27 幕間3 もう一人の家族
今日この日、オリスタ村には深夜の内に降り積もった雪によってあたり一面白銀の世界が広がっていた。
そして、今日もルークはこき使われている。
早朝より父エイダンに叩き起こされると、この広い村長宅一帯の雪かきを任されたのだった――。
「おーいルークっ！今日はレナードの奴が帰ってくるから、正午までにはせめて玄関先一帯の雪は全てかたしておけよー！」
「ああ、わかったっ！」
ルークは執務室の窓から大声でこちらに呼びかける父にそう答えると、止まっていた手を動かして雪かきを再開した。
レナードとは、ルークの姉アレーナの婚約者にして次期村長を任された男だ。
本来ならルークが村長を継いでこの村を背負うはずであったのだが、兵士となって後継を放棄したので、必然的に姉の婚約者であるレナードが次期村長に選ばれたのだった。
彼は次期村長としての仕事が忙しく、今回この村を含めてここら一帯を有する領主ローゼン子爵家の本邸や周辺の農村などに出向いており、今日帰ってくる便りが届いたのだった。
（面倒だが仕方ない。義兄さんが帰ってくるならしっかりやらないとな）
心優しい義兄のことを思い、ルークは一層雪かきに精を出した。
最初、ルークが兵士となることは家族の皆に反対されていた。あの頃のルークは細身で運動が得意ではなく、たとへ魔法の素質があっても兵士になるのは危険だと言われていたのだった。
しかし、彼はルークの意思を尊重して家族の説得に助力してくれ、その甲斐あってか無事皆の説得に成功したルークは訓練兵となることができた。
彼はルークがこの村を旅立つ時も笑顔で送り出してくれ、ルークは安心して兵士となることができたのだった。
そんな義兄が、今日帰ってくる。
ルークは息を切らしながらも、久しぶりに会える義兄を思ってせっせと雪かきをするのだった。
ーーーーーーーーーー
ルークがちょうど日が頂天に登ったくらいの時間に屋敷周辺の雪を集め終えると、入り口に一人の青年がやってきた。
「やあルーク。精が出るね」
そう言って声をかけられたルークは、集めた雪を固めていた手を止めてサッと声の方へ振り向いた。
「レナード義兄さんっ！久しぶりだねっ！」
そこには、明るい茶色の髪を肩口ほどに伸ばし、それを後ろで一つにまとめた長身の青年が、綺麗な緑の瞳を細めて笑顔で立っていた。
ルークはその彼が義兄のレナードだと見て、すぐにそう言って駆け寄って行った。
「ああルーク、本当に久しぶりだ。それに、しばらく見ない間に随分と成長したな。たくましくなった自慢の義弟に、無事再会できて嬉しく思うよ」
レナードは、成長して背が伸び鍛えられてガッチリと筋肉のついたルークの肩に手を添えると、そう言って弟との再会を喜んだ。
「ああ。俺も義兄さんにまた会えて嬉しいよ。皆が待ってるから、早く中へいこうか」
そう言ってルークがレナードを促し、二人は村長宅へ入って行った。
中へ入ると、アレーナがすぐに駆け寄ってきた。
「レナードっ！」
そして、大きな声で最愛の婚約者の名前を呼ぶと、駆け寄った勢いのままその胸に飛び込んだ。
「おおっと！そんなに慌てると危ないよアレーナ？」
「…だって、早くあなたに会いたくて仕方なかったんだもの…」
アレーナがレナードの胸に顔を埋めてそう言うと、レナードが彼女の肩に手を乗せて諭すように語りかけた。
「アレーナ、数年ぶりに帰ってきたルークならともかく、君とは二月ぶりくらい離れていただけだろう？もう大人なのだから、これくらいはもう少し慎みを持とう、な？」
「うぅ…ごめんなさい。でも、本当に会いたかったんだから…」
そういってアレーナがごねると、レナードも仕方ないなといって優しく彼女を抱きしめた。
ルークは、いつもたくましい姉が完全な女の姿になっている様子に、非常に気まずくなって抱き合ってイチャつく二人からそっと離れ先にリビングへと向かった。
そこにすぐ、アレーナの声でレナードの帰還を察したエイダンがやってきた。
「うぉっほんっ。仲睦まじいのはいいが、早く部屋にきて報告を聞きたいのだが？」
そして、イチャつく二人を見てわざとらしく咳払いすると、そう言って二人を部屋へと促した。
「ああ、すみませんお義父さん。今行きます」
そう言うと、レナードはアレーナの手を引いてリビングへと向かった。
二人が大きなソファに腰掛けると、リビングにはルークの家族が揃った。
「まあ、まずはよく帰ってきたなレナード。それで、周辺の農村の近況はどうであった？」
皆が揃ったことを確認すると、エイダンがそう言って話を始めた。
「あなた。そうゆう仕事の話は執務室の方でして頂戴。せっかく久しぶりに家族が揃ったのだもの、もっと楽しい会話をしましょう」
エイダンが仕事の話を切り出すと、隣にいた妻エリーがそれを諌めた。
「むっ、すまない。気が流行ってしまった。そうだな、仕事の話は後だ。もっと有意義な話をしよう」
エイダンの言葉で皆微笑み、それからしばらくルーク家では暖かな笑い声が響いた。
「そのレナード。私…大事な報告があるの…」
話の区切りがついた時、アレーナが神妙な顔をして少し言いづらそうにそう話を切り出した。
「大事なこと…？何だい改まって」
真剣な表情をしたアレーナに、レナードも気を引き締めて耳を傾けた。
「その……できちゃったの…」
「ん？できた？何がだい？」
ボソボソと喋り出したアレーナの言葉の意味が分からず、レナードは彼女の方へ身を乗り出して聞き返した。
その向かいでは、エリーがなにかを察したように驚いて目を見開くと、すぐに嬉しそうに微笑み出した。
「だから、その……できちゃったみたいなの、赤ちゃんが」
「…へぇ〜赤ちゃんが出来たかそれは良かった………「「ええっー！？」」」
アレーナが意を決してそう言うと、男3人の驚きの声が重なった。
「あ、あか、赤ちゃんができたのかアレーナっ！本当にっ！？」
「ああこりゃいかんっ！すぐに式の手配をせねばっ！」
「お、俺っ！村のみんなに知らせてくるよっ！」
アレーナの急な吉報に、男3人は盛大に慌てて戸惑っていた。
「はいっ！みんな落ち着いてっ！！…そんなに焦っても、いいものじゃないわ。まずは落ち着いて、二人で今後のことを話し合う時間をあげましょう」
エリーがパンッ！と手を叩いて注目を集めると、狼狽える3人をそう言って落ち着かせた。
「んんっ…そうだな、その通りだった。じゃあ後は若い二人に任せて、儂らは老いぼれは退散するとするか」
「―誰が老いぼれですって？」
エイダンが落ち着いて場を譲ろうとすると、エリーが先の言葉を拾ってキッと彼を睨みつけた。
「ひいっ！―ああ違うんだよエリー。それは言葉の綾というかほら、儂らはもうすぐ孫ができるんだし？そう言っても間違いじゃないかーとふと思っただけなんだよっ」
「そうね。でも、言い方というものがあるでしょう。――ああ、二人はそのままいろいろ話し合うといいわ、それじゃあまた後で」
それだけ言うと、エリーはエイダンを部屋から引っ張ら出して行ってしまった。
「じゃあ俺も外に行っているよ」
そう言うと、ルークも部屋を出て行った。
他の皆が部屋からいなくなると、レナードはサッとアレーナに向き直ると、その緑の瞳でアレーナをジッ見つめた。
アレーナは一瞬ビクリとなったが、キュッと口を引きむすんでレナードと向かい合い、彼女もまた彼を見つめ返した。
「…アレーナ、本当にありがとう。前後逆になってしまったけれど、僕と結婚してほしい」
レナードはソファに座らず床に膝をつくと、やや小柄なアレーナと目線を合わせてはっきりした声でそう求婚した。
すると、レナードの本気の求婚を受けたアレーナの瞳にはみるみるうちに涙が溜まり、ホロホロこぼれだした。
「はいっ！――私を、あなたのお嫁さんにしてくださいっ！」
アレーナは嬉し泣きしながらも満遍の笑顔を浮かべて、はっきりとそう答えたのであった。
そうして二人は正式な夫婦になり、ルークの家にはアレーナのお腹の中に新たな家族の命が芽生えた。
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その後しばらく、ある晴れた空の下で、二人の結婚式が行われた。
「――病める時も、健やかなる時も、死が二人を分かつまで、お互いを愛し続けることを神に誓いますか？」
老齢の神父さんが祝詞を読み上げ、二人に誓いの言葉を問いかける。
「「誓います」」
二人は迷うことなくそう答えると、総出で集まった村人に加え周辺の農村や領主邸から集まった来賓が参列する、多くの人々の前で誓いを立てた。
（姉さん、義兄さん、おめでとう。俺はこれからより一層、この国の平和と未来を守っていくと誓うよ）
ルークは、花嫁衣装を着たアレーナと、礼服に身を包んだレナードが夫婦の誓いを立てたその片隅で、二人を祝福しながら今目の前に見えるこの光景のようなこの国の平和を守っていこうと、そう心にひっそりと一人誓いを立てた。
その後、村人総出で開かれた披露宴は、冬の寒さを吹き飛ばすほどに熱く盛り上がったのだった――。
