31 曲者揃いの小隊｟3｠
早急に準備を整えた隊員たちは、すぐさま出撃して被害にあった村へと急いだ。
その村は小隊がいた町からさほど離れておらず、馬を飛ばして一刻もしないうちに村の防護柵らしき影が見えてきた。
村へ到着して馬足を落とすと、簡単な陣形を組んで油断なく村の中へ入っていく。
隊員たちは村の様子を観察しながら、ゆっくりと歩を進めた。
入り口付近はとくに荒れた形跡はなかったが、村の中へ入るにつれ、あちこちの家屋が倒壊して所々に血痕が見られるようになった。
「ひでぇ有様だな」
ケニーが顔を顰めながら、荒らされた村の惨状を見てそう呟いた。
「ええ。よくこれで死人が出なかったものだわ」
隣を並走するアリッサも、同意するように頷いてそう言った。
すでに村人は避難した後なのか、ここまで村を歩いていて人とすれ違うことはなかった。
その後すぐに、仮設テントの列とそこで動き回る兵士たちが見えてくる。彼方もこっちの接近に気づいたのか、皆手を止めて小隊を迎え入れた。
テントの集合地帯に入ると、隊員たちは全員馬を降りて静かに控えた。そして、隊からセシルが歩み出ると、こちらを眺めていた兵士の一人に近づいて問いかけた。
「少しよろしいか？ここの指揮官に挨拶したいのだが、その方は何処に居られるか？」
「え？あっ、はい。中尉殿が、あちらの建物にいらっしゃいます」
セシルに問われた兵士は、一般兵と違って一風変わったデザインの魔法兵専用の戦闘服を見て少し狼狽えたが、すぐに気をとりなおして隊の案内を申し出た。
兵士に案内され、元は村の集会所だったらしき建物へとやってきた。
そこは壊されていなかったのか、元のままの姿で建っている。
他の隊員たちを外で控えさせ、隊長のウィルバートがセシルとエレナを伴って中に入った。
「失礼する」
ウィルバートはそれだけ言って、中尉がいるであろう部屋へズカズカと無遠慮に入って行った。
「誰だ？」
突然の来訪者に、テーブルを囲んで話し合っていた数名の兵士が一斉にウィルバートたちを見た。
「失礼します。我々は増援にきた魔法小隊の者です。ここに、現在指揮を取っている中尉殿がいらっしゃると伺い参りました」
怠そうに腕を組んで動こうとしないウィルバートの代わりに、セシルがそう言って用件を伝えた。
「ああ、それは私だ」
セシルの言葉に、部屋の入り口から見て一番奥の方にいた一人の男性が席を立って答えた。
そして、三人を歓迎するように表情をほころばせながらこちらに歩み寄った。
「増援に感謝するよ魔法兵の方々。我々だけでは、再び襲撃を受けた時はここを捨てて撤退するほかなかったのでね」
そう言って肩を落とした中尉に、セシルが首を振って応えた。
「いえ、これも任務なのでお構いなく。早速ですが、現地での詳細をお聞きしてもよろしいですか？」
「もちろんだ。さあこちらへ」
セシルの言葉に、中尉は大きく頷くと三人をテーブルの方へ招いた。
「つい今朝方、この村がオークの群れによる襲撃を受けたのはもうご存知だと思う」
皆が席に着いたのを確認すると、中尉が先の襲撃について語り始めた。
「はい。オークは少なくとも20体以上は存在したとの報告を受けました」
セシルが中尉の確認に答えると、中尉もそうだというように頷いた。
「その通りだ。幸いなのは、村の自警団の者がオークの接近に逸早く気づいて、事前に避難が始まっていたことだ。故に、村人に被害が出なかった」
そう言って前置きをした後、さらに詳細を語りだした。
「オークどもはここからほど近い森から現れこの村を襲撃した。村から上がった救援の狼煙を見て、近くの街道を巡回中であった我々が駆けつけることで撃退に成功した。…その時は、家屋を盾にすることでなんとか最小限の被害で撃退にまで持ち込めたが……」
中尉は少し間を置いた後、一息ついて再び話し始めた。
「それはあくまで、奴らの予想以上にこちらからの反撃を受けたことによる一時的な撤退に過ぎないだろう。ここは森から最も近い村だ。奴らが人間の領域に進撃してくるのならば、次はより戦力を増強して襲撃してくる可能性が高い。そうなると、我々では太刀打ちできない……」
中尉はそう言って顔をしかめた。
その時、外にいたケニーが部屋へと駆けつけると、ノックも無しに扉を開け放った。
「隊長っ！オークどもが襲撃してきましたっ！」
そして部屋に入るなり、そう言って外の現状を報告した。
「ほう？誘い出す手間が省けたな。行くぞお前らっ！」
「「「了解っ！！」」」
その知らせに、今まで黙って座っていたウィルバートがニヤリとした笑みを浮かべ、自身の隊員たちに向かって即座に指示を出すと、立ち上がって部屋を出ようとした。
「中尉殿っ！我々も加勢にっ！」
魔法兵たちが迎撃に向かう姿に、中尉の隣にいた兵士がそう言って声を上げた。
「いらんっ！邪魔だっ！」
しかし、それを聞いていたウィルバートが一括してはっきりとそれを拒んだ。
その威勢に気圧された兵士らは、茫然とした顔で部屋を出る魔法兵たちを見送った。
「…今回は彼らだけに任せよう。我々は、いつでも対応できるように後ろで待機だ」
逸早く立ち直った中尉が、そう言って兵士らに指示を出した後、口を引き結んで部屋を後にした。
