26 幕間2 故郷にて
ルークとクラウスの二人が帰郷してしばらく、オーランド帝国は本格的な冬を迎えていた。
「――おいルークっ！次は薪割りを頼むぞー！」
ルークが自宅の隣にある畑の土を耕して冬にも育つ野菜を植えていると、自宅の窓から父であるエイダンがそう声をかけてきた。
「ああっ！わかったよっ！」
大きく返事を返したルークは、キリのいいところで作業を終わらせると家の裏手に向かった。
故郷へ帰ってきたルークたちだが、休暇だからといってのんびりと怠けた生活が送れるわけではない。
家業を手伝ったり、自警団の仕事を手伝ったり、魔法使いとして二人で村のあちこち呼び出されたりと、次々と舞い込む仕事で暇な時間がとても少なく忙しかった。
さらに、空いた時間には体が鈍らないように自主鍛錬をしたりもして、ルークはもしかしたら訓練基地にいた頃よりも忙しい毎日を送っているのかもしれない。
「ふっ……ふっ……ふっ……」
ルークは規則的なテンポで訓練兵時代に培った薪割りの腕を奮う。そして、割られた薪はワンテンポごとに着々と積み上がっていった。
すでに季節は冬に入り、雪こそ降ってはいないが寒い毎日が続いている。そのため、暖をとるための薪の消費はとても激しかった。
魔法で身体能力を強化できるルークは、自宅だけでなく村中の家の薪割りを押し付けられて毎日大量の薪を割っていた。
村の皆は力仕事をなんでもルークやクラウスに押し付けようとする。二人も断りたいのだが、それを親であり村の有力者でもある村長と自警団長が容認してしまっていることから、皆こぞって仕事を押し付けていくのである。
まだ訓練兵になる前の子供時代、たまに家業を手伝うくらいで仕事などにはあまり縁がなかった昔の気楽な毎日を懐かしみながら、しかしルークは手を休めずにひたすら薪を割り続ける。
「おおっ！さすが魔法兵様だぁ。じゃあこれもらってくぞぉ〜」
そう言って、薪が積み上がった頃を見計らって訪れた村の連中が次々と薪を持ち去っていく。
「ふっ…ふっ…ふっ…」
山のようにあった薪はあっという間に無くなり、村人たちが立ち去った後も黙々とルークは斧を振り続ける。
「はぁ…はぁ……ルーク、追加だ」
しばらくして、クラウスがやや息を切らせながら大きな荷車を引いてやってきた。荷車には山のように丸太が積まれ、それをクラウスは一人で手早く地に下ろしていく。
ドッ！…ドッ！…ドッ！…ドドドドッッ！！
地に下ろしてから再び積み上げられた丸太の量は凄まじく、すぐにクラウスの180近い身長をこえてしまった。
「そんなに割るのか……」
うずたかく積み上げられた丸太を見て、ルークが呆然としてそう呟いた。
「ああいや、半分以上は蔵に保管して置くやつだ。…まあ、それでもとんでもない量なのは変わらないがな…」
クラウスも疲れた顔をしてそう言い、やれやれとため息を吐いた。
「クラウス。手伝え」
積み上げた丸太に腰をついて一服しているクラウスに、ルークは容赦なく終わりの見えない薪割りに巻き込もうとする。
「いや、俺もこの後は村はずれの田畑の整備を任されているんだ…。一人で頑張ってくれ」
疲れた顔をしてそう断りを入れたクラウスに、さすがにこれ以上なにかを頼むことはできないとすぐに引き下がる。
「………はぁー。しょうがない。もうひと頑張りするか」
お互いなんともいたたまれない空気になってしまったので、仕方なくため息を吐いて気持ちを切り替えると、ルークは止めていた斧を振り上げ再び作業を再開した。
「あっ、そうだルーク。身体強化して普通に薪を割っていくのではなく、魔法を使って別の方法で楽に割れないか試してみたらどうだ？お前は法兵になるんだし、繊細な魔力操作の技能を高める練習にもなるんじゃないか？」
クラウスが、薪割りを再開したルークを見てそう思いついた。
「魔法か…いいかもしれないな。よしっ、やってみようか」
それを聞いて、ルークもうんうんと頷いて即決した。
「おーいクラウスっ！！サボってないで早くこっちにこいっ！！」
すると遠くの方から、若干怒声混じりの声でバートンがクラウスを呼ぶ声がした。
「やばい、じゃあ俺はもう行くぞ。うまくいったらその方法を俺にも教えてくれ」
そういって、クラウスがバートンの方へ駆け去っていった。
「魔法…魔法ね…」
クラウスを見届けたルークは、腕を組んでまだ割られていない丸太を眺めながらどうやって魔法を使うか考える。
「まっ、物は試しだな」
そう言うと、ルークは丸太を一列に並べてその一つに両手をかざす。そして、精神を集中させるとすぐに体から湯気のように魔力光が立ち上り、ルークは魔法を発動させた。
「はぁっ！」
バカンッッ！！
「うわっ！」
魔法を放った瞬間に薪が粉々に弾け飛ぶと、破片が辺りに散らばった。
ルークは咄嗟に腕で顔を覆って身構え、飛び散った木片から身を守る。
そして恐る恐る薪のあった場所を見ると、木片だけがあたりに散らばって薪は跡形も無くなっていた。
「うーん、なかなか加減が難しいな。まあ、繰り返しやっていけばそのうち慣れるだろう」
それだけ言うと、ルークは夢中になって薪を割り始めた。
「せいっ！」
ボカンッッ！！
「とうっ！」
バコンッ！！
次々と魔法で薪を割っていくが、そのことごとくは薪として使い物にならないくらいに粉々になってしまった。
「…与える力を分解して、方向性を絞った方がいいかもしれない。」
しかし何回かそれを繰り返していくうちに、ルークは薪をより綺麗に割れるコツを掴んできていた。
「薪を分割するように力を通して……いまっ！」
パカンッ
「よしっ！」
そしてついに、魔法で手を触れず薪が綺麗に割れた。それは、斧で割るよりもより均等な大きさずつに分割され、断面が滑らかで重ねてみればピタリと引っ付きそうな程であった。
「うん。完璧だっ！」
とても満足のいく出来栄えに、我ながらいい仕事をしたとルークは胸を張って頷いた。
「…あっ、やばい。」
しかし、ルークはふと冷静になって辺りを見渡すと、失敗して粉々になった木片が周囲一帯に散らかってしまっていることに気づいた。
その上、ちゃんと割られた薪は少ししか積み上がっていない。すでに日は暮れ始めており、もうしばらくすると一日の仕事を終えた村人が再び薪を回収しに来るはずであった。
「………よしっ、逃げるか。」
ルークは即座に諦めてそう決断すると、この惨状全てをほっぽりだしてその場から急いで立ち去った――。
ルークが逃げてすぐ、村長宅にミリアが訪れた。
「ルークお兄ちゃーんっ！今日はお兄ちゃんのお家で一緒に夕ご飯だってー！」
ミリアがそう言って家の表からルークに呼びかけた。
「ルークお兄ちゃーん？いないのー？」
何度呼びかけても返事がせず、ミリアは不思議に思ってルークが薪割りしていた裏手へとやってきた。
「ルークお兄ちゃーん？どうしたのっ…て、えぇっ！！何じゃこりゃーー！！！」
裏手へやってきたミリアは木片が散らばってめちゃくちゃになった惨状を見て、思わずそう叫び声をあげた。
その後、しばらく行方をくらませていたルークが、空腹に負けて帰ってきた後にこっぴどくお叱りを受けたのは言うまでもなかった――。
