しがない異世界一兵卒の日常

一章 しがない訓練兵の日常

17 悩める卒業課題

　ガタゴトと、頑強な鉄で作られた車輪が騒々しい音を奏でる。

　既に季節は秋の頃。

　暖かさの薄れた風が吹き荒び、草原の雑草はその青さを衰えさせることなく未だ青々と茂っている。

　そんな草原にある街道を、鉄格子をのせた一台の護送車が先を急ぐように馬車馬を駈歩で走らせていた。

　鉄格子の中には、粗末な囚人服に身を包んだガタイの良い男が一人。手足に仰々しい枷を付けられ座り込んでいるのが見える。

　その馬車の周りには、馬に跨ったものを数枚含め三十名近い護衛が綺麗な隊列を保ったまま追随して、油断なく周囲を警戒していた。

「――中尉。そろそろ街道に設けられた中継地に着きます。そこで一時休息を挟みましょう」

　一人の中年の兵士が、護送車のすぐ横を並走していた未だ二十代半ばほどの年若き青年のもとへ馬を寄せると、そう声をかけた。

「……ああ、そうだな」

　中尉と呼ばれた青年はわずかに思案したが、すぐに同意して頷いた。

　中年の兵士は、その青年の中に一瞬焦りが浮かんだことに気づいたが、心情的には彼も同じなので何も声をかけなかった。

　彼らが先を急いでいるのは、目的地への護送に遅れが出ているといった行程的な問題ではない。

　むしろ、このまま順調にいけば目的地へは余裕で到着できるだろう。

　ならば何故か。

　それは、護送している囚人が何者であるかが問題だった。

　この囚人は、元は彼らと同じ兵士であった。

　とあるイザコザで殺傷沙汰を起こし、北部にある流刑地で幽閉されることが決まった。

　中尉らの部隊は、そこまでこの囚人を護送する部隊に選ばれた。

　本来であれば、例え戦う術を持った元兵士であってもこれだけ厳重に警護されていればなんの問題も無いように思える。

　しかし、この護衛任務についた部隊の隊長である中尉と、長らく付き合いのある中年兵士にはこれでも万全とは言えないと考えていた。

　何故なら、この囚人はただの兵士ではなく、元は魔法兵であったのだ。それも、実力で部隊長まで上り詰めた、正真正銘の強者である。

　そんな一騎当千ともいえる強者を護送している中尉率いるこの部隊の面々は、皆魔法の使えない一般の兵士達だった。

　魔法兵は、一般兵達の組織とは分けられ、各小隊ごとに部隊を作り任務をこなしていた。

　有事の際は収集がかかり大隊規模の部隊が編成されることもあるが、普段は小隊規模で各々活動するのが基本だ。

　そんな魔法兵のみで作られた小隊を束ねる小隊長は、当然ながら並の魔法兵よりもその実力は高い。

　場合によっては、任命されたばかりの新人魔法騎士であれば圧倒できるほどの実力を持っている。

　ただ、だからといって魔法騎士に匹敵するほどかと言われるとこれは否である。

　魔法騎士になるのは、魔法兵から実力を見込まれて選出される場合や、その才能による将来性を見込まれて訓練兵から直接任命される二つの場合がある。

　前者ならともかく、後者であればその実戦経験の差によってベテラン魔法兵に軍配が上がることもあるのだ。

　ただ、この差も一、二年もすればすぐにひっくり変える。

　それだけ、魔法騎士となる者達の力は他と隔絶していた。

　そして、いかに囚人が元魔法兵の部隊長で、彼らが一般兵でしかなくても、三十名規模の部隊なら容易に取り押さえることができる筈だったのだ。

　ただ、それは囚人の男が普通の魔法兵であった場合だ。

　護衛する立場の兵士にとって不幸なことに、この囚人は実力だけなら真の意味で魔法騎士に匹敵した。

　彼は普段からよく揉め事を起こし、問題行動が目立つ兵士だったため、その素行の悪さから例え実力はあっても栄えある魔法騎士に選ばれることは無かったのだ。

　ただ、実力だけなら本物。

　それを知る中尉とその部下たちは、この囚人を護送するのに自分たちでは力不足であると感じていた。

　故に早く目的地へと送り届けたいのだが、兵士や馬の体力に限界があるのも事実。

　彼らが囚人を連れて出立した、北部方面軍の本部がある城塞都市フォルネウスは、北部でも中央寄りに位置しており、目的の流刑地は一番北に位置する深淵の森にほど近い僻地にあるのだ。

　今までも何度か軍の野営地などで休息を取ってきたが、危険な囚人を連れているため街や村に入ることができず、常に警戒を余儀なくされるため満足のいく休みを得られなかった。

　そのため、隊員たちには隠しきれない疲労が溜まっていた。

（ここで焦って万が一があってはいけない）

　中尉はそう思い、既に目視できるまでに近づいた、旅人や巡回の兵士の休息所となる街道の中継地を見た。

　ここを立てば、あと半日もせずに目的地へと到着できるだろう。

（もう一踏ん張りだ）

　中尉がそう思って最後の気を引き締めようとした瞬間。

　突然ガタンと大きな音が鳴り響き、馬車の前輪が外れ飛んだ。

　四輪駆動のためそれだけで馬車が横転することは無かったが、外れた車輪が後続にいた兵士の乗る馬に直撃し、痛みに嘶いた馬が暴れて兵士が落馬してしまった。

　中尉は一部始終を見て即座に隊を停止させると、馬車の修理と落馬した兵士への介護に当たるよう指示を出した。

　それに従い、兵士たち下馬して慌ただしく動き出す。

　その時、ドガンと言う音と衝撃波が発生し、鉄格子が破壊された。

「っ！？」

　それを見た中尉と兵士たちは、一瞬理解が追いつかず驚愕の表情のまま停止した。

　その時間に、破壊された鉄格子から重りを引きずって囚人の男が悠然と出てくる。

（バカなっ！あの枷には装着者の魔法を阻害する魔法が付与されているんだぞ！？）

　そんな心の叫びをグッと飲み込み、中尉は部隊長としての責任を果たすため即座に全員に指示を出した。

「全員散開して囚人を包囲しろ！最悪殺しても構わん！絶対に逃すな！」

　中尉の指示を聞いて、戸惑いを浮かべていた兵士たちが一瞬で気を切り替えて即座に動き出した。

　その練度は大したもので、彼らは瞬時に武器を構えて囚人を包囲した。

　それを、件の囚人は平然と眺めて余裕の表情を浮かべている。

　それに、中尉は薄寒い予感を覚えた。

「かかれっ！」

　中尉は内に浮かんだ不安を押し殺して、兵士たちに指示を出した。

　例え悪い予感がしても、そう指示するしか無いのだ。

「ウォォッ！！」

　一人の兵士が意を決して囚人に飛びかかり、それに続々と他の兵士たちも続く。

　彼ら兵士たちの攻撃には一切の加減もなく、囚人を殺す気で飛びかかった。

　囚人には魔法阻害の付与された枷がはめられており、動くのがやっとなほどの重しがつけられている。

　一番に攻撃した兵士は、自分の槍が囚人に届くのを確信した。

　だが、

「ガァァッ！！」

　囚人が雄叫びを上げ、手枷に鎖で繋がった重しの鉄球を力任せに振り回した。

「グッ！？」

　鉄球の直撃を受けた兵士はくの字に曲がり、十数メートル程浮き飛ばされた。

　それを見た二番手の兵士は驚愕と恐怖によって硬直し、あっけなく二撃目をくらう。

「距離をとって連弩で仕留めろ！」

　中尉は驚きながらも状況に対応するため新たな指示を出した。

　指示に従い、囚人を牽制するために槍を構えた前方の兵士以外が、背負った小型のクロスボウを構えた。

　それらは近年ようやく兵士一人一人に支給されるようになった最新の物で、小型のため威力と射程は弓に劣るが三発までなら連射できる高性能なものだ。

　しかし、一斉に射掛けられた矢は、囚人の生み出した魔法防御に阻まれ傷一つ負わすことが出来なかった。

　それを見た中尉は、囚人が魔法を使えることを確信してここでの捕縛を諦めた。

「軍曹、すぐに近くの基地に囚人脱走の知らせを伝達し、魔法兵への応援要請を出せ」

「っ！？……了解しました」

　軍曹と呼ばれた中年の兵士は、中尉の言葉を悟ったように顔を伏せたあと、すぐに馬を駆って去っていった。

「全員攻撃中止っ！一旦引くぞ！」

　その指示を聞いた兵士たちは一瞬戸惑いの表情を浮かべたが、すぐに指示に従って少しずつ囚人から距離をとった。

　それを見た囚人は片目で鋭く中尉を睨み、ニヤリとした笑みを浮かべた。

　その後すぐに力任せに手枷を壊して身軽になると、馬車馬の一頭を奪って包囲の空いた穴から逃げ出した。

　兵士たちはそれをやきもきしながら見ていたが、指示を出した中尉は腕を組み、目を閉じて瞑想していた。

（こりゃぁ、俺の進退もここまでか）

　そもそも、元魔法兵の護送に同じ魔法兵が一人として付いていなかった時点で元々この任務自体に不備があったようなものなのだが、そんなものは言い訳にしかならない。

　それをよく理解している中尉は深くため息をつくと、諦念の心を誤魔化すように明るく澄んだ青空を見上げた。

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　ついに今日、訓練兵卒業試験の内容が発表された。

　班はすでに決まっているため、各班がそれぞれ別々の課題をこなす事となる。

　ルークたちの試験は既に明後日に開始が決まっている。異例ともいえる早さだが、ルーク達に迷いはない。

　それまでは決まった訓練も無く、試験達成に向けて計画や準備に当たるように言われた。

　一班のいつものメンバーは、試験に向けての打ち合わせのため、蔵書室へと集まった。

「――みんな集まったな。さて、早速話を始めよう。まずは、卒業課題の確認からだ」

　クラウスが、班長として率先して話を始めた。

「今回俺たちに課された課題は、流刑地へ移送中に護送車から脱走した囚人の捜索と、その捕縛。あるいは討伐だ。……この意味がわかるな？」

　そう念を押したクラウスに、他の四人も重々しく頷いた。

　今まで彼らは、対人戦の訓練はしてきたものの、実際に同じ人間と命がけで戦ったことはない。ましてや、人を殺めたこともなかった。

　敵が人外であったなら、もはや躊躇うことはない。それが、人に害をなす者なら尚更である。しかし、同じ人間を殺める事が出来るかどうかは、また話が変わってくる。

「皆の不安はわかる。俺も同じ気持ちだからな。そして、さらに厄介なことに、相手はただの素人ではなく、つい最近まで現役であった元魔法兵だ」

　一番の問題を再確認し、皆悩ましい顔をする。

　相手が素人であれば、自分たちの実力なら容易に捕縛する事が出来ただろう。しかし、今回の敵はそうではない。自分たちと同じように……否。それ以上に経験を積んだと思われる元魔法兵である。

　こちらは、訓練兵とはいえ五人の魔法兵のため、戦っても負けることは無いだろう。しかし、生かして捕らえられるかは別だ。

　条件に討伐が記させている上に、自分たちにこの任務が課題として当てられた以上、むしろ最初から対象を殺害する事が前提であるとも言える。

　これは、兵士になるための、超えねばならない最後の壁なのかもしれない。

「現状、深淵の森付近に逃げた対象を、一般兵の方達が逃さないように森周辺に包囲網を張って見張っていらしい。あの森は一般兵では荷が重いため、迂闊に近づけずそのまま膠着状態になっているようだな」

　クラウスの現状報告に、アーノルドが一つ疑問に思って問いかけた。

「これは、本来なら現役の魔法兵達への任務では無いのか？」

　その問いに対し、クラウスもそのとおりだと頷いて答えた。

「俺も一度、そう思って教官に確認に行った。そしたら案の定、周辺で動ける魔法兵が他へ出払っているため、俺たちの試験課題に回されたものらしい」

「……なろほど、どうやら俺たちは貧乏くじを引いたらしい」

　そういって頷くと、アーノルドは腕を組んで深く腰掛け直した。

「……まあ、ここで何を言っても仕方ないな。これを達成させないと、俺たちは訓練兵を卒業できない」

　ルークが、そう言って自分を納得させる。

「そうね。もう決まっている以上、やるしか無いわ」

「ああそのとおりだ。――本番までもう時間がない。これが俺たちの、訓練兵として最後の共同任務になる。絶対成功させるぞっ！」

　皆が決意を固め、直前に迫った任務への最終確認に入った。