16 魔法実習
翌日
朝の日程を終え、訓練兵たちは昼食をすませると早々に訓練場へと集まった。
そこで、ハロルド教官によって魔法実習が行われる。
訓練兵たちが集合して簡単な列をつくると、ハロルド教官が前へ出た。
教官は、全員が自分に注目していることを確認するとすぐに話を始める。
「卒業間近となったお前たちは、既に魔法について大凡理解しているだろう。しかしまずは、復習も兼ねて基礎魔法を実践する」
教官の言葉に、皆も真剣な顔をして聞く姿勢に入る。
「知っての通り、基礎となる魔法は主に３つある。一つは【付与】。これは、自分以外の物体に自身の魔力を込める魔法だ」
そう言うと、教官は懐からナイフを取り出し、前方の何もない虚空に向かって徐にナイフを投げた。投げられたナイフは突然起動を変えると、大きく弧を描いて教官の後ろにあった的当て用の丸太の中心に刺さる。
「この付与を使えば、このように自身の手を離れた後も、魔力操作の応用で自分の思い通りに対象を操ることができる。そして、残り二つは【増幅】と【低減】だ……」
言葉を切って、ハロルド教官は身体に魔力を纏った。淡い白い光が、教官の体から湯気のように立ち上っているのが視認できる。
「今行っているのが、魔法兵とし必須の魔法の一つである『身体強化』だ。これは、増幅の魔法の応用だ。魔力によって肉体を活性化させ、その運動能力を一時的に増幅させる。そして、他にはこれだ」
教官は強化の魔力を切ると、今度は指先に魔法の火を灯した。
「このように、魔法によって火を生み出すことも可能だ。しかし、これはあくまで魔力で作られた擬似的なものであり、制御を切れば消えてしまう。さらに、より強い火を生み出そうとするほど、膨大な魔力が必要になってしまい、効率が悪い」
そう言うと、教官はあらかじめ準備していた腰のホルダーから小さな木片を取り出し、それを魔力の火で発火させた。
「故に、火は自然のものを使う。そして、これを攻撃などの用途に使うために増幅魔法で火力を高めていくのだ。この方が、同じ火力の炎を魔力で生み出すよりも魔力消費が抑えられ、かつ自然の炎であるため制御を解いても消えることはない。これを使った攻撃魔法で、皆がよく使うのは『炎波』と呼ばれる魔法だな」
教官は魔法で木片にくすぶる火種を魔法で大きな炎に変えると、訓練兵達に影響がないよう測りながら後方へ放った。
赤い炎が、扇状に広がるようにして訓練場の一角を埋め尽くす。
「この魔法が、皆が一番よく使う攻撃魔法だろう。今日はこれをさらに発展させた、より殺傷能力の高い軍用魔法を習得してもらう」
教官のその言葉に、訓練兵の皆から期待と不安の混ざったような気配が生み出される。
「これから教える魔法は、当然危険なものだ。だが、諸君らが魔法兵として一人前になるためには絶対に習得してもらわなければならない」
教官が、いつもの険しい顔で訓練兵たちを見回した。
「覚悟はいいな？」
その問いに、立ち並ぶ訓練兵たちは静かに頷いた。
皆の覚悟を確認したハロルドは、再び先ほどの手順で大きな炎を生み出した。それは、どんどん火力を増幅されてすぐに直径が人の丈を超えるほどの大火球へ至った。
訓練兵たちが緊張してそれを見守る中、教官は生み出した炎を一気に小さなガラス玉サイズまで縮め、さらに魔力を加えて魔力制御の限界まで火力上昇させていく。
赤色だった火が黄色、さらに白へと変化し、まばゆい光と熱を放つ。
その熱量は、教官が制御していなければ周囲一帯を灼熱地獄に変えてしまう程にまで高められていた。
「――皆、この小さな火球がどれだけの威力になるのか、あの丸太に向かって実践する。よく見て理解しろ」
教官はそう言うと、20メートルほど離れた先の丸太に狙いを定め、周りに人がいないことを確認して手元の火球を放った。
放たれた火球は高速で飛翔し、正確に丸太に着弾した。瞬間、まばゆい光と熱風が辺りに吹き荒れ、大きな火柱を上げて火球が爆発する。その爆炎は、丸太を跡形もなく焼失させた上、その周囲数メートルほどの地面を赤黒く焼け尽くした。
あまりの威力に、訓練兵たちは驚愕して焼けた地面をみる。
「この魔法は、『爆炎弾』と呼ばれ、魔法兵はもちろん、あの魔法騎士たちもよく活用している魔法だ。先に言っておくが、これはなかなか制御が難しいゆえ、下手をすると制御を誤って自分自身が危険になる。心してかかるように」
そんな教官の言葉に、皆緊張して息を飲む。
「教官！何かコツのようなものはあるのでしょうか」
ひとりの訓練兵が、手を挙げてそう質問した。
「コツか、そうだな……。これは、自分の制御できる限界まで火力を高め、それを圧縮して放つものだ。大事なのは、どれだけの火力までなら自分の魔法力で抑えられるのか、しっかり把握して無理をしないこと。最初からあの威力を出そうと考えなくていい。自分の力量を確かめながら、少しずつ火力を強めていくことだな」
教官の説明に、質問した訓練兵を含めて訓練兵全員が神妙に頷いた。
しかし、皆この魔法の危険性を理解したためか、中々始めようとしなかった。
「ふむ……ルーク！お前、一度実践してみせろ」
「えっ！自分がですか！？」
突然名前を呼ばれたため、驚いた顔をして問い返してしまった。
「そうだ。早くこっちに来い」
そう呼ばれて、ルークはしぶしぶと前へと出る。
「ルーク、お前は法兵を志望していたな？」
「は、はいっ！」
「ならば、今ここで成功させてみせろ」
「っ！？……わかりました」
ルークは覚悟を決めると、手渡された木片に火をつけた。そして火種を大きくし、先のハロルド教官が行ったように大きな炎を作る。それは、教官が作り出したものより一回り小さなものだが、火力は十分と言えるほどに高い。
そしてそれを慎重に小さな球体に縮めていく。火力を変化させないどころか、さらに高めながら圧縮していくのはとても難しい。
その様子を、周りの訓練兵たちが緊張しながら眺めていた。
（くっ！これは……想像以上に難しいかもしれない）
力を込めれば込めるほど、小さく押しとどめることが難しくなる。さらに、火球から漏れる熱も制御しなければ、自分が焼かれてしまいそうだった。
しかしルークはなんとか圧縮に成功させると、生み出した火球は白い光を放ち出す。
「よし、もういいぞ。それをあの的に向かって撃ってみろ」
教官が、焼け付いた地面から少し離れたところにある、もう一つの丸太を指差した。
「いきます」
冷や汗を流しながらも、集中を切らさずしっかりと狙いを定める。
そして、今にも弾けそうな火球を、丸太に向けて解き放った。
火球は高速で飛翔し、狙い違わず丸太に着弾した。
すると、火球は勢いよく爆発して、辺り一面に熱と爆風をまき散らした。
その余波は訓練兵たちの元まで届き、危うく焼かれそうになる。
「「うわぁぁぁっ！！」」
ハロルド教官と、一部反応できたものがすぐに魔法で空気の結界をはり、余波から皆を守った。
ルークも咄嗟に身を守ったものの、衝撃波を殺しきれず吹き飛ばされてしまった。
爆風が収まり辺りを見回すと、丸太どころかその周辺の地面まで跡形もなく焼失していた。跡には直径10メートルほどの熱に溶けたクレーターが残り、さらにその周辺の地面も黒く焼けついている。
幸い防御は間に合ったが、危うく焼け死ぬところだったことに少なからず恐れを抱いた。
「あの……教官、すみません。失敗してしまったようです」
ルークが、この現状をみてハロルドに恐る恐る謝った。
「………いや、失敗ではない。私が一つ伝え忘れていたのだ。本来は、今のように周囲への影響を防ぐため、爆発を操って範囲を絞らなくてはならなかったのだ。そうすれば、私が放ったように火柱が上がり、ここまで余波が来ることはなかった。これは、私の伝達ミスだ。許してほしい」
そう言ってハロルド教官がルークへ謝罪した。
「それと、皆を危険に晒してしまった。すまない」
ハロルド教官は、さらに訓練兵たちへ向き直ると、そう言って頭を下げた。
訓練兵たちは、教官が自分たちに頭を下げたことに戸惑ったが、すぐに気を取り直すと笑ってそれを受け入れる。
「大丈夫ですよ教官。俺たちは何ともないですし、危ない例を一つ体験したと思って次に活かせばいいんです。さあ、実習を再開しましょう」
クラウスがそう言うと、皆もそれに頷いて教官を見た。
「……そうか、ありがとう。ならば、実習を再開しよう。先の例から、放った後も制御を切らさず、周囲への影響を事前に想定して細心の注意を払って魔法を行うように」
「「はいっ！！」」
そうして、実習は無事再開された。
訓練兵たちは、教官の立会いのもとで順番に魔法を発動させていき、うまくいった者から順次距離をとって各自で実践し始めた。
中でもルークはいち早く魔法を習得し、すでに実戦レベルにまで使用できるほどになった。
その後、全員がある程度形になるほどまで習得できた。
それを確認するし、教官が練習を切り上げると、小休憩をとってから残りの時間は各々自分の魔法の修練に励み、必要に応じてハロルド教官に教えを請う形となった。
ルークは新たな魔法を習得して、自分がまた一つ成長できたことを実感した。
その後も訓練兵たちは、来たる卒業試験に向けて着々と修練に励んでいく。
