しがない異世界一兵卒の日常

一章 しがない訓練兵の日常

24 再会の誓いと月夜の逢瀬

　訓練基地には、ルークたち含め卒業試験の課題を終えた訓練兵たちが全員戻ってきていた。

　各班は無事にそれぞれの課題（任務）を完遂し、一人もかけることなく卒業資格を得られたようだった。

　その後は訓練兵たちの傷の状態などを見て問題がないと判断され次第、卒業件任命式が行われる。

　ルークたちは試験の報告と諸々の手続きを終えると、式までの数日はのんびりとした時間を過ごす。

　そして迎えた式当日。天気は雲一つない快晴。

　この日、ルークら訓練兵たちの卒業および任命式が行われた。

「――訓練兵代表クラウス。右の者、魔法訓練兵として全過程を修了したことを印、その卒業を許可する。また、北方軍最高司令官の権限を持って貴君に準騎士の称号をあたえ、魔法騎士に推薦する！」

　北方軍を統括する最高司令官である老年の中将が、壇上よりその証文を読み終えた瞬間、あたりに大きな喝采の嵐が巻き起こった。

　魔法騎士とは、各地方の魔法兵部隊から選りすぐりの精兵を集めたこの国最精鋭の兵士たちのことである。

　今から約百年以上も前に起きた大戦により、オーランド王国は周辺の小国を吸収して大幅に国土を拡大した。

　それに伴い、その統治を盤石にするために国も大改革を行い、王国は帝国となる。それとともに大幅な軍事改革も進められ、当時の王国の軍隊であった数々の騎士団が次々と解体され国軍に統一されることになる中、唯一騎士団としての名目を残されたのがオーランド王国中央魔法騎士団だ。

　名誉ある魔法騎士に訓練兵からなる者は、この任命式にて準騎士の称号と騎士への推薦をもらい、この国の皇帝が座す皇都の皇城にて正式な任命式が行われる。

　そこで、皇帝から爵位のひとつである騎士爵の位を得て、正式に魔法騎士の仲間入りを果たすのだ。

　当然なるのは難しく、訓練兵から騎士になるのは毎期につき一人出るかどうかだ。しかし、今期の訓練兵ではクラウスにくわえてルーナも魔法騎士に選ばれたのだった。

　クラウスが中将から証書を受け取って壇上を降りると、喝采も止んで静かになった。

　その後は、中将が新兵となる兵士たちへお祝いと激励の言葉を述べて壇上を後にする。そして、今度はルークたち訓練兵を直接指導する立場の責任者であった、主任のハロルド教官が壇上に立って話し出した。

「諸君っ！卒業おめでとう。知っての通り、諸君らが訓練兵となってからこれまで、残念ながら兵士となることができなかった者もいる。そんな中で、よく厳しい訓練を耐え抜いてここまできた。今回晴れて兵士となった事、教官たちを代表して心から祝いの言葉を述べる」

　いつも厳しいハロルド教官が、普段の強面を崩して笑顔でお祝いの言葉を綴ったことで、整列する新兵たちに和やかな雰囲気が漂う。

「しかーしっ！お前たちはこれからが本番だ！次はれっきとした一人の国軍兵士となり、この国と民を守る責任を背負うことになる。その責任に、己の命をかける覚悟を忘れるな！私はこれから諸君らが、兵士として恥じない活躍を期待する。私からは以上だ。」

　そんな教官の激励に、浮かれていた新兵たちの身も心も引き締まり一気に場が厳粛な雰囲気を放つようになった。

　そんな新兵たちを見渡して、教官は満足したように頷いて微笑むと、壇上をゆっくりと降りていった。

　順調に式は進行し終え、その後解散となった、

　ーーーーーーーーーー

「――魔法騎士任命、おめでとう。二人には、大分先を越されてしまったな。ちょっと悔しいけど、それでも二人のことを誇りに思うよ」

　ルークたちは、新兵となった同期の者たちが溢れる基地内の広場の一角に集まると、ルークがクラウスとルーナの二人に向かってそういった。

　式を終え、新兵たちは各グループなどで集まり最後の親睦を深めていた。

　ルークたちいつものメンバーも例に漏れず、北部の魔法兵部隊に勤めることになるルークたちと違って中央へ行ってしまうクラウスやルーナとの別れを惜しんでいた。

「しかしいいよな〜。騎士になったら軍の階級的には少尉から始まるんだろ？羨ましいぜまったく。」

　フランクが、魔法騎士になれなかったことに少し不貞腐れてそんな事を言った。

　魔法騎士は、一般の国軍とはその組織体系が分けられ、国軍総帥である皇帝直轄の部隊として扱われる。

　加えてこの国の最高戦力でもあるため、当然その地位は高かった。

　魔法騎士は任命と同時に騎士爵の爵位を賜って一代限りの準貴族となり、国軍の階級では最低でも少尉の階級を得て士官待遇を受ける。

　魔法兵も、訓練基地卒業と同時に上等兵の階級について魔法を使えない一般の新兵よりは高い階級を得る。

　しかしそれでも、ただの一兵卒には変わりない。

　魔法騎士とは、一兵卒からしたら雲の上の存在と言っても過言ではないのだ。

「あははは。フランクたちならすぐに騎士になれるさ。それまでは、俺たちも向こうでみんなに追い越されないように頑張るよ」

「うわ〜、なんだか勝者の余裕が感じられるわぁ。あーヤダヤダ、クラウス君ったらもうほんとに傲慢な男なのねっ！」

　クラウスの言葉に、フランクがなぜか身をよじらせ、クラウスから距離を取りながらおかしな口調でそんなことをのたまった。

「本当に気持ち悪いから今すぐ消えてくれないかしら？」

　そんなフランクの様子を見て、ルーナが本気で嫌そうな顔をして突き放した。

「おうっ！辛辣な言葉頂きましたっ！ありがとぉう！」

　しかし、フランクはルーナにけなされるととても嬉しそうな表情になってお礼を言うのだった。

「……こいつはどうでもいいが、俺とルークはすぐに騎士に上がるぞ。それまで少し待っていてくれ」

　フランクを横目で見たアーノルドが、二人に向かいあってそう宣言した。

「ああ、先を越されたままではいられないからね」

　ルークもそれに同意して深く頷く。

「おいおい待った待ったっ！俺もすぐに騎士になってやるからなっ！」

　一人外されたフランクも慌ててそう宣言をした。

「はははっ。みんなに追い越されないよう、こっちはこっちで先に昇進しておくとするよ。……しかし、俺たち二人は中央に行くから、五人揃ってこうして話せるのも、しばらく後になってしまうな」

　フランクを笑っていたクラウスが、表情を曇らせてそういった。

「そうだな。でも、またすぐに揃う時が来るさ」

「ああ。今度揃う時は、皆が立派な騎士になっている時だ」

「へっ！数年と経たないうちにまた顔を合わせることになるぜ」

「そうね。それまでは、しばしのお別れってことで」

　五人は円陣を組むと、真ん中で手を一つに重ね合わせてまた五人で再会することを願って誓いを立てた。

「仲良し団欒は終わったかな？なら、みんなでお祝いするぞぉーっ！！」

　ルークたちが円陣を解くと、そこにひょっこりとエリックが顔をのぞかせた。

　そして、ルークたちの会話が一区切りしたことを見計らうと、周りにいた同期のメンバーを呼んで皆が大勢群がってきた。

「さあみんなっ！我らが出世頭を胴上げしてやるゾォーっ！！」

「「オォーー！！！」」

　エリック主導のもと、皆が一斉にクラウスとルーナを担ぎ上げた。

「うわぁっ！ちょっ、高いっ！？」

「きゃあっ！！ちょっとどこ触ってるのっ！！」

「ぐふぉっ！」

　ドサクサに紛れてルーナにお触りしようとした赤茶色の髪した少年が殴り飛ばされるハプニングがあったものの、盛り上がりが衰えることなく二人は盛大な胴上げを受けた。

「そぉれもっとあげろぉ！」

「イエーイッ！！今夜は宴だぁっーー！！！」

　教官や基地の現役兵士たち、最高司令官の中将までもが盛大に盛り上がる若き新兵たちを優しい眼差しで見守り、新兵たちは二人の胴上げを継続したまま祝いのために飾られたいつもの食堂へと向かっていくのだった。

　ーーーーーーーーーーー

　深夜

　ルークは酔いを醒ますため、夜風に当たるために食堂に併設されたデッキに出る。

　食堂内では大量に酒を飲んだことで酔い潰れた同期の奴らが、死屍累々のように横たわって眠っていた。

　ルークが綺麗に輝く月を見上げていると、隣に人の気配を感じて顔を向けた。

「ん？ルーナか」

　顔を向けると、お酒のせいかやや顔の赤くなったルーナがいた。

「ええ。ルークも夜風を当たりに？」

　そう聞かれて、なんとなく恥ずかしくなって頭をかいた。

「うん、さすがにちょっと飲み過ぎたよ。やっぱりお酒はまだ慣れないね」

　飲酒は成人とみなされる十五歳から飲むことが許されているが、未だあの味には慣れそうもなかった。

　そんなことを思いながらそう言うと、ルーナがおかしそうにと笑いだした。

「どうしたの？」

　不思議になってそう聞くと、まだ少し笑いながら答えてくれた。

「ふふふっ。だって、ルークが昔みたいな口調で喋るんだもの。それがなんだかおかしくって」

　ルーナにそう言われて、そういえばそうだったとルークも昔を思い出した。

「あーそうだったか？たまに少し混じっちゃうんだよな……」

　昔、まだ訓練兵となって間もない頃は、まだ口調が弱々しかったことを思い出した。

　最近は意識しなくても今の口調で話していたが、酒の影響もあって出てしまったのだろう。

　口調の変えきれない自分に気まずくなったが、ルーナは笑って首を振った。

「いいえ、そのままでもいいわ。なんだか懐かしいしね」

　そう言って微笑んだルーナに、なんといったものかと頭をかく。

「昔と言うと、結局君に追いつけないまま訓練兵を終えてしまったね」

　昔ルーナと一緒に騎士になる約束をしたのに、追いつくどころかどんどん先を越されてしまっている現状を思い出し、やるせない気持ちになって肩を落とした。

「そうね。けど、諦めずにまた追いついてくるでしょう？なら、いつまでも先を走って待っているわよ」

　ルークが肩を落とすと、ルーナがそういって慰めてきた。

「先を走りながら待たれると、結局追いつけないんじゃないか？」

　ふと思った疑問をぶつけると、ルーナはまた笑っていった。

「うふふっ、そうかもしれないわね。なら、もっと早く走ってきなさい」

　笑いながらもなかなか厳しい事を言ってくる。

「了解。絶対追いついてみせるよ。」

　そんな、昔の事を交えながらの二人の会話はしばらく続いた。

「……ルーナは、よく笑うようになったな」

　会話の中でよく笑うルーナに、ポツリとルークがそう呟いた。

「えっ！？そ、そうかしら？」

　ルーナは、ルークのそんな呟きにちょっと恥ずかしげに自分の髪を撫でた。

　その髪は、前にルークがあげた青のリボンによって綺麗に一纏めに束ねられている。

「ああ。昔はしかめ面ばかりしていて、ちょっと近づきがたい雰囲気を出してたから」

　そう言うと、ルーナはちょっと慌てたように両手を振った。

「ち、ちがうの。あの時はそのぅ、あまり心に余裕がなかったから」

　そう言って、ルーナは少し俯き加減になってしまった。

「そうなのか？なら、今は心にも余裕が持ているのか。良いことだね」

　なんとなくそういって聞くと、ルーナはパッと顔を上げてしばらくこちらを見た後、フッと柔らかく微笑んだ。

「そうね。きっと、ルークやみんなのおかげだわ。本当にありがとう」

　そういってルーナが軽く頭を下げて来たので、少し慌ててしまった。

「ええっ、別にお礼なんかいいよっ！こちらこそありがとう。ルーナと一緒にいると、いつも楽しい時間を過ごせるよ」

　ルークもそう答えて笑いかけた。

　改めて感謝を伝えると恥ずかしい気もするが、しばらく会えないからと伝えることにした。

「そ、そう？ならお互い様ということで。……さすがに少し冷えてきたし、もう中に戻りましょうか」

　そう言って、ルーナはサッと振り向いてルークに背を向けると、早足で食堂に戻っていった。

　今の季節は秋季の終わりがけ。たしかに頬を撫でる風は冷たく、すでに火照っていた体も少し冷えてきていた。

「俺も戻るか。……あっ、ルーナっ！ちょっと待ってくれ」

　ルークも中に戻ろうとしたが、ルーナの背を見て何かを言い忘れたような気がして咄嗟に呼び止めてしまった。

　そうすると、ルーナは一瞬ビクリと体を震わせて、背を向けたまま少し一泊を置いて「なに？」と答えた。

「……ああいや、なんでもない。戻ろうか」

　なにを言おうとしたのか思い出せず、そういってルーナを中へ促すと、何故か彼女は少し残念そうに肩を落としていた。

不思議に思ったが、聞かない方がいいだろうと思い、その後は並んで食堂へと戻った。

　食堂では、酔い潰れた新兵たちの凄惨な惨状を見て激怒した食堂のおばちゃんによって、新兵たちが纏めて追い出されていき、祝卒と送別会を兼ねた訓練兵として最後の宴が終わりを迎えたのだった。

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