29 曲者揃いの小隊｟1｠
二章開始
春季に入り、軍で正式に兵士となったルークは、北部地方を管轄する北方軍に所属するとある小隊に入隊することになった。
ルークは今現在、自身の入隊が決まった小隊が一時拠点を置いているとある町の軍施設を訪れていた。そこで、ルークは入隊した小隊と合流する事になる。
厳重な壁に囲まれた門を抜けて軍施設を訪れたルークは、まずは顔合わせのために小隊の隊長が仕事をしている下士官用の執務室を訪問した。
「――今日からこの小隊へ配属されました、ルークですっ！よろしくお願いしますっ！」
そう言って、ルークは目の前の頑丈そうな木製の執務机の上で肘をつき、黒い革ばりの椅子に座って煙を蒸している壮年の男性に敬礼をした。
男は吸っていた葉巻の火を鈍色の灰皿に擦り付けて消すと、「ああ」とだけ答えて椅子にもたれかかった。
その男性――ウィルバートは、ルークが配属された小隊の隊長を務める男だ。
特徴的な灰色の髪をオールバックにまとめ、肩に曹長の階級章がついたやや色あせた深緑の軍服を着崩している。
見た目すでに40にさしかかろうくらいの年齢で、少しシワの浮いた顔を引き締めて手元にある書類を読んでいた。
「……ふむ、成績は概ね良好。訓練への取り組みも真面目で法兵としての確かな才能も有り、か……へぇ？なかなか優秀じゃねえか」
ウィルバートは、ルークの訓練兵時代の成績が載った書類に記された概要を読み上げると、その鋭い目を細めてチラリとルークを見た。
「はっ！ありがとうございますっ！」
突然の高評価を受け、ルークはハキハキした声でそう応答した。しかし、そんなルークを無視してウィルバートは一通り書類を読み終えたら無造作に書類を机の上に投げ出した。
「もう、ダメですよそんな横着なことをしては。これから部下になる子の大事な個人情報なんですからね」
するとすぐに、側に控えていた二十代前半ほどの若い女性がウィルバートにそう言って注意した。
その女性――エレナは、綺麗な長い赤茶色の髪をサイドで纏め肩越しに前に流した髪を片手でスッと後ろに払うと、机に身を掲げて投げ出された書類を手早く、されど丁寧にまとめた。
「ああ悪いなエレナ。それ、あとで片しといてくれ」
エレナが書類をまとめ終えるのを当たり前のように眺めていたウィルバートは、そう言って平謝りしてさらりとエレナに仕事を押し付けた。
エレナは、そんなウィルバートにも「しょうがないですね」と言って笑って許していた。
そんな二人を眺めて手持ち無沙汰になり棒立ちしているルークに、エレナが気づき早くもダレ始めているウィルバートを急かして改めてお互いに向き直った。
「こちらの紹介が遅れてごめんなさいね。私はエレナ。この小隊で隊長補佐を務めている国軍伍長です。以後、お見知り置きを」
そう言って、エレナは華やかに微笑んで美しい動作でお辞儀をした。
そして、面倒そうにしていたウィルバートを促して彼にも自己紹介をさせる。
「しゃあねえわかったよ……おう、俺はお前の上官になるウィルバートだ。しっかりこき使ってやるから覚悟しておけ」
ウィルバートは、エレナに促されて仕方ないなと言った風にしてそう言った。
「はい！よろしくお願いしますっ！」
二人の紹介に、ルークは再び敬礼をして答えた。
「うむ、まあお前のことは大体把握した。もう退室していいぞ小僧。エレナ、後は任せた。俺は自室で寝る」
「はい、お疲れ様でした隊長」
ウィルバートはそう言うと、エレナが了承を受けたのを確認して机に立てかけてあった杖をついて立ち上がり、あっという間に終わってしまった顔合わせに戸惑いを覚え狼狽えるルークの様子を気にすることなく早々に部屋から出て行ってしまった。
ルークは呆然とそれを見ていたが、ウィルバートを見てあることが気になった。
（うん？右足に怪我でもしているのかな？）
ウィルバートが立ち上がって退室するとき、杖をつきながら右足を若干引きずるようにして歩いていた。
「ああ、隊長の足が気になる？」
何故だろうと漠然と疑問に思って首を傾げていると、そう言って後ろからエレナが、先程の引き締まった雰囲気から変わってやや砕けた口調や仕草でそう問いかけてきた。
「えっ！？ああいや…はい……」
ルークは咄嗟に何でもないと言いそうになったが、やはり少し気になったので聞いてみることにした。
エレナは、そんなルークを見てふふっと可笑しそうに微笑むと変に気にすることはないと言って語り出した。
「隊長の足はね。昔任務に失敗した時に負ってしまったものらしいの。詳しい話は本人があまり話したがらないから私も知らないのだけれどね」
そう言って少し寂しそうに笑うエレナを見て、ルークは何とも言えないような複雑な心境になって押し黙った。
「今でこそあんな風にだらしない感じなのだけれど、あれでも昔は立派な魔法騎士だったのよ、隊長」
「えっ、本当ですか！？」
自身の隊長が元魔法騎士だと言われ、ルークは驚いてそう問い返した。
「ええ本当よ。任務失敗とあの足の負傷で、自分から騎士をやめたらしいの。今の表向きの階級は曹長だけど、名誉大尉の階級も持ってるのよ」
そう言われ、ルークはなるほどなと納得して頷いた。
「まあ、隊長については大方こんなところかな。あっ、隊長のことをだらしないって言ったことは内緒にしておいてね？」
そう言って、エレナはいたずらっ子のように口元に指を立てて内緒の合図をすると、砕けていた雰囲気が再び引き締まって仕事モードに入った。
「じゃあ、隊のみんながいる宿舎に案内するからついてきてね」
エレナはそう言うと、ルークを促して二人共に部屋を後にした。
