15 休日を終えて
数日の休暇を終え、基地へと戻ってきたルークたち訓練兵は、今日も今日とて厳しい訓練に励んでいた。
「行け行け行けー！！止まるなぁ！」
ひとりの教官が、怒声をあげて訓練兵たちを鼓舞する。
今行なっているのは、簡単に言うと障害物行進訓練だ。
無駄に広い基地内の訓練場をまるまる使った場内で、さまざまな障害物を超えてゴールに向かってひたすら走り続けるだけの訓練である。
森、山道、崖、街中など、想定されるコースは多岐にわたる。各コースは実際の現場以上に難しく作られているうえ、教官や基地に勤める兵士たちの妨害もある。グループによって回る順番は異なるが、皆例外なく全てのコースを制覇しなければならない。
卒業試験も近いため、訓練もそれに向けてより一層ハードなものとなっていた。
ルークは、ボコボコと盛り上がって不安定な地面を必死になって駆け抜ける。
今ルークが走っているのは、森林を想定したコースだ。何度もやり直しながら他のコースを超え、ようやく最後の森林コースにたどり着いた。木々に見立てた高い丸太が並び、地面も柔らかく木の根に見立てた盛り上がりがありとてもデコボコしている。ところどころに罠も仕掛けられ、さらに兵士たちが棍棒を持って次々と木の影から襲いかかってくる。
「くらえ若造！」
「くっ！？なんの！！」
前方の落とし穴を避けると、その先から壮年兵士が棍棒を振りかぶりながら飛びかかってきた。
ルークはなんとか手に持った木槍で棍棒を受け流し、素早く切り返してその兵士を打ち倒した。
「ぐぁっ！やられた！」
「まだまだ今度は俺ダァ！」
「うぉぉ！あぶなかった！」
さらに後ろから振り抜かれた棍棒をギリギリで回避し、殴りかかってきた兵士を蹴り飛ばして再び駆け出す。
次から次へと突撃してくる兵士たちを、ルークはなんとかさばきなが木々を抜ける。すると、今度は側面に兵士たちが弓を持って待ち構えている、膝まで埋まるぬかるみの道があった。
早くゴールについて訓練を終えたいと思い、迷わずそこに飛び込んだルークだが、すぐに深みにはまって動けなくなってしまった。
「お前らぁ！あの小僧を狙え！」
「ちょっ！？まって！」
先ほどとは別の壮年の兵士が、ルークが動けないことを見ると他の訓練兵を狙っていた兵士数人に指示を出してこちらを集中的に狙い始めた。
両脇から、先を丸めた矢が何本も飛んでくる。
「わははっ！どうしたどうした！早く走れっ！」
（笑うんじゃねえ！いてっ、ちくしょおぉ！）
明らかに楽しんでいる様子の兵士たちへの怒りと、なかなか深みから抜け出せない焦りで集中が切れ、魔法防御が間に合わず容赦なく飛んできた矢が体に当たった。
矢先は丸められているので、防御が間に合わなくても痛いだけでさほど怪我はしない。
しかし、何度もこちらを痛みつけてくる矢の雨に、さらに集中が乱されて被弾する回数も増えてくる。
「どうしたぁ？最初からやり直すかぁ？！」
「くっ、なんのぉ！！」
「「うぉわぁぁ！」」
ルークは怒りに任せて木槍を大きく一振りして魔法の衝撃波を発生させ、飛んでくる矢もろとも周りの兵士たちをまとめて吹き飛ばした。
「ふんっ！！」
この隙にと、身体強化の出力を瞬間的に上げて深みから抜け出す。出力アップによる体への負荷で疲れが一気に増したが、その勢いのままぬかるみを抜ける。
そこを抜けると、今度はとても足がつかないくらいの深さを持った直進50メートルほどの水槽があった。
ニッコリといやらしい笑顔を浮かべた教官が、魔法で中の水を大雨の後の川のような濁流にして待ち構えている。
「負けてたまるか！」
ルークは迷わず水に飛び込み、濁流の流れに逆らうようにこちらからも流れを生み出して相殺しながら泳ぎ始める。
（ここを抜ければゴールだ！）
あと少し……と、激しく疲労を訴え始めた体を鼓舞して必死に泳ぐ。
（ん？なんだ？）
ふと下に違和感を感じて水中を見ると、水底に沈んでいた細い縄がうねうねと動き出して足に絡みつこうとしていた。
（ちょっ！？それは無いだろっ！）
逃れようと必死に泳ぐが、流れが強くなかなか思うように進めない。
（うぉ、しまった！）
すぐに追いつかれ、足に絡みつかれてしまう。そして、ルークは水中に引きずり込まれてしまった。
（くそっ！解けない。―――あぁ……やばい。意識が…………）
ーーーーーーーーーー
「で、そのまま溺れてやり直したっと」
「あぁ」
訓練を終え、夕食の時間。
フランクが、ルークの結果を聞いて少しからかってやろうとする気配を見せる。
「フランク、やめてやれ。ルークも相当疲れている」
それをみたクラウスがフランクを諫めた。
フランクも、机に顔を伏せたままの動かないルークをみて肩をすくめると大人しく引き下がる。
「それで、ルークはそのあとゴールできたの？」
ルーナが率直な疑問としてそう問いかけると、ルークは喋るのも億劫なように頷いた。
「今回はルークがこうなるのも仕方がない。今日の訓練は、いつも以上にキツイものだった」
アーノルドもそう言ってため息を吐きながら椅子に深く腰掛ける。
「ああ、そうだな。正直、俺も今日はあまり余裕がない」
「そうね。私も疲れたわ」
成績優秀なクラウスとルーナの二人も、珍しく気落ちしてそう呟いた。
「あれま、みんなお疲れムードか。もしかして、一度で完走できたの俺だけだったり？」
フランクが、まだ余裕のありそうな顔で自分を指差した。
今回の訓練は、さまざまなコースを繋げてそれを全て完走するまで終われないものだった。どこかのコースで脱落したら、その脱落したコースの最初に戻ってクリアできるまで何度でもやり直ししなければならない。
「フランクは一度で完走したのか！？」
クラウスが信じられないといった顔でそう問いかけると、フランクは自慢げに胸を張った。
「俺は『隠密』を使ったからな。くそったれな兵士たちや教官たちからの妨害も、だいぶ逃れて進めたぜ。まあそれでも、気づくやつは気づいてくるからそれほど楽ってわけにもいかなかったがなぁ」
しみじみと呟くフランクに、皆は少し悔しそうな顔をしたが、すぐに疲れたように肩を落とした。
「……今日は早めに休もう。明日はハロルド教官の魔法講義があるらしい。しかも、座学じゃなく実習だ。体調を万全にしておかなければならない」
「じゃあ、そろそろ戻りましょうか」
「そうだな」
皆が席を立ち、それぞれの部屋へと戻ろうとする。すると、クラウスがまだ顔を伏せたまま動かないルークに気がついた。
「おい、そろそろ行くぞルーク」
フランクがルークに声をかけながら肩を揺する。
「待ったフランク、静かに。ルークはもう寝てしまっているようだ」
クラウスが、ルークの状態を確認してフランクを止めた。そしてルークが起きないように、そっと背負った。
「ふっ、まったく世話の焼けるやつだ」
クラウスが、やれやれと首を振りながらも温かい顔で笑っていった。
「ほんとだぜぇ。みんな疲れてるのによぉ」
「それだけ精一杯だったってことでしょうね」
皆も笑顔を浮かべて、ルークの寝顔を見つめた。
フランクが寝ているルークの頬をつついて遊ぶと、それをルーナが殴って止めた。
その後食堂を出て、皆はそれぞれの部屋へと戻っていく。
殴られて机で伸びているフランクを置いて……
