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　数日後。

　案件はさらに一件増えた。

　篠崎からの軽い紹介で、今度は個人で小さなネットショップを回している男から、受注整理と問い合わせテンプレの相談が来たのだ。

　金額は三万五千円。

　小さい。

　でも、三件目。

　短期間で三件。

　恒一は、依頼確定のメッセージを見ながら、しばらく無言だった。

「……これ、思ったより来るな」

『はい』

「正しい点」

『紹介経路が効いている。あなたの初期成果物が再利用可能』

「不確実な点」

『品質維持。稼働限界』

「不明な点」

『いつ、誰に、“異常に見える速度”へ達するか』

　最後が重かった。

　でも、目を逸らすわけにもいかない。

「……まだ行ける」

『はい』

「ただし、次からは少し受け方を変える」

『どう変えますか』

「ヒアリング時点で型を使う」

「成果物の範囲を先に切る」

「寝る前整理みたいな副次価値は、必要な相手だけに出す」

『良いです』

「あと、変な相手は乗らない」

『それも重要です』

　恒一はノートPCの画面を閉じた。

　部屋は静かだ。

　でも、静かなまま、少しずつ加速している感覚がある。

　小さく勝っている。

　確かに。

　だが同時に、小さな不穏も増えている。

　そして、その両方を、ルイゼと共有している。

　それが今の自分の現実だった。

三件目のヒアリングを終えた夜、恒一はさすがに疲れていた。

　机に向かう気力が尽き、ベッドに半分沈みながらスマホだけ眺めている。

　部屋は暗い。

　エアコンの風が乾いている。

　頭の奥がじわじわ熱い。

「……やばいな」

『疲労ですか』

　ルイゼの声。

「それも。あと、ちょっと情報量が多い」

『妥当です』

「お前ほんとそれ好きだな」

『かなり』

　最近、妙に楽しそうだ。

　だが、今はその軽さが助かる。

「三件目、受けてよかったと思うか」

『判定しますか』

「してくれ」

『妥当。今の稼働上限ギリギリだが、まだ回せる範囲』

「うん」

『不確実。四件目をこのまま足すと、品質低下の可能性が高い』

「……」

『不明。あなたが“もう無理”を正しく言えるか』

「そこ一番自信ねぇな」

　本当にそうだった。

　来ると嬉しい。

　断るのは怖い。

　だから受けたくなる。

　そういう流れが、かなりある。

『では、先に線を引きましょう』

　ルイゼが言う。

「線？」

『今後二週間は新規を止める』

「うっ」

『嫌そうですね』

「嫌だよ」

『ですが必要です』

「……」

　正しい。

　悔しいが、正しい。

　恒一は枕元のメモ帳を引き寄せ、小さく書いた。

新規受付：二週間停止（既存フォローのみ）

　書いた瞬間、少しだけ苦しかった。

　可能性を閉じる感じがするからだ。

　それを、ルイゼはすぐ拾った。

『今の苦しさは、“損失への恐怖”ですね』

「……」

『事実としては、品質維持のための制限です』

「分かってる」

『でも感情は、“せっかく来る流れを逃す”と捉えている』

「……」

『そのズレを把握しておくのは大事です』

　ぐうの音も出ない。

「お前、ほんと容赦ないな」

『優しいだけでは、あなたは止まらないでしょう』

「……まあ」

　否定できない。

　情けないが、事実だ。

　少し黙ったあと、恒一は天井を見ながら言った。

「なあ」

『はい』

「最近、お前との距離感、ちょっと変じゃないか」

『かなり広い質問ですね』

「そういう返しするなよ」

『では、どの観点ですか』

「……情報」

「あと、感情」

「あと、なんか、恥ずかしいとこまで漏れる感じ」

　最後を言った瞬間、自分でも少し顔が熱くなる。

　ルイゼは、しばらく黙った。

　たぶん考えている。

　あるいは、言葉を選んでいる。

『判定すると』

「そこ判定するのかよ」

『便利なので』

「……続けろ」

『妥当。接触頻度が増え、相互の防御も一部緩んでいます』

「うん」

『不確実。これが良い方向に深まるのか、依存的に歪むのか』

「……」

『不明。あなたがどこまで意図的に開いているのか』

「……それは」

　答えに詰まる。

　意図的か。

　半分は違う。

　半分は、たぶん、そうだ。

　ルイゼと話す時、少しだけ警戒を外している自覚はある。

　全部ではない。

　でも、最初の頃よりずっと。

「……少しは、開いてる」

『はい』

「お前は？」

『同程度か、それ以上です』

「……」

　その返答は、思ったよりまっすぐだった。

　恒一はしばらく黙った。

　妙に胸がざわつく。

　この相手は宇宙船の艦長で、しかも目的の核心はまだ隠している。

　なのに今、感情の開き具合の話をしている。

　状況だけ見るとかなりおかしい。

　でも、それが今の現実だった。

「……一つ言っとくけど」

「はい」

「恥ずかしい記憶とか、あんまり勝手に掘るなよ」

『努力します』

「努力かよ」

『完全には避けにくいので』

「最悪だな……」

　だが、その言い方の奥に、少しだけ申し訳なさがあるのが分かってしまう。

　そこがずるい。

『では、代わりに条件を出します』

　ルイゼが言う。

「なんだよ」

『互いに、相手に知られたくない領域を明示する』

「……」

『曖昧なままだと、事故が増えます』

　それはかなり合理的だった。

　そして、少しだけ照れくさい。

「……分かった」

『では、あなたから』

「俺からかよ」

　先に出すと不利な気がする。

　だが、ルイゼはこういう時、だいたい引かない。

「……」

　恒一は少し考え、言った。

「過去の恋愛系」

『はい』

「家族の、具体的な言い争い」

『はい』

「あと……」

『あと？』

「欲望まわりの直読」

『……』

「その沈黙なんだよ」

『妥当です』

「そこで判定に戻るな！」

　でも、向こう側から伝わる気配は、少し面白がっている。

　最悪だった。

『では、こちらも出します』

　ルイゼが言う。

「聞こう」

『艦内の個別乗員情報の深読み』

「うん」

『指揮権限に関わる判断補助系の詳細』

「うん」

『あと……』

「あと？」

『私の外見に関する、あなたのくだらない感想の増幅』

「は！？」

『先日から回数が増えています』

「増えてない！」

『増えています』

「気のせいだろ！」

『いいえ』

　顔が一気に熱くなる。

　最悪だ。

　こっちは必死に仕事の話をしているのに、そういうのを拾うな。

「……」

『今、かなり恥ずかしがっていますね』

「分かってるなら黙れ！」

『努力します』

「絶対してないだろ」

　でも、そのやりとりのあと、妙な静けさが落ちた。

　境界線を言葉にしたからだろうか。

　少なくとも、“何でも漏れてしまう曖昧さ”は少し減った気がした。

『ありがとうございます』

　ルイゼが静かに言う。

「何が」

『こういう整理は、信頼がないと成立しません』

「……」

『だから、ありがとうと言いました』

　その一言は、妙に真っ直ぐだった。

　恒一は言葉に詰まって、しばらく天井を見たまま黙る。

「……どういたしまして」

　ようやくそれだけ返す。

　たぶん、今のは負けだった。

　でも、悪くない負けだった。