

「……悪かったわよ」

「別に怒っちゃいないさ。あんたがわざとやったんじゃないことくらい、分かってる」

「じゃあ何？」

「修理代をどうするか考えてる」

「結局それじゃない！」

　リゼットは声を上げて笑った。

　少し離れたところで、ミナがルティスに囁く。

「なんか、すごい船長さんだね」

「うん」

「でも、悪い人じゃなさそう」

　ルティスもそう思っていた。

　リゼットは港へ到着するなり、王家の飛行船の修理まで手配していた。費用については散々文句を言っていたが、作業員には十分な報酬を約束している。

　その姿を見ていたカイルが、リゼットへ歩み寄った。

「修理費はこちらでも負担する」

「おや、話が分かるじゃないか」

「こちらが追いかけたのも原因だからな」

「そう言ってもらえると助かるよ。王家の船を壊したなんて噂が広まったら、また面倒なことになる」

「また？」

　ミナが首を傾げた。

　リゼットはにやりと笑った。

「世の中、自由に空を飛んでるだけで気に入らない連中もいるのさ」

　それ以上は説明しなかった。

　夕方。

　ルティスたちは飛行船(アルバトロス号)へ招かれた。

　甲板には積み荷を固定するための金具が並び、船縁には何度も補修した跡が残っていた。

　決して新しい船ではない。

　だが、隅々まで手入れが行き届いている。

「ようこそ、あたしの城へ！」

　リゼットが両手を広げた。

「飛行船(アルバトロス号)だ。見た目は少々古いけど、そこらの新造船には負けないよ」

「立派な船ね！」

　ミナが嬉しそうに辺りを見回す。

「でしょ？　分かる子は好きだよ！」

　リゼットは満足げに頷いた。

「ただし、食事と寝床は有料だ」

「ええっ！？」

「商売だからね！」

　カイルが苦笑する。

「本当に抜け目がないな」

「褒め言葉として受け取っとくよ」

　そのとき、ミナの肩からポップが顔を上げた。

「酒はあるのか？」

　リゼットの動きが止まった。

「……今、喋った？」

「酒はあるのかと聞いた」

　リゼットは数秒間ポップを見つめたあと、豪快に笑った。

「あっはっは！　面白い客だねえ！」

「面白がるな！」

「あるよ。麦酒なら樽で積んでる」

「よし。気に入った」

「おいおい、まだ飲ませるとは言ってないよ」

　ポップが不満そうに尻尾を振る。

　そんな様子を、シエナは甲板の端から眺めていた。

　先ほどまでの戦闘が嘘のように、船は賑やかだった。

　だが、シエナの表情は晴れない。

　右腕に巻かれた黒い包帯。

　その下では、今も微かな痛みが続いていた。

「シエナ」

　声をかけたのはルティスだった。

「少し、話せる？」

　シエナは振り返る。

「……宝玉のこと？」

「うん」

「だったら、ここでいいわ」

　ルティスは頷いた。

　そして、腰の小袋から紫色の宝玉を取り出した。

　球体の表面に、淡い光が揺れている。

　シエナの右腕が、僅かに反応した。

「……それがVolt(ボルト)」

「そう」

「どうして、あんたが持ってるの？」

「以前の旅で手に入れたものなの」

　シエナは宝玉を見つめた。

「で、それが私を追いかけてきたってわけ？」

「正確には、この宝玉を導くペンダントがあなたのいる方角を示していたの」

「……迷惑な話ね」

　ルティスは否定しなかった。

　シエナは右腕を押さえる。

「これのせいで、さっきみたいなことが起きるなら、近づけないでほしいんだけど」

「分かった」

　ルティスは宝玉を小袋へ戻した。

　あまりにもあっさり引き下がったので、シエナは少し驚いたようだった。

「……それだけ？」

「嫌がってるのに、無理に見せる理由はないから」

　シエナは何も言わなかった。

　しばらくして、視線を空へ戻す。

「……変わってるわね、あんた」

　夜。

　飛行船(アルバトロス号)の食堂には、温かな料理の匂いが漂っていた。

　長い木製のテーブルを囲み、船員たちが賑やかに食事をしている。

　リゼットはその中心で、大きな杯を掲げていた。

「今日は無事に港へ着いた！　それだけで十分めでたいじゃないか！」

「船長、次は何処へ？」

「明日のあたしに任せる！」

　船員たちから笑い声が上がる。

　ミナもすっかり打ち解けていた。

　ポップはリゼットの隣に陣取り、小さな器に注がれた麦酒を満足そうに眺めている。

「……いい船だな」

　カイルが呟いた。

　ルティスも頷く。

　船員たちはリゼットを恐れていない。

　むしろ、彼女を中心に一つの家族のような空気ができていた。

　ただ一人。

　シエナの姿がなかった。

「シエナなら外だよ」

　リゼットが言った。

　ルティスが顔を上げる。

「あの子、騒がしい場所が嫌いってわけじゃないんだけどね。考え事があると、すぐ甲板に出ちまう」

「……そうなんだ」

「まあ、今夜はそっとしといてやっておくれ」

　リゼットは杯を置いた。

「代わりに、あたしが少し話そうか」

　食事のあと、ルティスとリゼットは甲板へ出た。

　夜の空中港には、幾つもの灯りが浮かんでいた。

　遠くでは修理用の昇降機が動き、金属を打つ音が響いている。

　リゼットは船縁にもたれ、夜空を見上げた。

「シエナと出会ったのは、三年ほど前だったかな」

　ルティスは黙って耳を傾けた。

「ヴァルディアの近くで荷物を運んでたときさ。街道沿いの宿で、あの子を見つけた」

「一人だったの？」

「ああ。荷物もほとんど持たずにね。ずいぶん疲れた顔をしてたよ」

　リゼットは小さく笑った。

「護衛を探してるって話をしたら、あの子が名乗り出たんだ。腕には自信があるって」

「それで雇ったの？」

「最初は断ったさ。あんな顔をした子を危険な仕事に連れていく気にはなれなくてね」

「でも、結局連れてきた？」

「あの子、翌朝まで船の前で待ってたんだよ」

　リゼットは肩をすくめた。

「仕方なく、一つだけ仕事を任せた。そしたら、驚くほど槍が上手くてね」

　風が二人の間を抜けた。

「ただ、雷の力だけは絶対に使おうとしなかった」

　ルティスが顔を上げる。

「……どうして？」

「本人から聞いた話じゃない部分もあるけどね」

　リゼットの声が少し静かになった。

「昔、ヴァルディアで大きな事故があったらしい。あの子、力が制御できなくなって、周囲を巻き込んだらしいんだ」

「……」

「そこで、大切な人を亡くしたそうだよ」

　ルティスはシエナの右腕を思い出した。

　黒い包帯。

　その下に残る、紫色の雷痕。

「自分のせいだって、今でも思ってるんだろうね」

　リゼットは船縁を軽く叩いた。

「でもさ。あの子、誰かが危ない目に遭うと真っ先に飛び出すんだ」

「……うん」

「一度、荷崩れで船員が落ちかけたことがあってね。あの子、迷わず力を使ったんだよ。雷光が落ちる荷物を砕いて、その船員を助けた」

「怖くなかったのかな」

「怖かったと思うよ。助けたあと、しばらく右手が震えてたからね」

　リゼットはルティスを見る。

「シエナは自分の力が嫌いなんだ。でも、あたしはその力に何度も助けられてる」

　そして、少し笑った。

「少なくとも、あたしはあの子の力を嫌いになれないね」

　ルティスは夜空を見上げた。

　宝玉を受け入れたアッシュ。

　宝玉を恐れるシエナ。

　二人とも、誰かを守ろうとしている。

　けれど、その力との向き合い方はまるで違っていた。

「……ありがとう、リゼット」

「礼を言われるほどの話じゃないさ」

　リゼットは肩をすくめた。

「ただ、あの子を宝玉のためだけに見ないでやってほしいんだ」

「うん」

　ルティスは静かに頷いた。

「そのつもりだよ」

　翌朝。

　シエナは甲板の端で、右腕の包帯を巻き直していた。

　古い包帯を外すと、肩から手首にかけて紫色の傷痕が現れる。

　細い枝が幾つも分かれたような、不規則な模様。

　雷に焼かれた痕のようだった。

　その一部が、淡く光っている。

「……まだ、反応してる」

　シエナは眉をひそめた。

　昨夜、ルティスが宝玉をしまってからも、右腕の疼きは消えなかった。

　足音が聞こえた。

「シエナ」

　ルティスだった。

「……また、あんた？」

「少しだけ、いい？」

　シエナは包帯を巻き終えると、立ち上がった。

「何？」

　ルティスは小袋を手にしていた。

　シエナの表情が曇る。

「昨日も言ったけど、私は――」

「無理に渡すつもりはないよ」

　ルティスは言った。

「ただ、一つだけ話しておきたくて」

　シエナは腕を組んだ。

　ルティスは、アッシュのことを話した。

　数年前の火災で命を落としたこと。

　Ignis(イグニス)の力によって、今も動き続けていると考えられること。

　そして、自分の意思で宝玉を受け入れたこと。

　シエナは最後まで黙って聞いていた。

「……それで？」

「その人は、宝玉を受け入れることを選んだ」

「力が欲しかったの？」

「違うと思う」

　ルティスは答えた。

「大切な人を守りたかったんだと思う」

　シエナは目を伏せた。

「……だったら、なおさら嫌ね」

「どうして？」

「守りたいって思っても、守れるとは限らないから」

　その声には、怒りよりも苦い後悔が滲んでいた。

「強い力があれば何でもできるって、昔は思ってた」

　シエナは右腕に触れた。

「でも、違った。力が強すぎれば、守りたいものまで壊してしまう」

　ルティスは何も言わなかった。

「私は、もう二度とあんな思いをしたくない」

　シエナが顔を上げる。

「だから、その宝玉はいらない」

　はっきりとした声だった。

　ルティスは小袋を開き、Volt(ボルト)を取り出した。

　紫色の球体が、朝の光を受けて輝く。

　シエナの右腕に、細い雷が走った。

　だが、彼女は動かなかった。

「この宝玉が、あなたに反応してるのは確かだと思う」

　ルティスは言った。

「でも、受け取るかどうかはあなたが決めて」

「……」

「私は、無理に受け入れてほしいとは思わない」

　シエナは宝玉を見つめた。

　その内部で、小さな雷が幾度も瞬いている。

　まるで、手を伸ばすのを待っているようだった。

　だが。

「……いらない」

　シエナはもう一度言った。

「私は、今のままでいい」

　ルティスは宝玉をしまった。

「分かった」

　それだけだった。

　シエナは少し拍子抜けしたように目を瞬かせた。

「……本当に、それでいいの？」

「うん」

「あなたの目的が果たせないんじゃないの？」

「そうだね」

「だったら……」

　シエナは言葉を止めた。

　ルティスは小さく笑った。

「だからって、あなたの人生を決めていいわけじゃないから」

　シエナはしばらくルティスを見つめていた。

　やがて、ふっと息を吐く。

「……変な人」

「昨日も言われた」

「そうだった？」

「うん」

　シエナは少しだけ笑った。

　初めて見せる、警戒のない表情だった。

　昼前、飛行船の修理が終わった。

　王家の船長が船体を確認し、ルティスたちへ報告する。

「航行に問題はありません。いつでも出航できます」

「ありがとう」

　ルティスが礼を言う。

　そのとき、背後からリゼットの声が響いた。

「ちょっと待ちな！」

　振り返ると、リゼットが大股で歩いてきた。

　後ろにはシエナもいる。

「聞いたよ。あんたたち、まだ旅を続けるんだって？」

「うん」

「次はどこへ行くつもりだい？」

　ルティスは少し考えた。

「まだ、はっきり決まってない」

　Volt(ボルト)はシエナを示していた。

　だが、彼女は宝玉を受け入れなかった。

　ペンダントも、今は次の行き先を示していない。

「だったら、しばらくうちの船に乗らないかい？」

　リゼットが言った。

「え？」

　ミナが目を輝かせる。

「いいの！？」

「もちろん。ただし、客としてじゃないよ」

　リゼットはにやりと笑った。

「船の仕事を手伝ってもらう。荷運び、見張り、掃除。やることはいくらでもあるからね」

「……なるほど」

　カイルが苦笑した。

「働き手が欲しいわけか」

「お互い得する話だろ？」

　リゼットは悪びれない。

「こっちは人手が増える。あんたたちは空を移動できる。悪くない取引じゃないか」

　ルティスはシエナを見た。

「あなたは、それでいいの？」

　シエナは肩をすくめた。

「船長が決めたなら、私は別に」

　そして、少し間を置く。

「……まあ、あんたたちが何を探してるのか、少し気にはなるけど」

　ミナが嬉しそうに笑った。

「じゃあ、よろしくね！　シエナ！」

「……まだ仲良くなったつもりはないんだけど」

「えー、いいじゃない！」

　ミナがシエナの腕に触れようとする。

　シエナはさっと身を引いた。

「ちょっと、近い！」

「照れてる？」

「違う！」

　リゼットが豪快に笑った。

「あっはっは！　賑やかになりそうだねえ！」

　その足元で、ポップが尻尾を立てた。

「俺は賛成だ。ここの酒は悪くない」

「ポップちゃん、飲みすぎないでね」

「だから、ちゃんを付けるな！」

　笑い声が甲板に広がった。

　ルティスは飛行船(アルバトロス号)を見上げた。

　傷だらけの船体。

　風に揺れる帆。

　そして、そこに集まった人々。

　まさか飛行船で旅をするとは思ってなかった。

　けれど、悪くないと思った。

　その夜、飛行船(アルバトロス号)は、空中港に停泊したままだった。

　翌朝には出航予定だ。

　船内の灯りが一つ、また一つと消えていく。

　シエナは自分の寝台に腰を下ろしていた。

　右腕の包帯を外す。

　紫色の雷痕が、暗い部屋の中で淡く浮かび上がった。

「……どうして」

　指先で傷痕に触れる。

　これまでも、雷が暴れることはあった。

　だが、今日の感覚は違っていた。

　力が溢れたのではない。

　何かに、引き寄せられた。

　あの宝玉を見たとき。

　胸の奥に、奇妙な懐かしさがあった。

　まるで、ずっと昔から知っていたものに出会ったような。

「……知らないわよ、あんなもの」

　シエナは呟いた。

　その瞬間、右腕の傷痕に、紫色の光が走った。

「っ……！」

　反射的に腕を押さえる。

　光はすぐに消えた。

　だが、痛みは残っていなかった。

　シエナはゆっくりと手を離した。

　包帯の下に隠してきた傷。

　忌まわしい過去の証。

　それが今夜は、いつもと違って見えた。

「……私には必要ない」

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　同じ頃、ルティスは船室の窓辺に座っていた。

　手のひらには、Volt(ボルト)の宝玉。

　紫色の球体は、静かな光を宿している。

　アッシュはIgnis(イグニス)を受け入れた。

　シエナはVolt(ボルト)を拒んだ。

　そのどちらも、自分で決めたことだった。

　ルティスは宝玉を小袋に戻した。

　そして、ペンダントへ視線を落とす。

　Ignis(イグニス)とUmbra(アンブラ)の場所は、色を失っている。

　だが、Volt(ボルト)の光はまだ消えていなかった。

　ペンダントを少し動かす。

　紫色の光が、船内のある方向へ向く。

　シエナのいる方角だった。

「……行き先は変わることないか」

　ルティスは小さく呟いた。

　宝玉は答えない。

　ただ、淡く輝き続けていた。

　窓の向こうでは、夜の雲がゆっくりと流れている。

　明日、飛行船(アルバトロス号)は再び空へ出る。

　その先に何が待っているのか。

　まだ、誰にも分からなかった。

　けれど一つだけ、ルティスは心に決めていた。

　宝玉が誰を求めようとも。

　その人の意思を、奪うことだけはしない。

　遠くで、船の鐘が鳴った。

　静かな夜空に、その音が溶けていった。

　Chapter 12 ― 雷を拒む者 END