しがない異世界一兵卒の日常

一章 しがない訓練兵の日常

12 魔法騎士と任務完了

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　sideハロルド

　時は夜明け前へと遡る。

「…………行ったか」

　野営地より、暗い森へと入っていく教え子たちを眺めながら、ハロルドはそう呟いた。

　厳しい任務を課した。今回の任務は、本来ならば実戦経験のない訓練兵、それも、あれほど少数で行うようなものではない。任務などは口実であり、実際は訓練兵たちにより危機迫った実戦の経験を積ませる為のものだ。

　険しい顔で森を見つめ続けるハロルドに、ひとりの教官が声をかけた。

「恐ろしい顔をされていますよ主任。やはり彼らが心配ですか？」

「この顔は元からだ。……まあ、それほど心配してはおらんよ。ちゃんと保険もかけたしな」

　振り返って頬を緩めたハロルドに、教官の男は不思議そうに首を傾げた。

「もうじき来る頃だろう。迎えにいくぞ」

「え？あっ、はい！」

　そう言って颯爽と歩き出したハロルドを、その教官は慌てた顔で追いかけた。

　野営地の入り口へ着くと、ちょうどこちらに向かってくる武装した一隊が現れた。

　野営地へとたどり着き、馬上から降りた彼らはハロルドに気づくとこちらに向かってきた。

「お久しぶりですねハロルド隊長。いえ、今は教官でしたか。その顔と溢れ出る威圧感は健在ですね」

　その部隊から一人、精巧な刺繍の施された上等なマントを羽織った男がこちらに歩み寄ると、そう言って笑顔でハロルドと握手を交わした。

「ハハッ、ぬかしやがる。お前は一回りたくましくなったようだな、リチャード。今回の要請に応えてくれたこと、一人の教官として感謝を述べておく」

「いえ。我々も丁度こちらの方面に任務があったものですから、そのついでですよ。ゴブリンが災害級にまで繁殖したのなら、確かにまだ未熟な彼らには荷が重いですからね」

　リチャードの言葉に、ハロルドも真剣な表情で頷いた。

「うむ。自慢の教え子たちではあるが、さすがにな。今回の流れだが、先に通達しておいた通り、彼らには大元の集落の破壊を任せた。卿らには、彼らの命の保護。そして、そのあと先に森に陣取った砦の先発部隊と合流し、残ったゴブリンの殲滅をお願いしたい」

「ハッ、了解致しました」

　ハロルドがそう言うと、リチャードは律儀に敬礼しそれに答えた。

　僅かに笑みを浮かべていることから、自身の現役時代の頃の関係を再現して見せたのだとすぐに察し、ハロルドは僅かに笑って見せた。

「しかし、訓練兵の演習に我々魔法騎士を呼ぶとは、部下に過保護なところは相変わらずですね。まあ、これも未来ある若者達の為です。パパッとやってやりましょう」

「張り切るのはいいが、へまはしてくれるなよ？若い命がかかっているのだからな」

「ええ、心得てますよハロルド教官殿」

　ハロルドの言葉に、リチャードは深く頷いた。

　リチャードと彼が率いる部隊は、魔法騎士と呼ばれるこの国の最精鋭の魔法兵たちだ。

　百年近く前に、周辺の小国家を吸収したオーランド王国が、帝国にその名を変えた時。大幅な軍事改革によって王国の各騎士団が解体され、軍となったおりに唯一騎士の名目を残すことの許された、この国の力の象徴だ。

　かつての伝手を使い、ハロルドが今回の演習への助力を要請し、快諾してくれたのだ。

　もちろん、好意だけで彼らがやってくることはない。

　ゴブリンというのは繁殖力がとても高い。おまけに雑食で、人や獣、虫や植物の実など問わず何でも食べる。

　今回の様にゴブリンが数を増やし大規模な集団となり、その勢力を拡大させていくと、それは国家規模で対処が必要になるほどの脅威となる。

　既に魔力持ちが現れたとの報告もあり、精鋭の魔法兵による早急な対処が必要であったことも主な理由であった。

「では、すぐにでも森へと向かった方がいいですね」

「ああ、頼む」

「了解しました。では、早速行ってまいります」

　 到着して早々であるにもかかわらず、魔法騎士たちは精鋭に相応しい気迫を漂わせて野営地を出発した。

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　side魔法騎士リチャード

　野営地を出た魔法騎士たちは、森の入り口付近に馬を止めると、森へと突入した。

「三班に分かれて行動するぞ。一班は俺と共に集落周辺を見回り、状況によって訓練兵の少数部隊と隠密班の援護を。二班は先に砦の兵士たちの方へ向かい支援を。三班は一番やばそうな陽動部隊を専任して頼む。その後訓練兵らが撤退したのち、即座にゴブリンの殲滅に入る」

　リチャードは魔法騎士団に二十隊ある部隊の一つの部隊を率いている。

　今回、先任のハロルド教官の要請によってその部隊員の半数である二十五人を率いてきた。

　それを均等ではなく陽動部隊へ向かわせる班を多めに割り振って分けた。

　少数で敵の大部分を引き受けることになる陽動部隊は、敵本拠地へ特攻する少数部隊より危険だと判断した。故に、ここには常に三班をつかせておく。

　リチャードの指示に魔法騎士たちは頷いて、静かに気配を消して森に侵攻を開始した。

　訓練兵を陰から見回る一班は、まず集落に特攻する少数部隊を追った。

　明るくなってきた森の中を駆け抜け集落に接近すると、すぐに少数部隊を発見した。

「おっ、いたな。――――へぇ？中々優秀な者たちじゃないか」

　リチャードが、ゴブリンの別働隊と戦闘を始めた少数部隊の者たちを眺めてそう呟く。

「ええ。特に、あそこに見える二人は今期の北部訓練兵の中では群を抜いて優秀なようです。既に新兵から魔法騎士へ推薦される案もあるとか」

　リチャードの呟きに、彼の隣にいる騎士が訓練兵たちの名簿を見ながらそう答えた。

「それほどか。……よし、ここはさほど問題ないようだから、念のため二人を残して次へ向かうぞ」

　そう言って、ゴブリンの別働隊を突破して集落へと攻め入った少数部隊の者たちをしばらく観察したあと、魔法騎士たちは次へと移動した。

　迂回して集落へ向かい、隠密班を探す。

「気配が薄いな。ここまで近づかなければ探れないとは、隠密班だけあって中々優秀な気配遮断の魔法を使う奴がいるようだ。――うん？全員止まれ！？」

　リチャードのやや焦った声に、他の騎士たちも歩みを止め何事かと目を向ける。

「……間違いないな。ハハッ！今期は本当に優秀な奴が多いみたいだ。この距離から俺たちの接近に感づくか」

　何事かと思っていた魔法騎士たちだが、リチャードが笑ってそう言った事で状況を察した。

　今回の任務はあくまで訓練兵たち自身の手で果たすということが肝心なので、当然気づかれては意味がない。故にこちらも魔法で可能な限り気配を消しているのだが、アーノルドが接近する魔法騎士たちに気づきかけたのだ。

　リチャードも、この国最精鋭の騎士たちの一部隊を率いる隊長を任されているだけあって、あらゆる能力に優れている。探知能力も当然騎士の中でも優秀な方だが、それでも危うく先にこっちが気づかれていたかもしれない事実に、リチャードだけでなく他の騎士たちも驚嘆した。

「ふぅ、少し自信をなくしてしまいそうだ。しかし、あれならこちらも特に心配入らないだろう。時期に少数部隊とも合流しそうだし、三班と合流して陽動部隊の方へ向かうぞ」

　集落から立ち上った爆炎を見て、リチャードは頬を緩ませると騎士たちを連れて陽動部隊のいる方へと向かった。

「サイアス、状況は？」

　まもなくして三班と合流したリチャードは、三班の班長を任せた男にそう問いかける。

「やばいですね。かなりの数のゴブリンに包囲され始めている」

　サイアスは、探知を継続しながら陽動部隊が置かれている状況を伝えた。

「そうか、彼らは乗り切れそうか？」

「厳しいでしょう。手を貸した方がいいかもしれません。このままいくと、最悪死者が出そうだ」

「そうか……」

　陽動部隊の状況に、リチャードはどう手を貸したものかと思案する。

　そこへ、二班の一人がゴブリンの情報を伝えにこちらにやってきた。

「報告します。集落にいたゴブリンの非戦闘員たちは、すでに集落を離れ少数の護衛と共に避難を始めていました。このままだと、集落自体を破壊しただけではあまり意味がありません」

「そうか。すでに位置は割れているな？」

「ええ。護衛は少ないですし、我々二班だけでも殲滅は容易でしょう。この辺りからも距離があるので、今から襲撃しても訓練兵らに気づかれることはないはずです。攻撃しますか？」

　そうやって問いかける男に、リチャードは今思いついた作戦を伝えた。

「それを使おう。ゴブリンたちも、自分たちの守る対象が襲撃されれば慌てそちらに戦力を差し向ける筈だ。ゴブリン隊には探知のできる魔力持ちがいると報告にある。そいつにこちらの存在を気づかせ、陽動部隊を包囲している兵力を削く」

　二班の男がすぐに戻ってこの事を伝えにいくと、作戦はただちに行動に移された。三班はそのまま陽動部隊に気づかれないよう助け、一班は敵部隊を釣り出して二班と合流、そのまま釣れた敵部隊と逃げているゴブリンの避難部隊を殲滅する流れとなった。

「よし、うまく釣れたな」

　二班の位置を目指して駆けるリチャードは、後ろからこちらを追い始めたゴブリンたちを探知してそう呟く。

　訓練兵らは、今は切羽詰まった戦闘の真っ只中で探知をしている余裕はない。気配を操り、ゴブリンの魔力持ちにのみ自分たちの存在を知らせた一班は、こちらに向かってきたゴブリンたちを連れて移動する。

　しばらくして二班と合流し、ぞろぞろと列をなして移動するゴブリンの避難部隊にも追いついた。

　敵は魔法騎士たちに気づくと、非戦闘員を下がらせ護衛部隊で即興の陣を組む。そこに、ここまで騎士たちを追ってきたゴブリン部隊も合流し、騎士たちの目の前がゴブリンだらけとなった。

　ここに、人間の国最精鋭の魔法騎士十数人ばかりと、連れてきた敵兵と避難部隊を護衛していた戦力合わせ三百近いゴブリンたちが対峙した。

その後ろには、急いで逃げ出したゴブリンの非戦闘員たちと、その中で不安そうにこちらを振り返るゴブリンの幼子も見えた。

「――情けはかけんぞゴブリン。開戦だ！」

　リチャードは既に準備していた木片の火種を操り火力を増幅させ、圧縮して手のひらに小さなガラス玉ほどの火球を作り出した。

　他四名ほども同じ様な火球を作り、それをゴブリンたちに向ける。

　ゴブリンたちも矢を放ち投石を仕掛けるが、周りの騎士たちが全てを阻み通さない。

「『爆炎弾』！放てェッ！！」

　リチャードの合図とともに、構えていた者たちが一斉に火球を放った。

　小さな火球が先頭のゴブリンに触れた瞬間、まばゆい光と熱風を撒き散らし、大きな火柱を上げて爆発した。

　その爆炎は周囲の木々を含めゴブリンをまとめて焼き尽くし、あたり一帯の森をひらけた焼け野原にした。

　そのあまりの威力に、被害を免れたゴブリンたちは恐れ慄く。

「かかれっーー！！」

　リチャードの号令と共に、騎士たちが各々の武器を構えて怯んだゴブリンらに一斉に突撃する。

　激しい戦闘音が鳴り響く中、騎士たちはその圧倒的な力でゴブリンたちを殲滅していく。

　騎士たちに恐れをなし、次々と逃げたしたゴブリンたちも例外なく死を遂げる。

　そして、魔法騎士たちはほんの十分足らずで圧倒的数で勝るゴブリンたちを一体残らず全滅させてしまった。

「――よし。ひとまずこちらは片付いたな。あとは砦の兵士たちに処理を任せ、訓練兵たちと戦闘中の奴らの残りを叩く。行動開始！」

リチャードの号令に、騎士たちは疲れも見せずに即座に移行を開始した。

　その後すぐに、魔法騎士たちが再び陽動部隊とゴブリンの交戦地へ戻ってきた。

三班が上手くやった様で、死者も見受けられず無事撤退しているようだ。

　リチャードは三班にこのまま訓練兵らについて彼らの任務完了を見届けるのを命じ、このまま一班と二班で砦の兵士たちと合流し、わずかに残ったゴブリンの残党を駆除しに向かった。

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　日が高く登り始めた頃。

　訓練兵たちは、皆無事に森から脱出することができた。

　野営地へと戻ると、ルークはようやく気が抜けたようにして脱力する。負傷者は医療班のもとへ、そのほかの者たちは各々広場に集まり、自分たちの戦果を比べ合いながら喜びを分かち合っていた。

　そこへ、野営地で訓練兵たちの帰りを待っていた教官たちらがやって来た。そして、教官の一人が号令を発し、訓練兵たちを整列させる。

　バラバラに散っていた訓練兵たちが慌てて整列すると、壇上にハロルド教官が立った。

「諸君！まずは、誰一人欠けることなく生還できたことを喜ばしく思う。そして、集落の壊滅はこちらでも確認された。諸君らの任務は無事完遂された！」

「ウォォー！！」

　教官からも任務達成の承認をもらい、訓練兵たちは喜びに叫ぶ。

「任務完了にあたって、今回の課題は皆合格とする。よって、予定されていた演習期間の残りは休暇を与える。皆じっくり身体を休めるがいい」

　ハロルド教官の休暇認定に、訓練兵たちはさらなる喜びに震えた。

　その後、今日一日は野営地にて身体を休め、明日には最寄りの町へと赴く予定となった。

　こうして訓練兵たちの初陣戦が幕を閉じる。