しがない異世界一兵卒の日常

一章 しがない訓練兵の日常

14 少女の秘めごと

　私の父は軍人だ。

　魔法使いになれる才を持って生まれた私に、父は兵士になることを期待した。

　5歳になる頃には遊ぶことすら許されず、毎日のように父に厳しく鍛えられた。

　女の子としての遊びや興味のあった可愛い人形などにも縁がなく、父も私を女の子として扱ってはくれなかった。

　それが苦痛だった私の、唯一の支えは母であった。

　母だけは私を女の子として接してくれ、女としての作法や言葉遣いも母から教わり、可愛い服なども隠れてこっそり着せてくれた。

　しかし、ある時それが父にばれて、激怒した父は私と母を引き離した。

　それから遊び相手すらおらず、しばらくの間ひたすら兵士になるために鍛錬をする毎日であった。

　何度もこの環境から、父から逃げ出したいと考えても、まだ幼く世間知らずな私が仮に親元を離れても、生きていけるはず無いと理解していた。

　最初は母の元へ帰ろうとしたけれど、幼かった私にはそこへの行き方も、離れた母の居場所すらもわからなかった。

　父に教えられ、それなりの教養を持った私は、とにかく自立しようと働き口を探してみてが、明らかに10を少し過ぎた程度といった少女には、誰も相手にしてもらえない。

　私にあるのは父から教わった戦う術のみ。

　結局現状を受け入れるしかなかった私は、そのまま兵士に志願することになった。

　それから、魔法兵訓練基地にきてもあいも変わらず訓練の毎日。

　ここへ来て最初の頃は、女である私はよく同期の男たちに侮られ、色目で見られたりもした。

　しかし、私には幼い頃から父に鍛えられた力があったため、ついこの間訓練兵となったばかりの素人に、たとえ男だろうが遅れをとることはなかった。

　鬱陶しい男どもを蹴散らすと、今度は皆が私に一目置くようになった。女だと変に難癖をつけられることも、しつこく言い寄られることもなくなり、父のところはいた時よりは平穏な生活を送れるようになった。

　一人だけしつこく絡んでくる者がいたが、それは何もせず無視したら寂しそうに去っていく比較的無害なやつだったので放置した。殴っても喜んでまたくるから、もう諦めたとも言える。

　日々の訓練こそあるが、比較的平穏で無難な毎日。親元へいた頃と比べれば緩いくらいの訓練兵生活は、元々目的意識の乏しかった私には、何とも退屈で惰性の日々であった。

　そんなある日、私はひとりの少年をよく目で追うようになっている事を自覚した。

　その少年は兵士としては細身で、身長こそ並みだがいかにも頼り無さそうな少年であった。

　案の定、いつも訓練で遅れをとり、毎回のように追加ノルマを課されて居残りをさせられていた。

　父から弱さを許されなかった私は、そんな少年の様子にイライラとした憤りを感じていたのだが、何故か目が離せなくなっていた。

　私はある時その少年に、何故お前は兵士を目指しているんだと聞いた。蔑むように言ったこの言葉に、彼は最初キョトンとした顔をしたが、怒るべもなく困ったように笑った。

「あはは、なんだか怒らせちゃったようでごめんね。自分でもどうにかしなきゃと思ってるんだけど体力の方はどうも……。ああ、それで理由だけど。僕は物語の英雄に憧れてるんだ。いつかあんな風に、皆んなを守れる強い男になりたいってね」

　そう言ってまっすぐこちらをみる彼に、私はなぜか気圧された。そんなの幻想でしか無い。お前のような貧弱な男が英雄などなれる筈はないと彼を罵倒する言葉も浮かんだが、彼の純粋で澄んだ目を見たら何故か居た堪れなくなってすぐにその場から離れてしまった。

　その後、どうやら彼は私が同期の中でも自分に比肩する実力を持つと認めたクラウスと同郷の幼馴染だということを聞き及び、訓練で一緒になった時を見計らってクラウスに彼のことを聞いてみた。

「うん？ルークのことが知りたいって？ははぁ〜んさてはお前ルークのことがっ、てぇあぶねぇ！？」

　下衆な勘ぐりをするクラウスに鉄拳をお見舞いしてやったが、ひらりと綺麗に躱された。

　不意打ちのはずだったのに、これにはさすがと言うしかない。

　真剣に私が聞き直すと、彼はどうしたものかと迷ったような顔をした後、きっちりこちらに向き直ってこう言った。

「あいつは昔から、こうと決めたら意地でもやり遂げようとするやつなんだ。そんな奴が年甲斐もなく物語の英雄に憧れてる。だから夢を追うために兵士に志願したんだ。それに、確かにあいつは体力はないが、決して弱くもない。なんなら、意思の強さだけなら俺よりあるかもしれないぜ？」

　クラウスは確信をもってそう私に説いた。しかし、なぜ彼がそこまで断言できるのか不思議に思った私は彼の助言を聞いてもう少ししっかりその少年のことを観察することにした。

　少年は相変わらずいつもんのように居残りさせられ、訓練場を走らされていた。同じように追加ノルマを課された数人が、教官の目がなく手を抜いて走っている中で、彼は辛そうにしながらもペースを落とすことなくまっすぐ前を向いて走り続けていた。

　その後も何度か訓練の合間や日常の中で、しばらく彼を観察してわかったことがある。

　彼は、どれだけ居残りさせられても、どれだけ時間をかけてでも追加されたものを含めて与えられた全てのノルマを最後までこなしきっていたのだ。

　たしかに、本来であれば決められた時間内に与えられたノルマをこなし切るのは当然である。

　現に、大半の訓練兵は平常通り課されたノルマをその日の時間内に終えていた。

　その点で見れば、ノルマをこなしきれなかったルークは紛れもなく訓練兵の中では落ちこぼれと言える。

　しかしそれでも、諦めて怠ける者もいる中で諦めずにひたむきに努力し続ける彼の姿は確かに評価できる。

　その姿に、同じ訓練兵たちはおろか教官たちまでもその事を理解し彼には特別目を配っていることも気づいた。

　彼らのその目に宿るのは、落ちこぼれを蔑むものではなく等しく彼に期待しているような目であった。

　そのことに、何故だかだだ惰性で日々を送っていた私の心を強く打った。そして同時に、わたしには苦痛でしかなかった鍛錬の毎日を、あんなにひたむきになれる彼を妬ましくも思った。

　私は我慢できず、日が暮れて少し暗くなった訓練場の隅っこで課された追加のノルマを終えて座り込んでいる彼に直接問いただした。

「何でいつもお前はそんなに頑張れる？なんでそんなに楽しそうに訓練ができるの？何で、何で、なんで……」

　最初は気丈に振る舞おうとしたが、直前で思いが溢れてうまく言葉を紡げなかった。仕舞いには瞳に涙までもが浮かんできて、それを見られたくなくて下を向いた。

「何で、君は泣いているの？」

　しかし、それは意味がなかった。元々座っていた彼に立ったまま話しかけた私が下を向いても、こちらを見上げる彼にはわたしの表情など丸見えだった。

　彼は慌てたように私にそう問い返すと、とっさに懐から土に汚れたハンカチをとって私に差し出した。

「っと、ごめん！こんな汚れてるのはダメだよね。えーとだとしたらどうしたら……」

　自分のハンカチが汚れているのに気付き、彼は恥ずかしそうにそれをしまうとどうしたらいいのかわからず戸惑った。

「いや、いい。もう大丈夫だから。――だから、改めてもう一度聞く。お前は、何でそこまでして兵士を目指しているんだ？辛くはないの？」

　そんな様子の彼を見て、逆に心が少し落ち着いた私は改めて彼にそう問いかけた。

「ん？そりゃあ、兵士を目指してるのは、その先にある英雄になりたいからだよ。……まあ、正直辛くて結構いっぱいいっぱいではあるよ。でも、それ以上に毎日自分の成長が実感できていることが楽しいんだ。昔憧れたカッコいい英雄に、少しでも近づいていると思えるから……」

　そう言ってこちらを見る彼に、私は表面では呆れながらも胸の内は何かに締め付けられたかのような思いを抱いた。恥ずかしげもなく自分の夢を語る彼は、私にはとても眩しくみえたから……

「それに、たとへ英雄になれなくても、それに向かって頑張ることってすごく意味があると思うんだよね。だって少なくとも、未来の僕は今みたいに弱っちくなくて、大勢は無理でも自分の大切な何かを守れるような強い男にはなれているはずだし」

　そういって笑いながらも、その目の輝きは衰えることがない彼をみたら今までただ父に言われるがままで夢を持つことを諦めていた自分がとてもみじめに思えた。

　それで私は彼から顔を背けてしまった。

「そんなの、わからないじゃない！英雄なんて絶対なれるわけないし！女の私より弱いお前が強い男になれるわけないッ！」

　こんなことを言いたい訳でもないのに、なぜ口にしているのか自分でもわからなかった。しかし、なにかを叫んで彼を否定しないと、自分の中の何かが崩れてしまうような気がした。

「ああ、わかっているよ。英雄なんて所詮夢物語だし、君が僕より強いことも知ってる。僕は、いつも君が戦闘訓練で戦っている姿を見て、僕もあんな風に戦えたらなと思ってたんだ」

　笑顔でそんなことを言う彼をみて、私の中で抑えていた何かが崩れ去る音がした。

「そんこと、貴方にできるの？言っておくけど、私みたいに強くなろうと思ったら、今のままじゃまず無理よ？」

　わたしのその言葉を聞いて、彼は少し驚いた顔をしたが、怯むことなくこちらを見つめて続けた。

「それなら、できるようにもっと鍛えるさ。君が今までとてもたくさんの努力を積み重ねてきたことは、君の技を見てればわかるよ。最初から簡単になんて思ってないしね。どれだけかかっても、僕は君みたいに強くなりたい」

　今度は笑うこともなく、彼は真剣にこちらを見つめてそういった。

「そう……。なら、なって見せてみなさいよ！あなたの努力で、その夢が叶うところを私に見せて！」

　そう叫んだ私に、彼は驚いた顔をした後嬉しそうに笑って頷いた。

「もちろん！その時は、君にも僕の姿を見てもらいたいね。――まあと言っても、このままだと僕より先に君が僕の夢を叶えちゃいそうだけどね」

　そうおどけて笑う彼に、私も釣られて笑みが溢れた。

「そうね。貴方がもたもたしてると、私の方がどんどん先に行っちゃうわよ。そうなると、あなたの活躍を見るどころでは無くなるけど？」

　挑発気味にそう返すと、彼は困ったように笑いながら頭をかいた。

「本当にそうなりそうで怖い。まずは、訓練兵を卒業したら最短で騎士になれればいいんだけど……」

「なら、私も騎士を目指すわ。だから、一緒に駆け上がれるよう、あなたも必死になってついてきてよね！」

　恥ずかしい事を言っているのを自覚して、頬が赤らんでいるのが自分でもわかった。

「わかった。善処するよ」

　そんな私の様子を、彼はとくに気にした様子もなくそう頷いた。

　少し残念に思いながらも、私がしっかりと彼と目を合わせると、彼は安心したように笑みを浮かべた。

「うん、よかった。いつもの感じが戻ったね。やっぱり、君はそれくらい強気な方がいいと思う。あの男子たちを片っ端から蹴散らした時みたいに」

「そ、それはっ！男子たちがしつこくいいよってくるから、舐められないようにと思って……」

　恥ずかしくて両手で顔を覆いながらそういうと、彼はさらに笑い出した。

「あはははっ！君を侮る奴なんてもう誰一人としていないよっ！そう言う奴は、君がみんなボコってしまったからね！」

「うるさいっ！」

「グハッ！なんで……」

　なんだかイラッときて、つい手が出てしまった。それはいけないと、一息ついて一旦落ち着いた。

「そういえば、こうしてちゃんと話をするのは初めてじゃない？」

「ん？ああ、確かにそうだったね」

　ふと思いついたように私が言うと、彼も同意して頷いた。

「じゃあ、改めて自己紹介しようか。僕はルーク、これからよろしくね」

　そう言って彼が手を差し出してきたので、しっかりと握って手をつなぐ。

「私はルーナよ。こちらこそ、よろしくね」

　すでに日は沈み、月明かりが辺りを照らしていた。綺麗な三日月の周りには、星々が存在を主張する様に輝き夜空を飾っている。

　私は、この時ハッキリと芽生えた気持ちをまだ彼に伝える気は無い。

　今はただ、友人として。そして、同じ道を進む戦友として。少しでも、一緒の時を過ごしていたいから……