「かっこいいと思ったから、暗殺者になった」 ― バディが変わるたび、穏やかに壊れていく新人の短編集 ―

【第9話】《教授》の一般常識講座～恋人とは～

「デリケートな内容だ、二人きりで話す」

そう言って、《教授》先輩は、僕を食堂から連れ出した。

誰もいない、ギルドの作戦室。

大規模な任務がある時は、ここで会議をすることもあるらしい。

長机と椅子が並び、板書するための、白い大きなボードがある。

静かな空間の中で、《教授》先輩はゆっくりと息を吐き、僕をちらりと見た。

「……まずは、座れ」

「はい」

言われた通りに僕が座ると、《教授》先輩は向かいに腰を下ろした。

「話の前に、確認だが」

《教授》先輩は、いつものように銀縁眼鏡を押し上げる。

「《断罪》と恋人関係になった、というのは、事実か？」

「はい」

「……では、《毒蛇》と……」

《教授》先輩が一瞬言い淀む。

「……口づけした、というのも、事実か？」

「はい」

「だが、特別な関係ではないと？」

「特別な関係って、なんですか？」

僕が口を開くたびに、《教授》先輩の眉間の皺が深くなる。

「君は……『恋人』という言葉の意味を、理解しているか？」

「？」

首を傾げると、《教授》先輩は考え込むように眉をひそめた。

「いや、聞き方が悪いか……君は、どのようないきさつで《断罪》と恋人関係になった？」

僕は、昨夜のことを思い返す。

「任務の後に、『お前が好きだ、恋人として付き合ってくれ』って言われました」

「……それで、君はなんと答えた？」

「わかりました、って」

「……なぜ、そう答えた？」

「断る理由がなかったので」

「……そうか」

《教授》先輩は、一度目を閉じた。

まるで、何かを飲み込むように。

そうして、また口を開く。

「では……《毒蛇》と口づけした時、何を思った？」

……何を思った？

「どうしてするのか、不思議でしたけど」

「……そうではない。嫌だとか、嬉しいとかいう感情だ」

嫌だとか、嬉しいとか……？

「どちらも特に感じませんでしたけど」

「……」

《教授》先輩は、僕の答えを聞くと、小さく溜息をついた。

「……理解した。いや、理解したくはないが、問題は把握した」

銀灰色の瞳が、僕をまっすぐに見る。

「君は『合意』をしただけだ。『感情』を伴っていない」

その言葉は、まるで僕に言い聞かせるように、ゆっくりと告げられた。

「誰が相手だったとしても、『断る理由がない』限り、君は同じように受け入れるのではないか？」

……？

「それの、何が問題なんでしょうか？」

断る理由がないのに。

「……」

《教授》先輩は、何かを言いかけて――やめた。

「……ならば、『一般的な恋人』の定義だけは伝えておこう」

すっと立ち上がり、白いボードの前まで歩いていく。

備え付けのペンを取ると、《教授》先輩はボードに手早く文字を書き始めた。

『①特定の相手を選ぶ』

『②その相手を優先する意思』

『③相互の感情（好意）』

「この三つが成立して、初めて『恋人関係』と呼ばれる」

僕は、その文字をまじまじと見る。

「……選ぶ、ですか？」

「そうだ……《断罪》は、君だから選んだのだろう」

《教授》先輩は静かにそう言った。正直、よくわからない。

「優先する意思っていうのは？」

「他者よりも、その相手を優先しようとすることだ」

「優先って、任務よりもですか？」

「……それは前提がずれている」

《教授》先輩は、脱力したように、かぶりを振った。

「他の人間よりも、その相手を『喜ばせたい』、『一緒にいたい』という感情のことだ」

「……感情」

《教授》先輩は頷く。

「そうだ。特に身体的接触には、双方の合意が必要だ」

「身体的接触って……」

「それは――」

「性欲処理のことですよね？」

「……は？」

空気が止まった。

《教授》先輩が、ぴたりと手を止める。

「……今、何と言った？」

「性欲処理です。施設で少し聞きました」

「……」

「大人の男の人と女の人がすることだって。男同士でもできるんですね」

《教授》先輩が、ずれた眼鏡をゆっくりと戻す。

「……君は、どんな施設にいたんだ」

僕は首を傾げる。

「普通の孤児院ですけど。家族は皆、死んだので」

《教授》先輩は、すぐには何も言わなかった。

「……そうか」

ぽつりと、言葉が落ちる。

次の瞬間――

扉が、バァン！と大きく開け放たれた。

同時に《断罪》先輩が、勢いよく飛び込んでくる。

「すまねえ！！お前に『不埒だ！！』なんて言っちまった！！」

《断罪》先輩はずんずん歩いてくると、僕の肩をがしっと掴んだ。なぜか涙ぐんでいる。

「お前は悪くねぇ！知らなかっただけだ！悪いのは純粋なお前を弄んだ《毒蛇》の野郎だ！！」

「弄んだなんて、人聞きが悪いな」

「……ほとんど事実だろうが」

後ろから、《毒蛇》先輩がひょいと顔を出した。

さらに後ろには、仏頂面の《狂刃》先輩もいる。

《教授》先輩が、呆れたように溜息をついた。

「……お前たち、いつからそこにいた」

「最初からだ！！」

「ふふ、隠密能力ゼロの《断罪》のカバーは大変でしたよ」

「うるさい黙れ！！」

《断罪》先輩は《毒蛇》先輩を睨んでから、僕に向き直った。

「いいんだ、これから知っていけばいい！俺が教えてやる！！」

僕がぽかんとしている間に、《断罪》先輩は高らかに宣言した。

「まずはお互いを知ることからだ！！デートするぞ！！」

「デートですか？」

「そうだ！一緒に遊んだり、うまいものを食べに行くんだ！！」

《断罪》先輩は、にかっと笑う。

そこへ、穏やかな声が、すっと入ってきた。

「なら、僕も一緒に行こうかな」

「はあ！？なんでだよ！！」

《毒蛇》先輩が、僕を見て微笑む。

「『恋人とは何か』が知りたいなら、教えてあげられるよ？僕はそういうの専門だから」

「そうなんですか？」

「おい、やめとけ。絶対ろくなことにならねぇぞ」

《狂刃》先輩が舌打ちして、僕と《毒蛇》先輩の間に立つ。

《毒蛇》先輩は、ふっと笑った。

「そんなに心配なら、君も来たら？」

「……は？」

「おい！勝手に決めるな！！」

わめく《断罪》先輩。

……どうしたらいいんだろう。

答えを求めて《教授》先輩を見上げる。

でも、《教授》先輩は言い合う《断罪》先輩たちを見て、遠い目をしていた。

そして、ぽつりと呟く。

「……これは、私がどうこうできる問題ではない」

《教授》先輩は、深く息を吐いた。

その視線が、僕に向けられる。

「だが一つだけ言える」

静かな声だった。

「そのままでは、いずれ誰かが壊れる」

一拍、間を置いて。

「……おそらくは、君以外の誰かがな」

……僕には、その意味がよくわからなかった。