20 隻眼の男
夜明け。
ルークたちは、深淵の森へと足を踏み入れていた。
「左前方に敵っ！！」
「軍曹！頼むっ！！」
中尉が、索敵兵の叫びを聞いて軍曹に合図を送る。
「了解っ！皆くるぞっ！！囲んで叩けぇ！！」
「「オオォォッ！！」」
軍曹の率いる二つの班が、暴れる一頭の大イノシシを包囲し、全方位から攻撃を仕掛ける。
「ブオォォォォォッッ！！！」
四メートルを超える大イノシシが、激しい抵抗を見せて群がる兵士たちを弾き飛ばす。
「シィッッ！！」
そこへ、長剣を構えた中尉が飛びかかり、一息にイノシシの脳天を貫いた。
「ボフォォー……ォ……」
ズシンッ！
急所を見事に刺し貫かれたイノシシは、大きな音たてて倒れた。
「スゥーッ……ハァァー……よし。すぐに被害状況を確認しろ」
大きく深呼吸してすぐに息を整えると、中尉はこの戦闘ででた被害の確認を急がせた。
森へ入ってからこれまで、獰猛な動物や魔獣の襲撃を受けたのは先のイノシシを合わせすでに4度目である。
これが、森へ入って一時間と立たない表層での出来事だと思うと、この森の恐ろしさが垣間見える。
すでに道中での戦闘で、小隊には負傷者が何人も出ていた。
本来なら静かに森を抜け、砦跡にこもる対象を不意打ちできれば良いのだが、いかんせんこの森でそんな事をする余裕は無かった。
「中尉、先の戦闘で2名が戦闘不能になりました。ほか、まだ動けるものの負傷者は多数です」
「そうか……。仕方ない、ここで部隊を二つに分ける。一つは、負傷者を中心として部隊を組み、護衛の班を引き連れて森を出ろ。目的地は近い、あとの残りは対象の確保のためにこのまま進む。軍曹っ！すまないが、撤退する隊を率いて一度陣地まで戻ってくれ」
中尉は少し考えたあとすぐに決断し、軍曹に指示を出した。
「……ふーむ、たしかにこれでは致し方無いですね。了解しました」
負傷者たちを見渡していた軍曹も了承し、すぐに部隊の再編がなされる。
そうして、30人以上いた小隊メンバーは中尉含め10人ほどになってしまった。
「すまないが、ここからは君たちにも本格的に戦闘に参加してもらう」
「了解しました」
「ヘッ！ようやく出番だな」
中尉の言葉にクラウスが答え、フランクもはりきって肩を回す。
ルークたちは、対象との戦闘を見据えてこれまでの道中ではせいぜい索敵や後ろから援護をするくらいで、直接戦闘に参加していなかった。
先輩兵士たちが傷つきながらも果敢に戦っている姿を後ろで見ていただけに、全員武器を構えてやる気をみなぎらせていた。
その後、残った部隊で再び進軍し、再度二度ほど襲撃を潜り抜けて部隊は目的地にまでたどり着いた。
「……アーノルド、砦に対象らしき気配はあるか？」
木陰に潜んだクラウスが、同じく隣に潜むアーノルドにそう問いかけた。
「少し待て。……対象らしき気配を感知。動きがあるな……やはりこちらの接近が気づかれてッ！？全員伏せろぉっ！！」
「「ッ！？」」
アーノルドの叫びに、咄嗟に身を伏せたルークの頭上を一瞬何かが通りすぎていった。
「うぐっ！」
「ぐあぁっ！」
「あぁーッ！！いでぇよぉぉ！」
後方から、反応できなかったらしき兵士たちの叫びが聞こえ後ろを振り向くと、何人かが血を流して痛みに倒れていた。
「五人もやられたぞっ！！」
「敵の魔法攻撃だっ！攻撃を仕掛けてきたぞーっ！！」
「落ち着けっ！樹木を盾にするんだ！」
突然の不意打ちに、隊員たちもパニックを起こしかけている。
「全員落ち着けっ！！敵を警戒しながら、負傷者を一旦下げるんだ！」
中尉が指示を出すと、無事な隊員はやや慌てながらも負傷した兵士たちを引きずって砦跡から離れ始める。
しかしそこに、敵の第２波攻撃が放たれた。
「させるかよっ！」
「何度も同じ手は喰らわないわっ！！」
フランクとルーナの二人が兵士たちの前に飛び出し、魔法で力場の盾を作った。
二人の盾は飛んでくる『何か』を巧みに受け流し、力を殺して全てをさばききる。
「これは……鉄釘か？」
盾に弾かれて落ちた何かを拾って見ると、それはごくありふれた小指サイズの鉄の釘であった。
「アーノルドっ！敵はどこだっ！」
クラウスが、姿の見えない敵を警戒し剣を構えてあたりを仕切りに見渡していた。
「ルーク！後ろだっ！！」
「ッ！？」
アーノルドの叫びに咄嗟にその場を飛びのいたが、何かで肩を少し斬られてしまった。
自身の鮮血が舞う中、ルークは目を凝らして斬りつけてきた敵を見る。
「――ちっ、仕留め損ねたか。まあいい、殺すのが少しばかり遅くなっただけだ」
そういって、振り抜いたばかりの剣を肩に担いだのは、左目が痛々しい傷跡で塞がれた隻眼の男だった――。
