しがない異世界一兵卒の日常

一章 しがない訓練兵の日常

19 力試し

　日が傾いてきた頃。

　ルークたちは中尉の小隊と共に、明けの森を外から迂回して森の監視のために築かれた簡易陣地へ赴いた。

「――中尉っ！」

　一行が陣地へ入ると、ひとりの兵士がこちらに駆け寄って中尉に向かって敬礼をした。

「ああ、勤めご苦労。楽にして」

　中尉も答礼を返し、楽にするよう軽く手を挙げた。

「はっ！……ようやく援軍の魔法兵が到着しましたか？」

　兵士は緊張を解くと、わずかに後ろを伺いながらそう言った。

「ああ兵長。後ろの彼らが、今回協力してくれる魔法兵たちだよ」

　兵長と呼ばれた兵士がこちらを見たので、ルークたちは揃って敬礼する。

「……まだ全員、訓練兵ではありませんか」

　兵長は答礼を返しながらも、ルークたちの若さと無地の階級章を見て少し不安そうに中尉へ呟いた。

「ああそうだ。しかし、れっきとした魔法使いである。それに、もうすぐ卒業を控えた頼れる成績優秀者たちだ。きっと活躍してくれるだろう」

　信頼されているのか、中尉がそう評価すると兵長はならば問題無いなというように頷いた。

「……何はともあれ、テントで軍曹がお待ちです。さあ、こちらへ」

　兵長に促され、一行は一つの仮設テントへ向かった。

　テントに入ると、中年兵士を中心に、他三人ほどの兵士が揃っていた。彼らは中尉がテントへ入ってきたことに気づくと、話をやめて敬礼をした。

「軍曹、状況に変わりないか？」

　最初にルークたちの紹介を簡単に終えると、中尉が中年兵士へ問いかけた。

「えぇ。状況に変わりありませんよ。相変わらず対象は、砦にこもったっきりです」

　軍曹は、無造作に揃えられた白髪まじりの黒髭を撫でながら窓の外を見た。

「そうか。こちらは魔法兵が到着した。夜明けを待って、明日には奴を捉えるために森へ入ろうと思っている」

「こちらはいつでも行けますよ」

　軍曹がそう答えると、テントにいた兵士たちも揃って頷いた。

「頼もしいな。君たちも、それで問題ないかな？」

　中尉がこちらにも確認を取ってきたので、皆異論なしと頷いた。

「では、交代で見張りを変わりながら休もう。夜明けと共に、森へ入る」

「「了解っ！！」」

　兵士たちがそれぞれ散って行ったあと、中尉は手持ち無沙汰になったルークたちに話しかけてきた。

「すまないが、休む前に少し、君たちの実力を見せてくれないだろうか。君たちの成績は事前に知っているが、直接見て把握した方が指揮も取りやすいからね。いいかな？」

「問題ありません。ですが、どうやって見せればよろしいでしょうか？」

　代表してクラウスが答えると、中尉は少し悩んだ後、ならばと外を指差した。

「深淵の森に近いここら一帯は、魔獣や亜人の多発地帯だ。陣地をでて、少し周辺の敵を狩る手伝いをしてもらえないかな？」

「了解しました。我々も、ここらの敵の力を確かめておきたかったので、丁度いいです」

「それは心強い。では、陣地を出ようか」

　ルークたちは陣地を出て、外の草原へ向かった。

　ーーーーーーーーーーー

「丁度いいところに魔牛の群れがいたな。あの一頭を狩ってみてくれ。出来そうか？」

　中尉が、五十メートルは離れた距離にいる体長5メートルは在ろう大きな黒牛の群れを指差していった。

「あれくらいなら余裕ですよ。アーノルド、頼めるか？」

　クラウスが笑って答え、控えていたアーノルドを呼んだ。

「任せろ」

　アーノルドが前へ出て、背中の弓を外して構える。そして、徐に一矢撃ち放った。

　解き放たれた矢はどんどん加速してまばゆい光を放つと、一直線に黒牛に迫りその頭を貫いた。

「ふっ、造作もない」

　突然の仲間の死に、慌てふためいて逃げ去る魔牛の群れを背に、アーノルドが少しドヤ顔でこちらに振り返った。

「さすが」

　ルークたちは大体の結果がわかっていたため然程驚くことはなかったが、中尉は目を見開いて驚いていた。

「ハハハッ！あの魔牛は、一体でも私たち一般兵が数人がかりでようやく倒せるくらいのものだったのに、すごいなっ！想像以上だよ！」

　中尉は少しはしゃぎながらそういった。

「中尉は、魔法兵の実力をご存じないのですか？」

　あまりのはしゃぎように、ルークが気になって問いかけてみた。

「ん？ああ。遠目で何度か戦闘風景をみたことはあるが、ここまで間近でその力を見たのは初めてだ。貴重な体験だよ」

「なるほど、そうですか」

　中尉の言葉に、ルークもそういうものかと納得して頷いた。

「なあ、すまないがもう少し君たちの力を見せてくれないか？」

「……それは、構いませんが」

　童心を見せる中尉に、ルークは少したじろぎながらも頷いた。

「なら、あそこでこちらを伺っている魔狼の群れを狩って見てくれないか？」

「……群れ？」

　中尉が指差した方へ顔を向けると、確かに茂みの間からこちらを伺っている数匹ほどの魔狼の気配があった。

（はしゃぎながらも周囲の警戒をしていたのか……この人は只者ではないかもしれない）

　アーノルドはもちろん、すでにクラウスたちも魔狼に気づいているが、それでも魔法兵でもない中尉が自分たちと差もなく魔狼に気づたことに、ルークは内心でそう呟いた。

「わかりました。今度は私があの群れを狩ります」

「一人で大丈夫かい？見たところ、五体はいるようだが」

　中尉が、魔狼の群れを確認しながら少し心配そうにそう言った。

「入り組んだ森でならともかく、見通しのいい平地なら私一人で問題ないと思います。まあだけど……クラウス！念のために後ろで控えていてくれ」

「はいよ了解」

　クラウスの返事を確認すると、ルークは魔狼たちの方へゆっくりと歩き出した。

　魔狼もすでにこちらが気づいていると悟って茂みから現れると、素早くルークを取り囲んだ。

「グルァァッ！！」

　群れの中でひときわ大きい体長三メートル級の魔狼がこちらを威嚇してくる。

「さあ来い。新しい槍の慣らしをさせて貰うぞ」

　背負っていた魔鋼性の槍を構えると、後ろに回り込んでいた魔狼が飛びかかってきた。

「あぶないっ！！」

　中尉の叫びを他所に、ルークは気配を読んで冷静に身をそらし、槍を一振りして横切った魔狼の喉を掻っ切った。

「ふっ！」

　続けざまに飛びかかってくる魔狼を槍を巧みに振り回して打ち倒し、周囲を牽制する。

「グルルっ」

　手強い相手とみて、魔狼たちも少し躊躇うように身を引かせた。

「甘いよっ！」

　ルークは密かに準備していた『炎波』の魔法で炎をばらまいた。

「ギャンッ！！」

　炎に呑まれた魔狼が、次々と倒れ伏す。

「――あとはお前だけだな」

　そう言って、最後に残った群れのボスらしき狼に向き直る。

　すると、ボスは勝てないと見るや背を向けて一目散に逃げ出した。

「逃がさんっ！」

　ルークは槍を振りかぶり、勢いよく投擲した。

　ズガンッッ！！！

　魔法を使って放たれた槍は流星の如く光の尾を引いて飛んでいき、魔狼を貫通してその遺体を地面へと縫い付けた。

「――素晴らしい。見事だった」

　ルークが魔法で槍を手元に戻すと、そう言って中尉がこちらへとやってきた。

「君たちの腕は十分にわかった。もうその実力に疑いはない。日も暮れてきたし、そろそろ戻ろうか」

「そうですね」

　確かにもう日が沈みそうだったので、皆で戻ることにした。

　ルークたちはその後陣地へ戻り、明日へと備えた。