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　夜。

　簡易同調に入ると、ルイゼはすぐには現れなかった。

　珍しい。

　深い藍。

　星。

　《巡界避難艦アウルム》の巨大な外殻。

　だが、いつものようにすぐ彼女の姿が出ない。

「……ルイゼ？」

　恒一が呼ぶ。

　数秒遅れて、ようやく姿が立ち上がる。

　銀白の髪。

　整った軍装めいた服。

　いつもの顔。

　でも、明らかに疲れていた。

「大丈夫か」

　恒一が言う。

『大丈夫ではありません』

　ルイゼは即答した。

「……珍しく正直だな」

『今は、それを飾る余裕が薄いので』

　艦内の空気が、今日はかなり張っている。

　遠くで何かが高速に動いている感覚。

　命令の行き交い。

　抑えた緊張。

　そして、表に出さない恐怖。

「走査の件か」

『はい』

「悪化した？」

『確度が上がりました』

「……」

『追跡側は、私たちが地球近傍へ入ったことを、かなりの精度で掴んでいる可能性があります』

　恒一は息を呑む。

「それ、どれくらいまずい」

『かなり』

「抽象的だな」

『では具体的に』

　ルイゼが言う。

『私たちが単独で逃げ切れる可能性が、以前より下がっています』

「……」

　それは、十分すぎるほど具体的だった。

「追手って、そもそも何なんだ」

『そこは、まだ全開示できません』

「……またか」

『ですが、最低限だけ』

「言え」

　ルイゼは少しだけ目を伏せた。

『私たちの側の文明圏でも、全てが一枚岩ではありません』

「うん」

『避難と離脱を選んだ私たちに対し、それを許容しない勢力があります』

「……」

『資源、技術、人口、航路、そういったもの全部が絡みます』

　恒一は眉を寄せる。

「つまり、お前らはただ逃げてるんじゃなくて」

『はい』

「相手にとって、逃がしたくない何かも持ってる」

『……はい』

　そこまでだ。

　また白く焼ける。

　だが、今のでかなり輪郭は出た。

「避難船って、ただの難民船じゃないんだな」

『……』

『はい』

「それも最初から言わなかった」

『はい』

「最悪だな」

『はい』

　ルイゼは否定しない。

　言い訳もしない。

　そこが逆にきつい。

「……でも」

　恒一は言葉を選ぶ。

「それでも、お前が俺に渡してきたものとか、話してきたこととか」

『はい』

「そこに嘘は全部じゃなかったんだろ」

『全部ではありません』

　全部ではありません。

　嫌な答えだ。

　だが、本当でもある。

　助けられたことは本物だ。

　気にかけられたことも、たぶん本物だ。

　でも、全部が無垢ではなかった。

　その二重性が、今の二人の関係の中心にある。

「……めんどくさいな」

『知っています』

　ルイゼが言う。

『ですが、そうでなければ、今の私たちはここまで来ていません』

　それも、たぶんそうだった。

　　　　　◇

　そのまましばらく、互いに黙っていた。

　張り詰めた艦内の空気。

　恒一の狭い部屋の静けさ。

　その両方が、奇妙に重なっている。

　やがて、恒一はぽつりと言った。

「なあ」

『はい』

「俺、今かなり怒ってる」

『はい』

「でも、切る気にもなれてない」

『……』

「そこがまた腹立つ」

『……はい』

　ルイゼの方から、ごく薄い痛みの感覚が流れてきた。

　その痛みは、自分が責められていることへの嫌悪ではない。

　責められて当然だと知っている側の痛みだ。

「お前は？」

　恒一が訊く。

『何がですか』

「今の関係」

『……』

「切った方がいいと思うか」

『思いません』

「即答だな」

『はい』

「なんで」

『あなたを失うと、地球情報の精度が落ちるから』

「……」

『というのは、半分です』

「残り半分は」

『……』

「そこは言わないのかよ」

『言うと、今はあなたがさらに怒りにくくなるので』

「……」

「お前、そういうとこ本当にずるいな」

　だが、その“言わない理由”自体が、だいたい答えだった。

　恒一は目を閉じて、しばらく呼吸を整える。

「……切らない」

『はい』

「でも、もう前みたいに何でもそのまま受け取らない」

『はい』

「地球の話を渡すのも、前より選ぶ」

『……』

「それでも繋ぐなら、そっちももう少し出せ」

『……努力します』

「努力じゃなくて、必要なところは」

『……はい』

　ルイゼは小さく頷いた。

　それが本当にどこまで守られるかは、まだ分からない。

　でも、少なくとも今は、そこまで言わせたことに意味がある。