海が見える街で、日常を、知らない誰かと。

第4話 見た目じゃ推し量れない

　ざわざわ。

　がやがや。

　福岡・中洲(なかす)は、夜を感じさせない賑わいを見せていた。

　どこからともなく上がる喧騒に、四方から漂う酒が進む香り。

　香りだけで飲める、とはまさにこのことだな、と佐々木はクラフトビールを傾ける。

　暗がりの中点々と屋台が軒を連ね、橙色の提灯が眩しく光る。

　その、とある屋台。

　広くはない、でも閉じた空間でもない、独特の空気で饒舌になった口からは、愚痴が止まらない。

「――でさ、宮島に立ち寄って、明日客先に持っていく手土産を新人に頼んだんだけどさぁ……『紅葉バターサンド』ってやつ買ってきたんだよね。知ってる？　紅葉バターサンド。普通もみじ饅頭買わない？　無難にさぁ。宮島だよ？」

　おかしくない？　と同意を求めるように顔を上げる。

「いいね、紅葉バターサンド」

「何それ、美味しそう……！」

「見た目が綺麗なやつだよね」

「センスあるじゃないですか、新人君」

　店長、バイト、同席した若い夫婦が、一斉に紅葉バターサンド側についた。

「…………いや……もみじ饅頭……」

　あれ？　思ってたのと違うな。

　―― ep.4 佐々木の場合

「ちょっと変わってるから話題になる、見た目が綺麗。クッキー系って年齢層を問わないし、でもちゃんと広島土産って分かる。何より女子受けがいい。クライアントへの手土産はこれ大事。お菓子なんて、女子に受けてなんぼ。新人君、完璧！」

「…………」

「美香ちゃん、ぐうの音(ね)も出ないくらいお客さん叩きのめすの、やめようか」

「はーい店長！」

　おかわりもクラフトビールでいいすかー！　と、バイトの美香ちゃんとやらが、悪気の無い笑みを弾けさせる。

　美香ちゃん、絶対元営業マンだろ。それか受付嬢。

　ぐう……と呟くと、笑いながら店長が串が何本か乗った皿を置いた。

「最近の若者って、怖いよね。おじさんたちは肩身が狭いよ」

「……45歳をおじさん枠にしないでほしい」

「ああごめん。僕39だけど」

「…………全然若いじゃん、店長」

　ははっ、と店長は楽しそうに笑った。

「まあ、もみじ饅頭じゃないけど、時代に合わせて価値観のアップデートは必要だよね」

「古き良き、みたいなのはないの？」

「その考え方が、既におじさん！」

　そう言いながら、どん！　とジョッキをカウンターに置いた美香ちゃんは、別の客の呼び声に応じて、はーい！　と踵を返す。

　美香ちゃんは、何かおじさんに恨みでもあるのか。

「……だから、新人とうまくやれないのかな……」

「うまくやれないの？」

「うまく身動きとれないっていうか。昔の価値観で動くと、何言ってんの？　って顔されそうで」

「今の若者は、みんなおじさんに対して『何言ってんだろ』って思ってると思うよ」

「そんな気がする……」

　佐々木はおかわりのクラフトビールを喉へ流し込んだ。

　今年度、新人が下についた。

　真面目そうな、眼鏡の青年。名前は一ノ瀬。

　（眼鏡＝真面目そう、という考え方自体も偏見かもしれないけど）

　一ノ瀬は、変わっていた。

　一ノ瀬が下についてすぐ。

　業務の説明をしていたら、じ、とパソコンを見つめながら佇んでいた。

「……メモとか、取らなくて大丈夫？」

「はい、録音してますので。後でAIに文字起こししてもらいます」

「…………えーあい……いや、仕事中に堂々スマホ使うの、どうなの……」

「ああ、なるほど」

　そう言って、ぱっと一ノ瀬は机へメモ帳を取りに行った。

　また別の日。

「歓迎会するけど、一ノ瀬今日夜来られる？」

「え？　今日？　配信がな……別日でもいいですか」

「…………はいしん……？　……あ、じゃあ明日とか……」

「明日なら大丈夫です」

　では明日、と一ノ瀬は頭を下げた。

（……何か……別次元の人種を相手にしているような……）

　佐々木は遠い目をした。

　別に嫌いとか気に入らないとか、そういう次元じゃなくて。

　AIなんて使うな、とは言えないし、プライベート優先かよ、なんて、もっと言えない。

　別にAIもプライベートもいいんだけど。

　――要は、どう踏み込んでいいか、わからない。ってこと。

　すると。

　突然、ひょい、と野良猫が隣に座った。

「うわ！　びっくりした……！」

「ああ、その子、よくうろついてるの。かわいいでしょ！」

「自由だな……」

　撫でようと手を伸ばすと、ぱしっ！　と前足が伸びてきて、慌てて引っ込めた。

　そして、じと、とこちらへ鋭い目を向ける。

　何か一ノ瀬に睨まれているようで、いたたまれなくなり、わずかに距離を取った。

　一ノ瀬はよく、じ、と人の顔を見る。

　この間、一ノ瀬を連れて客先へ赴いた。

　打ち合わせ中、お客さんの顔を、じ、と見ていた一ノ瀬。

　帰りに「あのお客さん、すごい視線が泳ぎますね。何か気になることあるんじゃないですか」と言った。

　自分もすごい見られているような気がした。

　すごい見られて「このおじさん、言い方とか考え方が古臭いな」とか思われてたらどうしよう。

　と、何か怖くなった。

　あはは！　と美香ちゃんが大きく笑い飛ばした。

「考えすぎでしょ！」

「おじさんはこう見えてメンタルが豆腐なの。あ、おじさんって言っちゃった」

「それこそ、飲み会とかで聞いたらいいのにー！　『おじさんムーブ気になる？』とか」

「おじさんムーブって、何」

「そこ？」

「飲み会でも、よく隣になるんだけど、聞くと『うっとうしい』と思われそうで」

「めんどくさ！」

「…………」

　聞いてもうっとうしい、聞かなくてもめんどくさい。

　確かにおじさんは肩身が狭いな。

　その時。

　ひょい、と猫が椅子から飛び降りる。

　と同時に、屋台の暖簾(のれん)が揺れた。

「ああ、いた。良かった、見つかって」

　横から、ひょいと小柄な男が顔を出す。

「すみません。お待たせしました、佐々木さん」

　一ノ瀬が、さらっと現れた。

「……どこ行ってたの？」

「辛子明太子を買いに」

　これ、と一ノ瀬は大きな袋を掲げる。

「辛子明太子？　好きなんだ？」

「はい。というか、まあ、折角博多へ来たので、という」

「明太子にしては、袋でかくない？」

「明太子と、いわし明太と、めんたいラスクと、めんたいポテトチップスと……」

「多い多い多いな」

「そうですか？」

　レモンサワーください、と美香ちゃんに告げ、一ノ瀬は隣に座った。

「あ、噂の紅葉バターサンドくん」

「噂の紅葉バターサンドくん？」

　美香ちゃんは、本当におじさんの精神力をごりごり削ってくる。

「あ、いや、一ノ瀬が選んだ手土産の話をしただけで」

「ああ宮島の？　あれは僕が選んだというか、宮島でカップルが『めっちゃ美味しかった』って話しているのを聞いたから買っただけです」

　いただきます、とレモンサワーを口にする一ノ瀬。

「……あ、そうなの？」

「はい。最初はAIが『もみじ饅頭かレモンケーキ辺りが無難で失敗がない』って言ってたので、その辺りを狙っていったのですが。やっぱりAIよりは実際の『美味しかった』の声の方を優先させたいというか」

「AIが」

「AIが。味が心配なら、僕自分用にも買ったので、佐々木さんも後でホテル戻ったら食べてみます？　もみじ饅頭も買ったので、美味しくなければそちらを手土産にしては」

「…………」

　小さく口を開いたまま、固まる佐々木。

「何ですか？」

「すごい買うな……」

「出張って、旅行ですよね」

「なわけない」

　やっぱり、一ノ瀬は変わっている。

「そんな、AI使いこなしてるんだ」

「使いこなしてるかはわかりませんが。普通によく使うツールの一つですね」

「AIに仕事奪われる、とか思わない？」

「あーそれ。僕らエンジニアに限って言えば、ないと思いますよ。正確な指示を出すのも、最終的にチェックして責任持つのも、結局人なので」

　そう、一ノ瀬はさらさらと告げた。

（……なんだ、そうなのか）

　なんかAIって、人を乗っ取ろうと目論む天才的頭脳のやばいやつ、みたいなイメージがあったけど。

　なんだ、そうなのか。

　なんだろう、一ノ瀬が言う説得力というか。

　若者は、未知の技術とおじさんの橋渡し役なのかもしれない。

　そう思ったら、急に頼もしく思えたから不思議だ。　

　すると。

　一ノ瀬は、じ、と佐々木の顔を見た。

「お客さんとのつながりも、佐々木さんみたいな人柄あって、みたいなところもありますしね」

　僕は向いてないかもな、と呟いた。

　佐々木は目を丸くする。

「……さすが橋渡し役……よく見てんだな……」

「何の話ですか？」

　普通ですよ、と小さく笑った。

　屋台という、独特な空気感からだろうか。

　物理的な距離の近さも相まって、何故だか今日は、会話が弾む。

　今日なら踏み込めるかも、という気になった。

「……その、えーと……AIの使い方？　とかさ」

「はい？」

「社内で、説明できたりするの？　一ノ瀬」

「……えっ？」

「仕事奪われないってわかればさ、みんな使いたいじゃん。多分。知らないと怖いけど、知ればうまく付き合えるっていうか」

「…………」

　意外そうな顔を、じ、とこちらへ向ける。

　フリーズしたように少し固まった後、一ノ瀬は少し嬉しそうに目を細めた。

「いいですね」

「おじさんも、アップデートしてかないとね。あ、おじさんって言っちゃった」

　すると、一ノ瀬が珍しく声を出して笑う。

「佐々木さんは、おじさんじゃないですよ」

　はいお待ち！　と美香ちゃんが一ノ瀬の前に餃子の皿を置いた。

「結局大事なのはさあ、おじさんとか若者とか括ってないで、人としてどうなのって話だよね。人として尊敬できるおじさんならさ、多少古臭くったって、若者はついて行くって」

「ああ、そういうのはありますね」

　一ノ瀬も頷く。

　若者に諭されているという敗北感はなかった。むしろ清々しいほどの達観っぷりだ。美香ちゃんが。

「わかった。美香ちゃんは元秘書だ。絶対」

「美香ちゃん？」

「ぶぶー！」

　美香ちゃんは口を突き出しながら、目の前で腕をクロスさせた。

「正解は……社長でしたー！　ざんねーん！　当たったら半額にしたのに。惜しい！」

「こらこら」

　やんわりと窘める店長。

　え、と佐々木と一ノ瀬は揃って間の抜けた声を漏らす。

「うそ」

「見えない」

「やだ！　かわいいってこと？」

　どういうこと？

　隣で呆気に取られている一ノ瀬が、ふと疑問を口にした。

「……何で、社長から屋台のバイト？」

「そんなの、会社より屋台のが好きになっちゃったからに決まってるじゃん？」

　会社やめちゃった！　とあっけらかんと言う美香ちゃんに、開いた口が塞がらない。

「……若者のすごいとこは、フットワークの軽さかな……」

「おー、おじさん今日イチいいこと言った」

「中洲の屋台と若者の多様性は、唯一無二だよねぇ」

「店長、かっこい！」

　好き！　きゃ！　と楽しそうな美香ちゃんに、好きになったのは屋台というより店長じゃないのか、と喉まで出かかった突っ込みを、そっと飲み込んだ。

　そんな美香ちゃんを、じ、と観察していた一ノ瀬が、ふと視線に気づいたのかこちらを向いた。

　同じことを思っていたのか、何ともつかない表情を浮かべると、やれやれといった感じの苦笑いを浮かべた。

　すると、じ、と一ノ瀬の視線が刺さる。

「…………何？」

「いや、佐々木さんは、そういう感じだなと」

「！」

『人として尊敬できるおじさんならさ、多少古臭くったって、若者はついて行くって』

　こういう感じってこと？

　ふい、と一ノ瀬の視線が外れた。

　まじか。嬉しい。

　何か、野良猫がちょっと近づいてくれたような、嬉しい気になった。

　こういうのを「エモい」、って言うのかな。

　こんな夜も悪くないな、と、クラフトビールを飲み干した。

　会計を済ませると、ぐぐっと伸びをする。

　中洲は未だ、賑わいの真っただ中。

　ほろ酔いで、心が軽くなったみたいに、何だか気分がいい。

　調子が上がってきた気がする。

「よーし！　二軒目どこ行くよ！？　一ノ瀬何食べたい！？」

「え？　普通にホテル戻りますけど」

「…………」

　きょと、と見合う佐々木と一ノ瀬。

「……そこは付き合えよ……」

「でも明太子……冷蔵庫……」

　店長、美香ちゃん、若い夫婦が、一斉に吹き出した。

　――いきなり距離が縮まるとは、思ってないけどさ。