18 試験開始
試験の期日がやってきた。
朝は少し肌寒くなってきた季節。日が昇る前の早朝から基地を出発したルークたち一班は、昼時には野外演習の時にも訪れた明けの森近くの砦へ到着した。
到着早々、一班はまず報告ために、囚人の捜索、包囲に当たっている部隊の隊長がいる部屋へと向かった。
ルークたちは部屋へ入りすぐ、まだ二十代半ばほどの年若い金髪の青年に向かって敬礼をした。
「――やあ、君たちが今回任務に当たってくれる魔法訓練兵だね？私が小隊を率いているアランだ。よろしく」
気軽な態度でこちらに答礼をした彼が、今回この試験（任務）に当たる上で、一時的な上司となる国軍中尉である。一班は、この中尉が率いる小隊と協力して任務をこなすことになる。
「はっ！私は、この一班の班長を務める訓練兵のクラウスです。そしてこちらが――」
班長のクラウスが先頭に立ち、全員が順次自己紹介をしていく。
「――まずは、君たちに謝罪したい。今回の事案は、対象を護送していた部隊の隊長であった私の責任だ。こちらの不手際で、異例の卒業試験になってしまった事、本当に申し訳なく思う」
紹介を終えると、中尉がそういって深く頭を下げてきた。
魔法兵とはいえ、たかが訓練兵相手に上官が頭を下げた事に、向き合って話していたクラウスだけでなく後ろに控えていたルークたちまで慌てしまった。
「いえ……そんなことはありません中尉。これも兵士になるための必要な経験だと思っています。どうか、お気になさらず」
「……君たちの心遣いに感謝するよ。では早速だが、我が小隊の元へと案内しよう」
中尉との顔合わせの後、今度は中尉の案内の元に小隊の控える部屋へと移動した。
部屋へ訪れ、隊員たちと簡単に紹介を終えると、すぐに本題へ入った。
「到着して早々だが、まずは君たちに現状を伝えておく」
中尉が、部下に手渡された森の地図を広げながら話し出す。
「我々の小隊が逃げた囚人を追撃し、追い詰めた結果、対象はこの……深淵の森の中に作られた、砦跡に立てこもった」
話しながら、中尉は森の入ってすぐほどにあるポイントを指差した。
「この砦跡は森の浅瀬にあるが、それでも我々一般兵では探索が難しい。二度試したが、負傷者が増えるばかりで、とても対象を捉えるどころではなかった」
そう言って、中尉はここにいる小隊のメンバーを見渡した。
ルークたちもつられて隊員たちを見ると、確かに皆どこかしら手当てした跡が見られる。
「今はここの砦の兵士たちの協力のもと、対象の様子を遠目から監視している状況だ。何か質問や意見はあるかい？」
そう言ってきたので、ルークは手を挙げてふとした疑問を聞いてみる事にした。
「何だいルークくん」
「……少し疑問なのですが、いくら元魔法兵といっても、伝え聞くあの深淵の森で、数日も過ごせるとは思えないのですが」
「ああ、その事だね。確かに厳しいが、今回は砦跡があることが大きい。あそこには、破棄された備品の残りや建材など、魔法兵が利用できる物も多々あるからね。……一度砦跡で対象と接触したが、手痛い反撃を食らってしまったよ」
何処と無くやるせなさそうにしながら、そう中尉が説明してくれた。
「……食料などはどうしているのでしょうか？」
「ふむ……。逃げる途中、近隣の村からいくらか食料を盗んだことはわかっているが、さすがに今はそれも尽きている頃だろう。奴がそれで弱ってくれていればありがたいが、限界が来る前にこちらを突破し、再び逃げようとする可能性もあるからね」
「では、こちらに出てきたところを待ち伏せしますか？」
「いや、実際そうなるかはわからないよ。向こうが森を抜けて逃げる手を選ばれると、さすがにこちらも見失ってしまうしね。やはり、居場所がわかっているうちにこちらから攻めたいところだ」
「なるほど」
「他には何か無いかな？」
中尉が確認を取ったが、皆とくに無いようなので次の話へ移った。
「君たちには、共に砦跡まで向かい、到達したら直接対象を取り押さえてほしいのだ。重要なことを任せてしまうが、どうか頼む」
「了解しました。では、早速目的地へ向かいますか？」
クラウスがそう意気込むと、中尉はイヤイヤと首を振りながら否定した。
「まずは昼食を食べてからにしよう。早いに越したことはないが、君たちもここまでの移動で疲れているだろう？食後少し休んだら、そのあと陣地に向かおう」
「はっ！ありがとうございます」
――中尉や小隊のメンバーと昼食を共にした後、少し休息をとって、その後ルークたちは陣地へと向かった。
