32 オーク戦
小隊がオークが襲撃してきた方に向かうと、すでに群れは作り直された村の防護柵の向こう側で視認できるほど接近していた。
「おぉ、こりゃまた結構な数だなぁ？」
土煙を上げ、大きな足音を響かせながら迫ってくるオークの群れを、手をかざして眺めていたウィルバートがそう呟いた。
「何を呑気なことを言っているんですか。早く指揮してください」
「ああ、わかってるよ」
全く緊張感のない隊長の様子に、エレナはやれやれとため息を吐いた。その横で、気合いを入れ直したウィルバートが隊員を集め、指示を出す。
「よしっ！オークの群れは2班に分かれて迎撃にあたる。一班は俺とともにオークの群れに突っ込んで殲滅。もう一班は、セシルが率いて俺たちの撃ち漏らしから村を守れっ！」
「「了解っ！！」」
隊長の指示によって素早く小隊が動き出し、オークの対処に向かう。ルークはウィルバート率いる班に分けられ、直接オークの制圧に向かった。
すでに間近まで迫ったオークとの接敵はすぐだった。オークを間近で見ると、聞いていたものよりずっと大きく見える。
体長は平均して2メートルを超え、その横幅は細身のルークの数倍はあろうほどに巨大だ。彼らは粗末な皮鎧を着込み、手には棍棒で武装している。そんな巨体のオークの群れは、ただ駆け足で迫っているだけでもとてつもないプレッシャーを放っている。
「よし、行くぜアリッサ！遅れるなよっ！」
「はっ、そっちこそ遅れないでよねっ！」
ルークがオークのプレッシャーに戦慄していると、ケニーとアリッサの二人がそう言って一番に駆け出した。
「は、速い……」
身体強化以外にもなんらかの加速の魔法を使っているのか、二人は駆け出す踏み込みのインパクトの瞬間の後、一瞬でトップスピードまで至って驚くべき速さで群れに突撃した。
そのスピードは凄まじく、身体強化で感覚まで強化されたルークの目でさえはっきりと捉えきれないほどだ。
「このカルロス様も行くぜッ！」
それに少し遅れて、自己紹介できなかった無精髭の男が大斧を担ぎ、隣に立つルークを意識するように自ら名乗りを上げてオークの群れへ突撃していった。
しかしルークには、そんなカルロスの名乗りを聞き逃すほどに二人の戦いに見入っていた。
ケニーとアリッサの二人はそのスピードを生かし、巧みな連携を取って群れの間をすり抜け、すれ違いざまにオークの急所を突き、時に切り裂いて戦闘不能に追いやっている。
オークも二人に襲いかかろうとするが、巨体故に動きの鈍いオークには二人を捉えることが出来ず、なされるがままその数を減らしていく。
さらに加えて、やや遅れて戦線に加わったカルロスは大斧を振り回しながら一薙ぎで巨体のオークを両断し、一体一体確実に仕留めている。
その戦いぶりは圧巻で、3人だけでも殲滅できてしまいそうな勢いであった。
「おい小僧、何をボサッとしているんだ。お前もさっさと3人に加勢しろ」
「っ！？は、はいっ！」
ウィルバートに注意され、先輩たちの戦いに見入っていたルークはハッと我に返り慌てて戦闘態勢に入った。
（えっと、たしかこうか？）
ルークは構えると、ケニーとアリッサの動きを真似て、魔法で自身を加速させて駆け出した。
その試みはうまく行き、ルークは一瞬でトップスピードになり常人には目にまとまらないほどの速さでオークの群れに突っ込んだ。
「ほう？」
「まさかあの子、一度見ただけで加速の魔法を再現したの！？」
そんなルークの様子を見て、後ろでウィルバートとエレナの二人が驚きと称賛の声をもらす。
しかしルークは、そんな二人の声を聞くこともなく一瞬でオークに接敵すると、突然現れた敵に戸惑うオークの胸を自慢の槍で貫いた。
鍛治に優れるドワーフによって作られた槍は、ルークの魔法の強化も受けてなんら抵抗もなくオークのぶ厚い胸板を貫抜いて一撃で絶命させる。
すぐさま槍を引き抜いたルークは即座に次の敵を見定めようとする。
「先輩方が強すぎて前線のオークが既に全滅してる……」
しかし既にルークの周りにはオークの屍が連なっており、的を敵の第二陣へと移した。
「あの密集地に……『爆炎弾』」
ルークは波のように横並びで攻めてくるオークたちの中心付近を狙い、早技で生み出した火球を放った。
「グガァァァ！！」
放たれた火球は大きな火柱を上げて爆発し、群れの中心にいたオーク数体を纏めて吹き飛ばした。
「よくやったぜ新入り！」
「ナイスだよ！」
ポッカリと空いた敵陣の穴にすぐさまアリッサとケニーの二人が飛び込んでオークの群れを食い破るように穴を広げていく。
「俺もいくぜぇ！」
やや遅れてカルロスも群れに突貫し、瞬く間に三体のオークを葬った。
「もう一度……『爆炎弾』ッ！」
ルークも負けじと再び魔法を放ち、先ほどよりも多くの数の敵を倒した。
「グッ……ガァーーー！！」
形勢不利と見たのか、後方に残っていたオークが撤退を開始した。
「逃さんっ！」
オークの撤退を読み取ったルークは、槍を構えて投擲しようとする。
「まて小僧！」
「っ！？」
いざ放とうとした瞬間に隊長に止められ、ルークは咄嗟に投げようとした槍を地面に突き刺す。
「どういうことです？もうすぐ殲滅できたはずなのに……」
なぜ止めたのか不思議がってルークが隊長に問いかけると、ペチンと頭を叩かれた。
「アホか！俺たちの任務は、この付近に住み着いたオークの群れを殲滅すること。奴らを全滅させたら、あいつらの拠点を探すのが面倒になるだろ」
そう言われ、ルークもなるほどと納得して頷いた。
「なるほど、逃げた奴らを追跡して拠点を発見し、それから本格的な殲滅を開始するということですね？」
「そういうことだ。――セシルっ！お前の班で奴らを追跡しろ！発見したら一度戻り、その後全員で攻める」
「了解」
隊長の指示に頷いたセシルは、自身の率いる班を伴って森へ入っていった。
「よし、お前らはセシルたちが戻るまで待機だ。少し体を休めてろ」
「うぃーす」
ケニーが気のない声を上げて返事をし、さっきまで激しい戦闘を見せていたのが嘘なように飄々とした気配で村の中に戻っていく。
アリッサやカルロスらもそれに続き、皆戦闘服こそ僅かに返り血や土煙で汚れてはいるものの、息ひとつ乱していない事にルークは戦慄するほどの驚きを覚えその姿を見た。
（オークは一体で並の兵士五人分ほどの力を持つ亜人なのに、その群れを相手取って息ひとつ乱さないなんて……さすが歴戦の兵士たちだな）
「何をしてるのルーク君？一旦戻って休みましょう？」
ルークが動かないことを不思議がって、エレナが声をかけてくる。
「あ、はいっ！」
その呼びかけに我に返ったルークは、すぐに皆の後に続いて村へと駆け出した。
