22 覚悟と決着
「やったか？」
熱気が漂う中、ルークたちは険しい顔で爆心地を見た。
もくもくと上がる黒煙と、未だ衰えず煌々と立ち昇る炎が爆心地を包み、周囲は黒く焼けついて焦げた臭いが辺りに漂っていた。
これほどの破壊をもたらした魔法だ。全員、頭ではもうすでに敵が死んでいるだろうと思った。
しかし突然、立ち昇っていた炎と煙が竜巻のように渦を巻いたかと思うと、パッと弾けて周辺一帯にくすぶっていた火とまとめて吹き飛んだ。
ルークたちは咄嗟に魔法で余波の煙と火を払い、鎮火して焼けた大地だけが残る爆心地の中心を、驚いた顔で見る。
そこには、一つの人影が立っていた。
「うそ……だろ？」
誰が言ったのか、
それは、今のルークたち全員の心情を表す言葉だった。
「…………ふふふふっ、あーっはっはっはっは！今のはだいぶ効いたゼェ？ガキどもよぉ」
炎を散らしてそこから現れた人影は、間違いなく件の隻眼の男だった。
男は半身を焼けただれさせながらも、どこか嬉しそうに大きく肩を震わせて笑っていた。
「何がおかしいっ！」
こんな時に笑い出した男に、クラウスが怒りを表しそう問いかけた。
「おかしい？ちがうぜぇ。ただ楽しくなっただけだ。ようやく殺し合いができるってなぁ！」
「殺し合いだと？」
男はクラウスの問いに答えた後、満面の笑みを浮かべて語り始めた。
「あぁそうだ。これまでの感じからして、お前たちはおそらく訓練兵の中でも優秀な奴らなんだろう。しかしこうは思わなかったか？たかが一人に5人がかりでなぜここまで差があるのかを」
「それは……」
確かに最初はそう思っていた。しかし、今の状況から元々の自分たちの考えがただの思い上がりでしかなかったのだと思い知っていた。
「その考えは何も間違っちゃいないぜ？確かにお前たちと俺がまともに殺りあったら、俺はすでに死んでいただろうな」
「なに？」
男の言っている意味がよくわからず、ルークは首を傾げた。自分たちは全力で男と戦い、それでも男を倒しきれていないのだから。
「言っている意味がわからんか？俺に不意打ちをかました小僧しかり、お前たちが真に俺を殺す気なら、油断していた最初の状況ですでに俺を殺せていた筈だ」
そう言って、男はフランクに付けられた足の傷をはたと叩いた。
「しかしお前らは、俺を殺すのではなく無力化しようとした。……本当に舐められたものだ。攻勢は良かったが、それでも大した殺気も無い攻撃は、戦闘態勢に入った俺には児戯に等しい」
そう言って男は一度残念そうな顔をしたが、すぐ再び笑顔となる。
「だが、今の魔法は良かった。俺を確実に仕留めるために放たれていた。良い殺気を感じてつい受けちまったが、それでこの有様だぜ」
男はそう言って、自分の焼けただれた体を指差した。
「……これは邪魔だな」
男はそういうと、ボロ切れとかした囚人服を剥ぎ取って半裸となった。そうすると、余計に無残にただれた体が露わになる。
「狂っているのか？」
男の狂気と思える言動に、アーノルドが思わずと言ったように男に尋ねた。
「狂う？ちがうな、俺はただ殺し合いが好きなだけだ。さあ、ようやく殺る気になったのだろう？話はこれくらいにして、死合いを再開しようじゃ無いか」
男は自身の体の損傷などなんら感じていないように語り終えると、腕を広げて待ち構える態勢をとった。
ルークは、男からなんら衰えることない戦意と殺気を感じ、再び覚悟を決めなおす。
「クッ！」
男の言う通り、ただ倒すことは出来ない。このまま敵の消耗を待って削るにしても、先のように圧倒されて誰かがやられてしまうかもしれない。
全員無事に任務を達成するならば、殺す覚悟を決めるしかなかった。
「皆んな、覚悟はいいな？」
クラウスが、四人を見渡してそう言った。
皆はお互いの顔を確認し合うと、各々の武器を構えて男と対峙した。
その瞳には、揺るぎない決意が込められている。
「さあ、やるぞッ！」
そうして、再び戦闘が再開された。
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中尉は、敵からある程度遠ざかると救援要請をするための一般兵用の信号弾を放った。
（これで、しばらくすれば応援が駆けつける筈だ）
無事な者に負傷者の応急処置を任せ、自分は周辺の警戒を行う。
処置が一通り終わると、無事だった兵長に同行を指示し、他の者たちにその場を任せて急いで戦闘が行われている地点へ戻った。
先の地点へ戻ると、逸る気持ちを抑えながら静かに木陰に潜み、すでに戦闘音が止んだ現場を覗いてみる。
そこは、激しい戦闘があったことがすぐにわかるほど荒れ果て、周囲の木々が焼かれるか倒されるかしてポッカリ空いた広場のようになっていた。
一通り見渡すと、二つの人影を捉えてそこに焦点を当てる。
その人影は、血まみれで倒れ伏している対象の男と、その胸に槍を突き刺しているルーク訓練兵の姿であった。
若い少年たちの勝利を確認し、念のため兵長を控えさせて中尉は木陰から出てルーク訓練兵の元に歩み寄る。
「やあルーク訓練兵、よくやってくれたね。ほかの者たちはどこにいるのかな？」
そう言って声をかけると、ルーク訓練兵はハッとしたようにこちらを見て、それが中尉であると確認するとホッとして自分の後ろを振り向いた。
中尉もつられてそちらをみると、倒れている他の四人が見えて、慌ててそちらに駆けつけた。
状態を確認すると、四人とも傷だらけではあるが特に重傷ではなく、ただ気絶しているだけのようであった。
そのことに安心し、倒れた男の横で座り込んでいるルーク訓練兵に皆の無事を伝えると、少年は安心したようにして意識を失った。
「よほど辛い戦闘だったのだろう。後は私たちに任せて休みなさい。兵長、負傷者たちのところに戻り、応援が来たらこちらに人を送ってくれ。私はここに残って彼らを見ている」
「了解しました」
兵長が向かったのを確認すると、中尉は倒れている皆を一つの場所に寝かせ、簡単に傷の応急処置をほどこした。
「はぁ〜。それにしても、本当によくやってくれたよ。元魔法兵部隊の隊長格を、5人がかりとはいえ訓練兵が倒してしまうなんてね。最初はどうなるかと思ったけど、上がこの任務を任せただけはあったね」
中尉は無作法に地面に座り込むと、そう言って優しい笑みを浮かべて意識のない少年少女たちを見る。
「何はともあれ、この任務で部下に死者が出なかったのは不幸中の幸いだ。これで、俺も首の皮一枚繋がった。出世は遠のいたけど……」
自分の独白に、遣る瀬無い気持ちになってため息を吐いた。
元魔法兵の囚人を護送するにしては人手が足りなかったとはいえ、危険な囚人を逃してしまった自分の失敗を挽回できたのはよかった。しかし、それを若い訓練兵たちに任せてしまったことは、上の命令とは言えとても申し訳ない気持ちになる。
今回の任務は、訓練兵が行う試験にしては危険すぎた。下手をすれば、大事な未来ある魔法訓練兵を失ってしまうことだって十分にありえた筈だ。
「それだけ、彼らは期待されていたってことかな？」
中尉は、意識のない訓練兵たちを見た後、すでに血まみれで生き絶えている対象の男を見る。
結果で見れば、彼らは誰もかけることなく対象を討ち、任務を果たした。
そのことに、中尉は感謝と共になんとなく感慨深い気持ちになった。
「君たちの活躍は、ちゃんと教官の人たちに伝えておくよ」
その後、しばらく黙って周囲を警戒しながら5人を見守っていると、兵長が大勢の応援を連れて戻ってきた。
未だ意識のない訓練兵たちは慎重に運び出され、対象の男は布に包まれ担架で運ばれていく。
帰りの道中は、密かに簡易陣地に控えて、こちらに応援に来た訓練基地の教官の力を借りて問題なく森を抜けることができた。
そうして、小隊は無事に森を抜けきり、卒業試験として与えられた任務はこれで終わりを迎えた。
