しがない異世界一兵卒の日常

一章 しがない訓練兵の日常

25 幕間 里帰り

「――懐かしい匂いだな」

「ああ……」

　のどかな田園風景を眺めながら、ルークとクラウスの二人はそう呟いた。

　二人は数日前、訓練兵を卒業して正式な兵士となった。しかし、すぐに決まった所属部隊に配属されるわけではない。

　この国にも季節が存在し、特にここ北部において冬季は国内で最も寒冷になる地方である。

　北部地方は広大な森林や山脈地帯によって、他国と直接重なる国境が少なく、また冬季に入ると魔獣や亜人たちの活動も沈静化しそれらによる被害も減少する。

　それによって、この時期では兵士の仕事が少なくなる場合が多く、ルークたちのような訓練兵を卒業したばかりの新兵には、冬季の間久方ぶりの長期休暇が与えられたのだ。よって、本格的に部隊へ配属されるのは、冬を開けてからになる。

　ルークとクラウスの二人は、同期の友人達と一時の別れを済ませた後、フォークローズの町から出る乗合馬車に揺られ、二人は故郷である村へとやってきたのである。

　見渡す限りの大きな田園の広がる二人の故郷オリスタ村は北部でも中央に近い所在にあり、辺境都市と中央を結ぶ大きな街道沿いにある。

　実り豊かで広大な穀物地帯を所有しており、旅人や行商人の往来や、有り余る穀物を都市部へと御すことで富んだ村である。

　二人が長い田んぼ道をしばらく歩いて行くと、堅牢な木柵に囲まれた村居住区への入り口が見えてくる。

　入り口の門には行商人らしき人物と幌馬車が止まっており、それに対応する長槍を持った村の自警団員らしき二人の若者もいた。

「ん？あれは……おーいっ！ケニー！マルコーフッ！」

　その入り口に立つ二人が懐かしい幼馴染だと気付いて、クラウスが大きな声で名前を呼びかけた。そうするとあちらもこっちに気づいたようで、二人とも門番の仕事を放り出して急いでこちらに駆け寄ってきた。

「よお久しぶりだな二人とも！事前に便りは届いていたが、今か今かと待ちわびていたぞ」

　そういって駆けつけてきた細身の男ケニーが、無邪気な笑顔を浮かべてクラウスの肩を叩き再会を喜んだ。

「ああ、久方ぶりにゆったりとした時間を味わっていたんだ。すまないが、村長や親父に帰ってきた事を伝えてくれないか？便りは出したが、直行するとお袋がうるさそうだ」

　クラウスがそう言うと、ケニーの隣にいたぽっちゃりした体型のマルコフが手を挙げた。

「それなら僕がいってくるよ。いい加減、門番の仕事に飽きていたからね」

「そうか。なら丁度いいし頼むよ」

「うん。それより、そっちの人はもしかしてルーク？」

　クラウスの頼みに頷いたマルコフが、少し自信がなさそうに首を傾げてルークを見た。

「おい、気づいてなかったのか？久しぶりだからといってそれはひどいぞ」

　ルークはすぐに気づいてもらえなかったことを寂しく思い、少し顔をしかめてそう言い返した。

「おおっ、やっぱりルークだったかっ！悪かったな、すぐに気づかなくて。数年前と違いすぎて俺も一瞬誰だかわからなかったぜ」

　ケニーにまでそう言われてルークはガックリと肩を落とした。しかし、それだけ自分が昔より成長したのだと思い直すと、二人の後ろを指差した。

「まあそれはもういいとして、あっちで行商人のおじさんが困った顔して待ってるぞ」

　そう言われ二人がルークの指した方を見ると、門の前で苦笑しながらこちらを待ってくれている行商人のおじさんが見えた。

「いけね。失礼しましたー！今行きまーす！」

　それを見たケニーが仕事を思い出して慌てて戻って行った。

「あー、それじゃ僕も報告に行くよ。その間二人はゆっくり村を回ってくるといいよ」

　ケニーが戻った事を確認すると、マルコフは再びこちらと向き合いそれだけいって村の中へ走り去って行った。

「じゃあ指示通り、俺たちはのんびり行くか」

「そうだな」

　二人はそう言って再び歩み出し、すれ違いざまに行商人のおじさんに会釈しながら入り口の門をくぐって村へと入って行った。

　ーーーーーーーーーー

　懐かしの村を歩き、村長宅へ向かった。

　村長宅はルークの実家でもあり、村に帰ったらまず挨拶をした方がいいだろうとクラウスと共に二人で向かった。

　すれ違う懐かしい顔見知りの人たちと再会の挨拶を交わしながら村を歩き、屋敷とも言えるこの村で一番大きな家の門前へと立つ。中に入ろうと門の取手に手をかけると、先に門がひとりでに開いていった。

「あら？二人とも、おかえりなさい」

　そう言って門の向こうから現れたのは、美しい黄金色の金髪を揺らした二十歳前後ほどの若く美しい女性であった。

「お久しぶりです、アレーナさん」

「久しぶり。ただいま姉さん」

　その女性はルークの姉のアレーナだ。

　アレーナは二人を眺めて微笑むと、二人の後ろに回って両手で背中を押した。

「二人とも本当に久しぶりね。父さんがそわそわしながらあなたたちを待っているから、さあ早く中に入って」

　そして、二人はアレーナに急かされるまま村長宅へと入って行った。

　中へ入るとすぐにリビングへ通され、二人はソファに隣り合って腰掛ける。

　それからしばらくしてルークと同じ淡い金髪の髪と綺麗に整えられた髭を蓄えた男性が部屋に入ってきた。

　その男が、ルークの父にしてこの村の現村長であるエイダンだ。

　エイダンは静かにではあるが早足でこちらに歩み寄ると、二人の対面のソファに腰掛けた。

「うぉっほんっ。……ああ二人とも、よく無事に帰ってきたな。双方とも成長したのが一目でわかるほど見違えたぞ」

　エイダンはわざとらしく咳払いしてから話し出し、二人をサッと眺めてからそう言った。

「ルークなど、昔は女の様に体が細かったのに今では立派な男だ。父として、お前の成長を嬉しく思うぞ」

　エイダンはそういうと優しげに笑ってルークを見た。

　それに、ルークは少し気恥ずかしくなって軽く頭をかく。

「ありがとう。それより、冬が開けるまでまたここで世話になるよ」

　ルークがそういうと、エイダンはもちろんだと深く頷いた。

「いくらでもいなさい。ここがお前の家なのだから」

「ああ、ありがとう」

　父にそう言ってもらえたことで、ルークは故郷に帰ってきた事を強く実感してしみじみと頷いた。

　二人の会話が終わると、エイダンは次にクラウスに向き直った。

「それからクラウス君、バートンのやつが自慢げに君の事を話してくれたよ。魔法騎士になったこと、心からお祝いする」

「ありがとうございます。これからさらに活躍の報告ができるように精進していきます」

「ああ。まあ、無事でいるのが何よりだがね」

　クラウスがピシリと背筋を伸ばしてそう答えると、エイダンは柔らかくそう返答した。

　その頃になって、アレーナとよく似た女性が部屋へ訪れた。

「お邪魔するわね」

　女性はエイダンの隣にゆっくりと腰を下ろし、ルークによく似た目元を細めてこちらに微笑みかけた。

「二人とも、おかえりなさい。とっても男らしくなったわねぇ」

　その女性は、エイダンの妻にしてルークの母であるエリーである。

　エリーは、ルークが訓練兵になってから少なくとも四年近く立っている上、二十歳を迎える子を持つ親としてはとても若々しく見える。

　自身が家を立った頃と殆ど変わらぬ母の姿を見て、ルークもその姿に僅かな驚きを見せた。

　二人も挨拶を返し、その後は四人で近況などの会話が続いた。

　しばらくすると、エイダンが話の区切りを見計らって席を立った。

「顔合わせは済んだし、これ以上の話はまた今度にしておこうか。二人とも、村の皆に挨拶してきなさい。きっとみんな待ちわびていることだろう」

「そうだね、わかったよ」

　ルークが頷いて、二人とも席を立って村長宅を後にした。

　ーーーーーーーーーー

　二人は次に、クラウスの実家へ訪れた。

　庭の入り口に立つと、クラウスと同じ明るい茶髪の少女が勢いよく飛び出してくる。

「ルークお兄ちゃん、おかえりなさいっ！」

　そういって少女は、一直線にルークに駆け寄ってそのまま飛びついた。

「うおっとっ！ははっ、ミリア久しぶりだね。それに、とても大きくなった」

　ルークはその少女ミリアを優しく抱きとめると、そっと下ろしてからそう言って頭を撫でた。

「うんっ！もう立派な淑女だよ！」

　ミリアは、撫でられて嬉しそうにしながらえっへんとわずかに膨らみかけた胸を張ってそう答えた。

「そうだなー。もうミリアも13歳になったんだもんなぁ」

　小さかった親友の妹であるミリアの成長した姿を見て、ルークがしみじみとそう呟いた。

「おーいミリア？俺も帰ってきたんだけど？」

　そう言ってクラウスが横合いからルークに抱きついているミリアを覗き込んだ。

「ん？ああ兄ちゃんいたんだ。父さんが待ってるからさっさと中に入って。ルークお兄ちゃんは私と一緒に行きましょう！」

　ミリアはクラウスの方をちらりと見たが、すぐに視線をルークの元へ戻すと後ろの自宅を指してそれだけ伝え、もう用はないとばかりに今度はルークの腕をとって再びじゃれつき始めた。

　クラウスは可愛い妹のぞんざいな態度にガックシと肩を落とすと、大人しく家に入っていった。

　ルークもミリアに腕を取られてやや歩きにくそうにしながらもそれに続いていく。

　リビングに入ると、すでにクラウスの両親が揃って待っていた。

　クラウスの父バートンは元軍人であり、今はこの村の自警団の団長を務めて若い衆を鍛えている。すでに40歳過ぎにも関わらず、衰えの見えない屈強な体つきをした男性だ。

　その隣に立つクラウス母アンドレアは、クラウスとミリアの兄妹と同じ明るい茶髪をした婦人である。

　バートンは、その見た目に似合わぬ穏やかな声で二人を対面のソファに促した。

　二人は再び並んで座ったが、ミリアがちゃっかりとルークの隣をキープする。

　それを見て一瞬バートンの目が鋭くルークを射抜いたが、隣にいた長年連れ添った妻以外にはバレないくらいの僅かな間であり、ルークたちは気づかずにそのまま並んで座った。

「二人とも久しぶりだな。見た感じ、しっかり鍛えている様じゃないか」

　バートンが、何事もなかったかの様に穏やかに笑ってそう言った。

「そうねえ。うちのクラウスも一回りたくましくなったけど、ルーク君はびっくりするほど男前になったわねぇ」

　アンドレアが、ルークをまじまじを眺めながらそういって微笑んだ。

「あ、ありがとうございます。なんとか頑張ってます」

　ルークは、少し引き気味になってそう返事をした。

　なぜかアンドレアにじっくり観察される上、バートンが、ミリアがこちらに触れるたびにサッと笑みを浮かべて何度もこちらを見てくるので、ルークはなんとなく居心地の悪さを感じていた。

　二人は当たり障りない話をすると、村の皆にも挨拶に行くからと早足でクラウス邸を後にした。

　クラウスの家を出ると、二人はのんびりと故郷の道を歩き出す。

「うーん、なんだか二人の様子が変じゃなかったか？」

　ルークが道を歩きながら、先ほどのことが気になってクラウスにそう問いかけた。

「あー……まあ、色々思うところがあったんだろうさ」

　なんとなく両親の心情を察して、クラウスが苦笑しながらそう答えた。

　その後、ルークとクラウスは世話になった近所の住民たちや、同年代の幼馴染などの知人友人たちと再会し、夜には村長主催の小さな宴が開かれた。

　ルークとクラウスは、久しぶりの故郷の空気に触れ、その日は穏やかに眠りについた――。