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そのまま少し長く沈黙したあと、ルイゼがふいに言った。

『今日、あなたは少し距離がありますね』

「……そうか？」

『はい』

「まあ、そりゃな」

『理由は』

「……」

　恒一は少し考えた。

　言うべきか。

　飲み込むか。

　だが、この相手には、結局だいたい漏れる。

「お前のこと、信じてる」

『はい』

「でも、見えてない部分が多いのも事実だ」

『……』

「それが、今日はちょっと重い」

『……はい』

　ルイゼは否定しなかった。

　その代わり、ごく静かに言った。

『その重さは、正しいです』

「……」

『軽く扱ってほしくありません』

「……そうか」

『はい』

　妙な答えだった。

　でも、本音だったのだと思う。

　信じてほしい。

　でも、簡単に信じ切ってほしいわけではない。

　そういう矛盾を含んでいる声だった。

「……めんどくさいな、お前」

『知っています』

「でも嫌いじゃない」

『……』

「その沈黙なんだよ」

『少し、効いたので』

「そうかよ」

　その返事の奥にある柔らかさは、確かに少し心を軽くした。

　完全には軽くならない。

　でも、ゼロよりはましだ。

　たぶん今の二人は、親密さと警戒を、両方抱えたまま前へ進くしかないのだろう。

　綺麗ではない。

　でも、妙に本物だった。

　顧問先案件の初回訪問は、予想以上に濃かった。

　工場の匂い。

　油。

　金属音。

　事務所の紙。

　現場の短い怒声。

　社長の大きな足音。

　恒一は現場を歩きながら、何度か前の会社とは別種の疲労を感じた。

　ここはブラック企業の会議室みたいな圧ではない。

　もっと生っぽい。

　人と物と納期が、直でぶつかっている現場の疲労だ。

「……」

　メモを取る。

　部材の置き場所。

　発注表の更新タイミング。

　営業が持っている納期表。

　現場が持っている作業予定。

　事務の伝票。

　全部が微妙にズレている。

『かなり濃いですね』

　ルイゼの声。

「うん」

『情報の断裂点が多い』

「でも種類は見える」

『はい』

　社長が横から言う。

「どう？」

「思ったより、営業と現場の時間感覚が別物です」

　恒一は答えた。

「あと、発注の“やったつもり”が複数箇所で起きてます」

「……」

「現場は営業が勝手に納期を切ってると思ってる。営業は現場が言わないから分からないと思ってる。事務は両方から最後に来る」

「……」

「で、最後に全部が事務に集まって詰まる」

　社長は苦い顔をした。

「その通りだな」

「たぶん、最初にやるべきは、責任論じゃないです」

「うん」

「どこで情報が切れてるかを、まず一枚で見えるようにすることです」

「……」

「今は皆、それぞれの正しさで動いてて、全体の遅れだけが最後に見えてる」

　社長は長く息を吐いた。

「耳が痛い」

「そうでしょうね」

「お前、遠慮ないな」

「今の段階で遠慮すると、診断の意味が薄いので」

「……まあ、そうか」

　その反応は、悪くなかった。

　帰り際、社長は言った。

「最初、若いし、なんか整理屋って怪しいと思ってた」

「よく言われます」

「でも、少なくとも一回は聞く価値あるな」

「ありがとうございます」

「続き、出してくれ」

　案件継続の方向は濃くなった。

　ただし、それより大きいものがあった。

　工場の空を見上げた時だ。

　快晴ではない。

　薄曇り。

　でも、その空の一角に、妙な違和感があった。

　明るさではない。

　色でもない。

　もっと、感覚的な“薄い引っかかり”。

「……？」

　恒一は足を止める。

『どうしました』

　ルイゼの声が、ほんの少しだけ鋭くなる。

「いや」

「今、空、なんか変じゃなかったか」

『……』

「おい」

『詳細を』

「一瞬だ。光ってはいない。ただ、なんか、空気の奥で……」

　自分でも言葉にできない。

　でも、ルイゼはその曖昧さを拾ったらしい。

　向こう側の温度が、一段下がる。

『位置は』

「北西寄り。高いところ」

『……』

　数秒。

　かなり長い沈黙。

『今日は、帰宅後すぐ接続してください』

　ルイゼが言う。

「は？」

『詳細確認が必要です』

「何だよ」

『今はまだ、確定情報がありません』

　その声音は、久しぶりに“艦長”だった。

　冗談も、柔らかさもない。

「……分かった」

『必ず』

　そこで接続は一度薄くなった。

　恒一は空をもう一度見上げる。

　違和感は消えている。

　ただの曇り空だ。

　でも、胸の奥に残る。

　あれは気のせいじゃなかったかもしれない、というざらつき。