海が見える街で、日常を、知らない誰かと。

第7話 拾ったもの

　JR下灘(しもなだ)駅を出発し、小さな神社で旅の安全を祈願した翔太は……――

　――燃え尽きていた。

　―― ep.7 翔太が拾ったもの

　道の駅の目と鼻の先にある伯方(はかた)ビーチに倒れ込んでいた翔太は、打ち上げられた遭難者に見えたかもしれない。

　散歩中らしき犬に顔を覗き込まれても、動けない。

　生きてます……。と飼い主の人に向けてちらりと目を動かすと、逆に驚嘆の顔をされた。

　驚かせてすみません。

　『将来、どうしたいのか』

　そんな漠然とした不安を胸に、とりあえず前へ前へと自転車を漕ぎ進めていた翔太の体力は、0。

　今は、身体を1ミリたりとも動かしたくない。

　砂で固めたように重い足は、ぴくりともしないんだけど。

　目を伏せ、しばらくビーチで波の音に癒される。

　風が心地いい。

　どれくらい、そうしていただろうか。

　ようやく指が動いた。

　なんとか起き上がると、翔太は道の駅で調達したジュースを手に取った。

　冷たく、ほどよい酸味と甘味が染み渡る。

　はぁ――……！　と、無意識に深いため息が漏れた。

「……死ぬかと思った……ていうか飛ばしすぎた…………みかんジュースうま」

　ジュースで乾きを潤すと、目の前に広がる穏やかな海に、ようやく目が向いた。

　この旅のゴールを道後(どうご)温泉と決めていた翔太は、その前に行きたい場所があった。

「しまなみ海道……どこまで行こっかな」

　愛媛と広島の間の点々とした島を繋ぐ、自転車で渡れる道路。

　サイクリングの聖地として有名なこの場所を、自転車で来たからには走ってみたかった。

　道の駅に置いてあった、観光案内らしき紙を眺める。

「宿は色々あるみたい……？　今日はどっかの島で泊まろうかな」

　翔太はジュースを口に含むと、ごろん、と再び横になった。

　ざざ……ざざ……、と、さざ波の音はずいぶん小さい。

　内海だからだろうか。随分と波が穏やかだった。

　人も少なく、広く開けたビーチからの景色は、最初に立ち寄った下灘駅の何もなさを彷彿とさせた。

（猫はいないけど）

　翔太はスマホを構えると、しまなみ海道が写るようなアングルで、写真を撮った。

「いい景色やろ？」

　突然、声がかかった。

　しわがれた声で、それがおばあさんであるとすぐにわかる。

　――こういう、予期せぬ交流に弱いのが、一人旅とかしちゃう人見知り現代っ子だから。

　翔太はやや身構えると、慌てて振り向いた。

「ああ、はい」

　するとそこに、マスコットのような小柄なお年寄りが、にこにこしながら立っていた。

「自転車の人？　ようけおるけんねえ。あんたも観光？」

「観光というか……はい、そうです」

　ええねえ、ええねえ、となぜだか嬉しそうに話すその女性は、翔太のスマホをじっと見ていた。

「写真の、仕事でもしよるん？」

「いえ！　まさか」

「上手に撮るねえ」

　目いいな、と驚く。

　人生模索中です、とは言えない。

「うちの孫がねえ。そういうの、しよるんよ」

　ぽつりと、そう言った。

「あんたくらいのねえ、子なんやけど」

「そういうの……写真家、とか？」

「そんなだったかね。カメラマン？　とか」

「カメラマン」

「ちっとも上手くいかんで、いじけとったんよ。仕事が。ほしたら、どっかに拾ってもろた、言うて、嬉しそうにしよったわ。なんか結婚式しよるようなとこよ」

「はあ」

　いまいち話が入ってこないが、要は、仕事がうまく行ってなかったんだけど、どこかの式場に拾ってもらって、カメラマンしてる、ってこと？

　と翔太は脳内で要約する。

「それは…………羨ましいですね」

　心の底からそう言うと、女性は大きく笑った。

　随分穏やかに笑うなあ、と無意識に口端が上がった。

　ここに住んでると、笑い方も穏やかになるのかもしれない。

「あの子も、なんやそんなことよう言って、ようけここで、写真撮っとったわ」

　ああ、それで、と翔太は合点がいった。

　最初、嬉しそうに話していたのは、自分にその孫を重ねていたのかもしれない。

「なんや、あんたもカメラマン？　とかになりたいん？　ほんならここ撮りよったら、なんや拾われるけん」

　冗談っぽくそういう女性に、翔太は笑った。

「じゃあ、撮ってもいいですか？」

「好きに撮ったらええよ」

「SNS、載せても大丈夫ですか？」

　そう言って、女性を入れて、カメラを構えた。

　ええ？　と女性は驚く。

「こんな老人撮ってもねえ……」

「お孫さんに、あやかって」

「別にええけど」

　恥じらうようなその言い方に、翔太は笑った。

「ありがとうございます」

　翔太はビーチを後にし、大三島(おおみしま)を目指していた。

（なんか……不思議な出会いだったな）

　じゃあねえ、と手を振っていた女性の穏やかな顔を思い浮かべる。

　こういう表現が失礼なのかはわからないけど、何だか可愛らしいおばあさんだった。

（孫が、好きなんだろうなぁ）

　あの、にこにことした表情が、妙に頭に残る。

　猫にしても絵馬にしてもおばあさんにしても、何か吉兆の印みたいな？　と一人で笑った。

（拾われた、か……いいな）

　そう思って、いやいや！　と首を振る。

　その人は、ぽやっと自転車だけ漕いでいたら仕事にありつけたとか、そうじゃないだろ、と内心突っ込んだ。

　ちゃんとカメラマンになりたいって思って努力して、それでもダメで、路頭に迷いながらもカメラを構えて。

　そうやって努力と気持ちが前を向いていたからこそ、拾われたんだろうな、と思う。

（そういう風に、僕もなりたい）

　一生懸命さ、みたいなのを、何だか思い出した気がした。

（その次元に、僕もいきたい……！）

　ばっ！　と前を向いた。

　とりあえず、一生懸命漕ぐ！　動け足ぃぃぃい！！　と叫んだのだった。

　大三島へ入ったすぐの、橋のすぐ足元。

　多々羅(たたら)しまなみ公園の入り口で、キキッ！　と急ブレーキ。

（何か今、猫いなかった！？）

　決して猫マニアとかじゃない。

　……多分。

（吉兆の印……）

　なでなで。

　公園内で野良猫を撫でながら息を整える。

　また猫入れた写真アップしたら「いいね」もらえるかな、とか打算的なことを考えていたからだろうか。

　するっと猫が手から抜けた。

「あっ」

　颯爽と駆けていく猫。

　そうそう撮らせてくれないか……とややがっかりしつつ、その背を目で追うと、ふとそ(・)れ(・)が視界に留まった。

　公園の柵の前に、不自然に青いものが落ちていたのだ。

（落とし物？）

　立ち上がると、近づく。

「……タオル」

　手に取り、掲げてみた。

　バスケットボールが描かれたそれは、部活のタオルらしかった。

　「広島海陵高校 男子バスケットボール部」と印字されている。

（広島海陵高校……広島？）

　広島からここまで来たのだとすると、なかなかの距離のような気がする。

　さすがバスケ部、と妙に感心する。

　砂を落とすように、広げてぱっぱっと振った。

　ふと、タオルにペンで手書きの文字が書かれていることに気がついた。

　一つは、女子っぽい丸文字で「ファイト！」。

　もう一つは、男子っぽい雑めの文字で「目指せインハイ！」。

（……彼女かな？）

　青春してるなあ、と笑う。

　青春をすっ飛ばした自分には無縁の気恥ずかしさと、一生懸命さ。

　……ちょっと、羨ましい。

　それにしても、と苦笑い。

　彼女の応援落とすなよ。

　柵にタオルをくくる。

　もうすぐ夕焼け。すでに空はオレンジ色に染まりつつあった。

　柵に手をつき、景色を一望した。

　夕方の海風が、汗をさらりと撫でていく。

　はあ――……！　と、感嘆にも似た息を吐くと、スマホを手に、数歩下がった。

　柵にくくったタオルが風になびく。

　うっすらオレンジ色の空と海。

　そこに真っ直ぐ伸びるしまなみ海道を入れて、スマホを構えた。

　SNSに、たたっと文字を打つ。

　「応援、落ちてましたよ」

　「#届け」「#というか取りに来て」「#頑張れ」「#広島海陵バスケ部」

　届くかな。届かないかもな、と小さく笑う。

　それでもいい。

　でも届いて欲しい。

　そう思いながら、アップした。

　ははっ！　と声を上げると、空を仰ぐ。

（みんな焦ってんだな。……行けるといいな、インハイ）

　どこかにいる、タオルを落として焦っているであろう誰かに、想いを馳せた。

　――届け！