13 ルークたちの休日
翌朝
訓練兵たちは各々の荷物をまとめると、すぐに野営地を出立した。粛々と列をなして行進し、野営地から目と鼻の先にある砦を抜ける。その砦を反対側に抜けると、しっかりと平らに慣らされた街道がある。
後ろの砦以外、周りにはのどかな草原が広がっていた。
訓練兵たち一行は、基地へ向かう道を外れ最寄りの町への道のりを歩き続ける。
途中何度か休憩を挟んだり、教官がついでにと未だ傷の治りきらぬ者以外の者たちで、荷物を背負ったまま走らされたりしながら進んだ。これも訓練とばかりに魔法による身体強化を施しながらの行進によって、日が暮れ始めた頃には離れた距離からでもわかるほど大きな外壁に囲まれた町が見えてきた。
城塞都市とも呼ばれるフォークローズの町だ。
訓練兵たちが演習で入った森は、『明けの森』と呼ばれる亜人や魔獣が多く生息する森である。そこからさらに深層に入ると、北部で最も危険地帯とされる『深淵の森』と呼ばれる場所につながっている。そこは人外の領域であり、人間はほとんど近づけない。
深淵の森からはまれに亜人の群れや強力な個体の魔獣が流れ出て、今回のゴブリンのように明けの森に住み着くことがある。更にそれを放置し続けると、人間の領域にも侵入してくることがあるのだ。
そのためそれを監視したり、間引きや防衛を行うための拠点として作られた砦が野営地のすぐ隣にあった。
フォークローズの町は、その砦に運ばれる物資の中継地であり、万が一砦が抜かれた時の第二の防衛拠点でもある。周りは高くぶ厚い外壁に囲まれ、市内中心部には城壁に囲まれた城が見える。
さらに、この町の半分は軍事拠点である上、近くには危険地帯があるため一般市民の数は規模からするとさほど多くはない。しかし、兵士を相手にするような施設や鍛治工場、生活必需品を扱うような店などは大抵の店が揃った栄えた街である。
ルークたち訓練兵一行は、町へ入るとすぐに城壁内にある兵舎に案内され、そこで一夜を明かした。
そして翌朝。
「皆んな！せっかく町に来たんだし、あれだよあれ。ちょーとだけ娼館を覗きに行かないか？」
昨夜、任務達成の特別報酬がそれなりの額訓練兵たちに支払われ、今日一日街での自由行動が許された。そして、ルークたち皆が朝の身支度を終えると、フランクがさっそくそわそわして落ち着き無くしながらそう提案してきたのだ。
ここは兵舎の共同部屋で、部屋割りは手っ取り早く班ごとで決められている。そのため、女子として別室となったルーナ以外のいつものメンバーが揃っていた。
基地では広さに対して訓練兵の数が少ないため、さほど広くはないが一人で１つの個室が与えられている。しかし、ここは限られた敷地内にある町の兵舎であるため、部屋割りは数人で一部屋を使っていた。
「はぁ、フランク。悪いが他をあたってくれ。俺はそう言った所には興味は無いんだ」
クラウスがため息を吐きながら呆れたようにして断ると、フランクは次にルークに顔を向けた。
「フランク。いくらなんでも娼館に行くのは無いだろう。俺は普通に町を見て回りたいね」
ルークが苦笑を浮かべてそう言うと、フランクは最後の希望だとばかりに瞳を潤ませてアーノルドに振り返った。
「俺も行かん」
そうバッサリと断られ、フランクはとても悲しそうな顔をして肩を落とした。
「なぁ〜頼むよアーノルドォ。今夜でいいんだ。一緒にいこうぜぇ？」
「だから行かんといっているだろう。しつこいぞ！」
フランクが未練がましくアーノルドにすがりつき、アーノルドが必死に離そうと躍起になっていると、前触れもなく部屋の扉が開いてルーナが現れた。
「――何をしているの二人とも？みっともないわよ」
ルーナは二人の様子を見てそう言うと、訝しげに顔を顰めた。
「えっ！？あ、いや、これはちょっとした頼みごとしてただけだぜ？――そ、それよりっ！お前もノックもなしに男部屋に入ってくるなんて淑女としてなってないぞ！恥を知れ！」
ルーナにそう言われたフランクはやや慌てた顔で誤魔化すと、話を逸らすために逆に怒り出した。
「っ！？……そうね、確かに不躾だったわ。ごめんなさい」
ルーナは衝撃を受けたような顔をした後、自分の非を認めてそう言って頭を下げた。
「え？そんな、変に素直な返しされると調子狂うんだけど……」
次からは気をつけるというルーナに、フランクがちょっと面食らったような顔をした。
「それより、その……皆、用事が無ければ一緒に町を見て回らない？良ければだけど……」
自分から男性を誘うのが恥ずかしいのか、ルーナがいつもの強気な雰囲気を変えてどこかよそよそしくそう問いかけてきた。
「そうだな、それはいいっ……！？」
クラウスがルーナの提案に同意しようとしたとき、隣にいたアーノルドがルーナに見えないよう横腹をどついて言葉を止めさせた。
なんだと疑わしげにアーノルドを見たクラウスに、アーノルドは首を振って答えた。
それに、ハッとしたように何かを察したクラウスは、大人しく押し黙る。
「いやぁ。すまねぇが俺はちょっと朝はアーノルドと用事があるから一緒に行けねえなぁ。昼からなら空いてるから、昼食の後ならいいぜ」
「そうだな。俺も昼からなら大丈夫だ」
「すまない。俺も朝は武具の調整を頼みにいこうと思ってたんだ。悪いがルークと二人で回ってきてくれ。日が真上に上がった時分に、中央広場にある食事処で集まろう」
フランクを筆頭に、皆が記し合わせたようにそろって断りだすので、ルークは何だろうと首をかしげた。しかし、まあ自分は特に用事もないからいいかと気にせずそれに頷いた。
「じゃあ、ルーナは俺と二人で町を回ろうか。俺も丁度町を見て回りたかったし」
「そ、そうね。みんな用事があるなら仕方ないわよね。二人で行きましょうか」
なぜか顔を赤らめ目を泳がせるルーナに、どうしたんだとルークが首を傾げた。
「じゃあ俺たちは先に行くぜぇ〜」
そんな二人を温かい目で見ていた皆はぞろぞろと順に部屋を後にしていき、ルークとルーナの二人が部屋へ残された。
「じゃあ、俺たちも行こうか」
「え、えぇ。そうしましょう」
その後すぐ二人も町へと赴いた。
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町へ出ると、さまざまな商店の並ぶ通りにやってきた。
「いろんな店があるね。時間もあるし、とりあえず目につく店を見て回ろう」
「え、ええ。そうしましょう」
ルークの提案に、ルーナば若干どもつきながら返事をした。
「ルーナ、今日はどうしたんだ？なんだか様子が変な気がするけど、疲れているのか？」
いつもの凛とした様子が薄れ、どこか緊張しているように見えるルーナに、ルークは気になってそう問いかけた。
「えぇ！？……あ、いや、そんな事ないわ。気を使ってくれてありがとう。私は大丈夫よ」
少し慌てながらもそう答え、ルーナは気を取り直したように前を向いて先に歩き出した。
その様子にルークは不思議がりながらも、大丈夫ならいいかと気を取り直して後に続いた。
その後はルーナもいつもの感じを取り戻し、二人は立ち並ぶ店を冷やかしながら楽しそうに並んで通りを歩いていく。
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「……どうやら二人は大丈夫そうだな」
物陰から二人の様子を覗いていたアーノルドが、楽しそうに笑うルークたちを見てそう呟いた。
「ああ。2人とも、思ったより上手くやってるな」
そう言って、クラウスもニヤリと頬を緩ませる。
「へっ。最初はどうなるかと思ったが、案外順調で面白くないな」
フランクは不貞腐れたようにそう言って腕をくんだが、その顔はどこか嬉しさを滲ませたように緩んでいた。
「ふっ。そう言って、お前は二人が羨ましいのだろう？カッコなどつけずに、一緒に行けば良かったのではないか？お前は昔、ルーナに言い寄っていたしな」
鼻で笑ったアーノルドが、そういってフランクをからかった。
「なっ！？ばっかちげーし！昔はあいつのムカつく上っ面だけいい外見に惑わされたけどよ。今はあんな暴力女好きじゃねぇし！」
「あぁわかったわかった。そういう事にしといてやる」
「本当だからな！」
「2人とも静かにしろっ！気づかれるだろ」
二人が言い争いになりそうな所を、クラウスが小声で怒鳴ってやめさせる。
「おっとすまん」
「ちっ、あとで覚えとけよ」
そう言って三人がまた2人に向き直ろうとしたが、
「ん？……あれ？2人がいねーぞ！？」
「ああっ！？お前たちが騒いだせいで見失ったじゃないか！」
「うるせえ、アーノルドが悪い！責任持ってお前が探知して二人を探せよ！」
「バカ言うな。この人混みでは誰が誰だか判別つかん」
三人はしばし言い争った後、慌ててルークたちを探し始めた。
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「ん？あれは……」
ルークはふと視界に入った物が気になり、裏路地の方へと顔を向けた。
そこには建物の日陰で薄暗い中、屋台も無く下に布を広げただけの物売りがいた。
「どうかしたの？」
ルーナがルークの様子に気づいてそう問いかけると、ルークはちょっとといってルーナを待たせ、店の方へ歩み寄った。
近づいて並べられた商品をよく見ると、そこはやはり武器商のようだった。手前に無造作に置かれた短剣を手に取って見てみると、フードを目深に被った小柄な男が、しわがれた老人のような声で「いらっしゃい」と声をかけてきた。
「これは、すごいな。どれも業物ばかりだ」
ルークは乱雑に並べられている武器を次々と手にとって見て思わずそう呟いた。
「ほほぉ？なかなか目利きのできる少年じゃな。それはすべてわしが鍛えた武器じゃよ」
ルークの呟きを聞き取ったのか、店主の男がそう言って顔を上げた。得意げに顔を歪めたその男は、顔を覆うように生えた豊満な髭を蓄えたその相貌を晒す。
「これをあんたが？見たところ魔鋼性の武器もいくつかあるみたいだけど、国家公認の鍛治師なのか？」
ルークは不思議にそう言って男に問いかけた。
と言うのも、ここに並べられた武器が魔鋼と呼ばれる魔力を含んだ金属で作られていたためだ。
この世界では生物だけでなく、無機物にも魔力が宿っている。ただし、地上にある物はほとんどが微量で、多くの魔力が宿った物は一部の鉱山などから産出される珍しいものだ。中でも魔鋼とは、魔力を豊富に含んだ魔鉄を鍛えたとても希少な金属であり、これで作られた武器は本来の鋼より何倍も強度が高く強靭になる。しかし、魔鉄の希少性とそれを魔鋼に加工する難しさ、魔鋼で武器を作る難易度の高さなどから、魔鋼を扱えるのは国家認定された限られた鍛治師だけのはずであったからだ。
「ホッホッホ。そんなことはどうでもいいわい。わしは自分が好きで作った武器を、気まぐれにあちこちで売って回っておるだけじゃ」
そう言って笑う老人らしき男をルークは訝しげに見るが、そこになかなか戻らぬルークを気にしてルーナがこちらにやってきた。
「ルーク。何があったの？」
ルーナが後ろからこちらを覗き込んできたので、ルークは今手に取ったひときわ目を惹く短槍を見せてやる。
「これを見てくれ」
「なに？……これはっ！何故これほどの業物がこんなところに？」
ルークから槍を受け取ってしばし眺めたルーナも、その武器を見て驚嘆したように目を見開いた。
再びルーナから槍を返してもらい、ルークは男に向き直る。
「まあ、あんたが何故魔鋼性の武器を扱えたのかはこの際どうでもいいとして。いや、ほんとはどうでも良くないけど、この際それはいい。この武器を売ってほしい。売り物なのだろう？」
魅力的な武器の誘惑に負け、ルークは諸々の問題を棚に上げて今見ていた槍を店主に差し出した。
ルーナが後ろで心配そうにしているが、ルークは気にしなかった。それだけこの槍が素晴らしいものだったためだ。
しかしふと冷静になってみると、お金は大丈夫なのかと言う思いも浮かんだ。
これだけの業物である。ただでさえ武器は並の物でもそこそこ値が張るのに、これだけの物となるとその額は大変なものになる。しかし、ルークには先の任務報酬と合わせ、今までほとんど使ってなかった訓練兵としての給金と、実家からの支度金がある。とくに、それなりに裕福である実家からの支度金は結構な額であるため、買えないことはないだろうと気を切り替えた。
「お前さん。その武器を何に使うんじゃ？」
男はルークの言葉を無視してじっとルークを見つめると、武器を購入する目的を聞いてきた。
「俺はこれでも兵士なんだ。それも、魔法兵という少し特殊なね。だから、武器もそれなりの物が欲しくてさ」
答えを聞かねば売らないといった意思を感じとり、ルークは正直に答えだ。
「お前さん、兵士じゃったのか。その割には細っちょいのお？そんなんでわしの槍が扱えるのか？」
ルークが兵士だと名乗ったことに、男はわざとらしく驚いて見せた後、そう言って値踏みするようにこちらを見てきた。
舐められてはいけないと、ルークは泰然とした姿でそれに答える。
「まだ訓練兵だがな。本職は魔法専門の法兵だが、近距離での戦闘を想定して槍も使う。本当はもう一回り短くて軽量な槍が良かったが、この槍なら問題ないだろう」
ルークがそう言って男を見ると、男は目を細めてこちらをみた。
「ほぉ、何故そう思うんじゃ？」
男は興味深げにルークにそう問いかけたので、ルークは槍に魔力を流し、気づいたことを素直に語ってやる。
「この槍は、一見柄の部分が木製のように見えるけど、それは上部だけで心には魔鋼が使われているんだろう？武器として加工された魔鋼は、所有者が魔法の心得さえ有ればある程度重量を操作できる。だから、こうして魔力を通してやれば、軽々と操ることができるようになるんだ。インパクトの瞬間だけ重量を戻せば、威力も落ちないしね」
そう言ってルークは軽々と槍を操り、最後にカツン石突きを地面に突き立てた。
「なるほどそういうこと」
不思議そうにしていたルーナも、ルークの説明に納得したように頷き、綺麗な銀光を放つ刃先を見つめて。
「で、いくらなんだ？」
ルークが問うと、男は笑って首を振った。
「ガハハハハッ！金はいらんよ。その槍はくれてやる。もっていくといい」
男は豪快に笑ってそう言うので、ルークも少し戸惑って問い返した。
「本当にいいのか？」
「あぁ。なんならそこのお嬢さんにもどうじゃ？その立ち振る舞い。なかなかの武人とお見受けするが、お嬢ちゃんにも何かやろうか」
男がそういって自身の自慢の武器を見せるが、ルーナは首を振って断った。
「いいえ。ありがたい申し出だけど、断らせてもらうわ。私には、父からもらったこの剣があるから」
そう言ってルーナは、男に自身の腰に刺した細剣を見せる。
「ほうほう。たしかにこれはなかなかいい剣じゃな。大事にするといい」
ルーナの剣を見た男は納得したように頷くと、そう言ってルーナに剣を返した。
「さて。真面目な兵士どもに見つかる前にここらでトンズラするとするかの」
そう言うと、男は手早く並べた武器を片付け、小柄な男よりも大きく膨れ上がった風呂敷包みを軽々と担いで早足に裏路地の中を去っていった。
あっさりといなくなった男に、ルークたち二人は一瞬何処か現実味のない世界に来た感覚に陥るが、ルークの手に残った槍の重みがそれが現実であったのだと実感させた。
その後二人は再び店が立ち並ぶ表通りへと戻った。
それからしばらくした後、フランクが息を切らしながらこちらにかけてきた。
「やっと見つけたぁ。ったく、探したじゃないか。いったいどこに行ってたんだよ」
そんなフランクの言動に、ルークは不思議に思って問いかけた。
「探した？確か昼に集合するんじゃなかったっけ？」
ルークがどうしてと疑問を浮かべた顔で問い返すと、それにフランクはハッとしたように焦ってごまかした。
「いやいやっ！俺も用事が早く終わったから早めに合流しようと思って探してたんだよっ！他意はない！（ヤバイヤバイヤバイ。ルーナのやつめっちゃ睨んでる。ぜってぇ気づいてるよあれぇ！）」
ルーナに睨まれてアタフタしているフランクを不思議に思って眺めていると、クラウスとアーノルドもこちらにやってきた。
「よお、お二人さん。早い合流だが、今からでも食事しに行かないか」
そういって誘ってくるクラウスに、ルークもまあいいかと疑問を捨てて話に乗った。
「そうだな。どのみちもうすぐ昼だし、早めに向かうか」
ルークとクラウスが話をつけると、皆もそれに従って移動した。
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「それはおそらくドワーフだな」
ルークたちが食堂に移動して、三人に先の武器商の話をすると、対面のクラウスが確信を持ってそういってきた。
「ドワーフって、あのドワーフか？」
ルークは自分の記憶の確認のために聞き返す。
「そうだ。彼らは鍛治仕事が好きで、稀に自分で作った武器を他の人族に売って回ることがある。彼らの手で作られた武器はどれも一級品の業物で、ドワーフ製の武器を欲しがるものは数多い。しかし、気まぐれな彼らは人前に姿を現すことは滅多にないんだ。ましてや人に武器を売ることもな。ルークは本当に運が良かったな」
「そうなのか。それはついてたな」
件の槍を眺めながら、ルークはそう言って笑った。
「けど羨ましいよなぁ。そんなすげー武器俺も欲しかったぜ」
「それには同感だな。しかし、すでに去ってしまったと言うし、また会えるかはそれこそ運次第になるだろう」
フランクが羨ましがるが、またあの路地に行ってもおそらくあの男は既にいない。
冷静なアーノルドに、フランクも気落ちして諦めたように肩を落とした。
「まあ何はともあれ、せっかく久しぶりの町の料理だ。今は楽しもうじゃないか」
クラウスがそう言って店員を呼ぶと、食べきれるのかと言うくらい注文を始めた。
「そうだな！ここはパァーっとやろうぜ！よし！食うぞぉー！」
作り置きのものから次々と運ばれてくる料理に、フランクも気を取り直して食べ始めた。
皆も机が埋まらんとするほどの料理に、嬉しそうに手を伸ばす。
その後、昼食を食べ終えた五人は皆で商店街を回った。
フランクが可愛い子を見かけるたびにナンパしようとしてルーナやアーノルドに殴られたり、クラウスがルークの槍に触発されて、ドワーフ製ほどではないにしても良質な魔鋼製の新しい剣を見つけて購入したりと、各々有意義な時間を過ごして夕暮れ時には兵舎へと戻っていった。
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「ルーナっ！ちょっといいか？」
兵舎入り口にて。
ルークは、クラウスたちが兵舎は先に入って行ったところを見計らってルーナを呼び止めた。ルーナが振り返って二人が向き合うと、ルークは一つの長方形の小箱を差し出した。
「これはなに？」
ルーナが不思議そうに見つめてそう問うと、ルークは照れ臭そうに頭をかいて笑った。
「いや、今日露店で買ってね。まあ開けてみてくれ」
ルークがそういうので、ルーナはおそるおそると言った手つきで箱を開ける。すると、中からは深い青色をしたリボンが現れた。
「これは？」
「いや、ルーナって、普段はいつも髪をそのまま流しているだろう？それはそれで似合っていて綺麗なんだけど、何かしらまとめるものもあった方がいいんじゃないかと思ってね。目に付いたものを買ってみたんだ。よかったら使ってほしい」
そういって照れ笑いするルークをしばし見つめると、ルーナはすぐにそのリボンでサッと髪を束ねた。
「どう？似合ってる？」
普段とは違う髪型をして少し照れ臭そうにそう言って問いかけてくるルーナに、まさかこの場ですぐにつけるとは思っていなかったルークは少し驚くが、改めてリボンをつけたルーナを見つめてみる。
「ああ。よく似合ってると思うよ」
ルークがそういうと、ルーナからいつもの大人びた雰囲気が消え去り、十代半ばという年相応の少女のように無邪気に笑った。
「うふふっ。ありがとうルーク。これ、大事にするね」
美しい夕陽に照らされながらそう言って笑う彼女に、ルークは思わずドキリと胸が高鳴った。
その後、一部終始をみていたクラウスたちにからかわれながら部屋へ戻り、時は過ぎて皆は眠りについた。
こうしてルークたちの休日が終わる。
