「かっこいいと思ったから、暗殺者になった」 ― バディが変わるたび、穏やかに壊れていく新人の短編集 ―

【第8話】《天然》と《断罪》～熱血直球告白と修羅場～

あの日から、食堂の空気が、いつもと少し変わった。

理由はよくわからないけれど、視線が増えたような気がする。

一緒に任務に行った次の日から、《毒蛇》先輩は毎朝食堂に来るようになった。

今日もテーブルに座ってのんびりと紅茶を飲んでいる。

その視線は、時折こちらを確かめるように向けられ、目が合えば、穏やかに笑う。

……相変わらず、優しそうで綺麗な人だな。

そして、《狂刃》先輩がやってきた。

《毒蛇》先輩の姿を認めて、あからさまに嫌そうな顔で吐き捨てる。

「……お前、今日もいるのかよ。何しに来てんだ」

《毒蛇》先輩は全く気にしていない様子で、にこやかに言う。

「何って、食事に決まってるよね？君こそ毎日来てるでしょ？」

「うるせえ。お前がいると、無駄にキラキラして目障りなんだよ」

「ひどい言いがかりだね……君もそう思わない？」

注文を聞くため《狂刃》先輩のところへ行った僕に、《毒蛇》先輩が話しかけてくる。

「《毒蛇》先輩は、王子様みたいですから仕方ないです」

「『王子様』ぁ……？」

僕が答えると、《狂刃》先輩は理解不能な単語を聞いたかのように顔を歪めた。

「……お前、気持ち悪いこと言ってんじゃねえぞ」

唸るような声。その横で《毒蛇》先輩は楽しそうに笑っている。

そんな僕たちの後ろで、ひそひそ話す声が聞こえた。

「……おい、《毒蛇》のやつ、今日もいるぞ」

「今までほとんど来なかったろ」

「まさか、あいつら……いや、まさかな」

その視線は、どこか面白がるようだった。

そして、そんな僕たちをちらちらと眺めながら、《毒蛇》先輩にもの言いたげな視線を送る食堂の女性店員たち。

厨房の奥からユリアさんが出てきた。

呆れたように腰に手を当て、《毒蛇》先輩と《狂刃》先輩を交互に見る。

「やれやれ……今は、坊やはここにいないほうが良さそうだね」

「？」

「ここはいいから、昼まで装備の手入れをしてきな」

「はい、わかりました」

溜息をつきながら言われ、僕はよくわからないまま、武器庫へ向かった。

ギルドの武器庫には、暗殺用の武器や防具が、ずらりと並んでいた。

任務に向かう際に、ここから装備を借りていく人もいるらしい。

戻ってきた装備を確認して、血や汚れのついた武具の手入れをすることが、僕に任された仕事だった。

床に座り込み、まずはナイフや剣の血を拭っていく。

すると――数分もしないうちに、武器庫の扉が、勢いよく開いた。

大柄な男の人が、どかどかと入ってくる。床板がわずかに軋んだ。

「よう！初めて見る顔だな！新入りか！」

意志の強そうな茶色の瞳が、まっすぐ僕を射抜く。

そのまま、にかっと笑った。

「はい。コードネームは《天然》です。よろしくお願いします」

「へえ？なんか変わったコードネームだな……いいじゃねえか！」

「そうですか？」

初めて言われた。

「おう！俺は《断罪》だ！よろしくな！！」

そう言って、《断罪》先輩は僕の肩を、遠慮なくぽんぽんと叩く。

動作も声も大きい。

……暗殺者には、あまり見えない人だな。

よく見ると、革の防具は汚れ、腰にくくりつけられた剣には、乾いた血の跡がこびりついている。

「《断罪》先輩も、任務の帰りですか？」

「そうだ！ちょっと悪党をぶっ倒してきたんだ！！ギルドに戻って来たのは久しぶりだ！！」

僕が尋ねると、《断罪》先輩は誇らしげに両手を腰に当てた。

「じゃあ、装備の手入れをしますね。貸してください」

僕が布を持ちながらそう告げると、《断罪》先輩はきょとんとした顔になった。

「ん？お前が？」

「はい、僕、Eランクですから」

《断罪》先輩は納得したように、大きく頷く。

「そうか！なら、俺が任務に連れてってやろうか？」

「え？」

「先輩だからな！経験積むの、手伝ってやる！！」

「でも……僕でいいんですか？」

どう見ても、僕とは方向性が違う気がするけど。

「遠慮するな！ワイルドウルフ事務長のところに行こうぜ！！」

《断罪》先輩は、溌剌とした笑顔で、僕の腕を引く。

……こうして、僕はまた「任務」に連れて行ってもらうことになった。

《断罪》先輩に腕を引かれるまま、半ば引きずられるようにカウンターへ行くと――

ワイルドウルフさんが「またかよ……」と溜息をついた。

「お前、毎回妙な奴に気に入られるな」

「そうですかね？」

「俺は妙な奴じゃないから心配ないぞ！！」

《断罪》先輩が自信満々にふんぞり返る。

「……そういうとこだぞ」

ワイルドウルフさんは呆れたように呟いてから、僕の姿をじっと見て顎に手を当てる。

「……ま、お前なら、こいつが無茶する前に、自分から突っ込んでいくだろうな」

「おう！新人に怪我なんかさせねえぞ！！だから悪党を成敗できる任務をくれ！！」

そんなことを話していると、食事を終えたらしい《狂刃》先輩と《毒蛇》先輩が、こちらに向かってきた。

「おい、何してんだ」

《狂刃》先輩が、僕の腕を引いている《断罪》先輩をじろりと見る。

「任務に行くの？」

《毒蛇》先輩はにこりと笑って、首を傾げた。

《断罪》先輩は二人に明るい笑顔を向ける。

「おう！《狂刃》に《毒蛇》も、久しぶりだな！！」

「朝っぱらからうるせえ」

《狂刃》先輩が耳を押さえて舌打ちする。そして僕の方をちらりと見た。

「……で、そいつ連れて行くのか」

「おう！先輩だからな！！」

《狂刃》先輩は、少し考え込むように眉をひそめて、ふっと息を吐いた。

「……まあ、このエセ王子野郎と違って単純馬鹿だから、問題ねぇか」

「単純馬鹿とはなんだ！！」

「エセ王子野郎って、僕のことかな？」

わめく《断罪》先輩と、やけににっこりと笑う《毒蛇》先輩。

「……お前ら、やかましい。ほらよ、これなんかどうだ」

ワイルドウルフさんが頭を抱え、《断罪》先輩に一枚の紙を突きつける。

そこには、「盗賊討伐依頼」と書かれていた。

「国からの依頼だ。田舎村ばかりを選んで人攫いや略奪を繰り返す、タチの悪い連中が増えてるらしい」

「む……弱い者を狙うとは、いかにも悪党の考えることだな！」

《断罪》先輩が顔をしかめる。

「だが、山の中を転々としてるせいで、拠点が定まらねえ。騎士団も場所を掴めてない」

ワイルドウルフさんは、紙を軽く叩いた。

「前から探りを入れてたが、今回情報が入った。長くは居ねえはずだが、場所さえわかりゃ、お前にとっちゃ簡単だろ」

よく見ると、依頼書の隅に簡単な地図のようなものが描かれている。

山の一角に、赤い印がつけられていた。

「おお！場所がわかってるなら話は早いな！よし、逃げられる前に成敗しに行くぞ！！」

《断罪》先輩は目を輝かせると、僕を奮い立たせるかのように、背中をどん、と叩いた。

「……無茶すんなよ」

「気をつけてね」

「はい、行ってきます」

《狂刃》先輩のぶっきらぼうな声と《毒蛇》先輩の優しい声に見送られて、僕たちは任務に出発した。

山道は険しく、地図で示された場所に着く頃には、息が上がっていた。

先を歩く《断罪》先輩の呼吸は少しも乱れていない。僕を振り返って首を傾げる。

「大丈夫か？ちょっと休んでいくか？」

《断罪》先輩はそう言ってくれたけど、盗賊が移動する可能性があるなら、急がないといけない。

「いえ、大丈夫です。逃げられるといけませんから」

僕が答えると、《断罪》先輩はまた、にかっと笑った。

「そうか！お前、なかなか根性あるな！！」

暗殺者らしくはない気がするけど、《断罪》先輩、いい人だな。

ふと、《断罪》先輩がある一点を見つめた。

「見ろ、あそこに見張りがいる。当たりだな！」

「え、本当ですか？」

言われた通りに視線を向けても、僕にはまだ山肌しか見えない。すごく目がいいんだな。

「よし、行くぞ！ついてこい！！」

「わかりました」

《断罪》先輩は、ずんずんと一直線に進んでいく。

すると、遠目に洞穴の入り口らしきものが見えた。

僕の目にもようやく、見張りの姿が捉えられる。

気配を消さなきゃ――そう思った僕とは対照的に、《断罪》先輩の足音は、むしろ派手になった。

……あれ？

「……あの、《断罪》先輩」

「ん？どうした？」

「隠れなくていいんですか？」

見張りに気付かれてしまう気がするけど。

「そんなまどろっこしいことはしねぇ！！正面突破だ！！」

そう叫ぶと、《断罪》先輩は腰の剣に手をかけた。

次の瞬間、地面を蹴る音が響き――全速力で、駆け出す。

足音が響くたび、洞穴の入り口が、ぐんぐん近づく。

見張りが中に向かって、何か合図をするのが見えた。

……気付かれた。

でも、《断罪》先輩は全く気にしていない。

「悪党は成敗する！覚悟しろ！！」

大声で堂々と宣言しながら、正面から突っ込んでいく。

見張りが《断罪》先輩に向かって剣を振り下ろそうとした、その刹那。

――首が、飛んだ。

一瞬遅れて、胴体が崩れる。

まばたきする合間に、もう一人の首も宙を舞った。

《断罪》先輩は止まらない。血が滴る剣を一振りし、まっすぐに走る。

味方が合流する前に、僕たちは洞穴の中へと侵入していた。

でも、複数の方向から、足音が聞こえる。

「あの、《断罪》先輩。囲まれます」

「問題ねぇ！！」

全速力で進みながら、《断罪》先輩は、何かを探っているかのように左右に視線を走らせる。

「よし！こっちだな！！」

次の瞬間――

「――おらあああぁぁ！！！」

《断罪》先輩は、気合いのこもった声を張り上げ――

土壁に、思いっきり蹴りを入れた。

ドォン！！という音とともに、壁に大穴が空く。

その先には……牢に閉じ込められている人たちの姿があった。

ぎょっとして、こちらを見ている。

牢の前を見張っていた盗賊たちも、同じ反応をした。

「な、なんだてめえ！！」

「問答無用！！」

盗賊たちが体勢を整える前に、《断罪》先輩の剣が閃く。

叫び声すら上げる間もなく、盗賊たちは絶命していく。

「と、止まれ！！」

盗賊の一人が、檻の中の村人を盾にしながら叫んだ。

《断罪》先輩の眉がつり上がる。

「こいつがどうなっても――」

言い終わる前に、敵の首が吹っ飛んだ。

助けられた村人の方が、血まみれで倒れ込んだ身体を見て、青い顔をしている。

「まったく……悪党の考えることは、皆同じだな！！」

《断罪》先輩が、呆れたように血まみれの剣を下ろす。

「よし！村人の安全確保もしたことだし、あとは全員ぶっ潰すだけだな！！」

そのころになってようやく、壁の大穴から、盗賊たちの仲間が駆けつけてきた。

「おい《天然》！村人を頼むな！！」

「わかりました」

もう、数は意味をなさなかった。

「一刀両断―――――――！！！」

《断罪》先輩の叫びが、洞穴にこだまする。

まるで紙でも斬っているかのように、盗賊たちの首が、簡単に切り飛ばされていく。

ものの数秒で、敵は誰もいなくなった。

しん、と静まり返った洞穴の中で。

《断罪》先輩が剣を鞘にしまい、満足げに宣言する。

「よし、暗殺完了！！」

「……暗殺？」

思わず、口からこぼれた。

……暗殺って、何だっけ？

でも、敵はみんな一瞬で、苦しむ間もなく死んでいる。

村人も、無事に助け出した。

……これも、暗殺の一種なのかもしれない。

僕は何もしないままで、無事に任務が完了した。

山を下り、騎士団に村人の保護を依頼してから、僕たちはギルドへの道を歩いていた。

それまで元気だった《断罪》先輩の口数が、なぜか少ない。

ふと、《断罪》先輩が、ぽつりと口を開く。

「……やっぱ、驚いたか？」

「はい？」

見上げると、《断罪》先輩は黒髪をぽりぽりと掻いて、気まずそうな顔をしていた。

「暗殺者のくせに、隠密できねえ奴だって」

僕は少し考えて、答える。

「確かに、驚きはしました」

「……だよな」

《断罪》先輩は、ふっと笑う。

「他の奴らにも、よく言われるんだ。『暗殺者らしくない』『騎士団行け』とかさ」

「そうなんですか？」

「ああ、だから俺はずっと、Bランクのままなんだ」

僕は、さっきまでの《断罪》先輩の姿を思い返す。

確かに、正面から堂々と敵に挑むその姿は、暗殺者というよりは騎士に近い気がする。

「でも、敵は一瞬で死にましたよね」

「……え？」

苦しむこともなく、一瞬で。

《断罪》先輩が、驚いたように顔を上げる。

「ああいう方法があるって、僕、初めて知りました」

「……」

「《断罪》先輩は、強くてかっこいいです」

「……っ」

《断罪》先輩の茶色の瞳が、大きく見開かれた。

口を開きかけて、閉ざす。

まるで、何かを言おうとして言えなかったみたいに。

――そのまま、しばらく歩いていると。

《断罪》先輩が、突然立ち止まった。

「……なあ」

「はい？」

うつむいたままで、ぽつりと言う。

「……どうしたんですか？」

問いかけると、《断罪》先輩は、がばっと顔を上げた。

その顔は、なぜか真っ赤だ。どうしたんだろう。

そして――

「俺、お前のことが好きだ！！」

大きな声が、夜の空気を震わせた。

「恋人として付き合ってくれ！！！」

僕は、首を傾げる。

……恋人？

「わかりました」

一拍。

「……へ？」

そう返事をすると、《断罪》先輩は、呆けたように目を丸くした。

「え……本当にいいのか？」

確かめるように言われて、僕は頷く。

「はい、断る理由がないので」

「……よっしゃあああああ！！！」

《断罪》先輩は拳を握り、さっきよりも一段と大きい、雄叫びのような声をあげる。

街中に聞こえてしまいそうだ。

「でも、恋人って何をすればいいんでしょうか」

僕がそう聞いた瞬間、《断罪》先輩が息を呑んだ。

「もしかして……俺が初めてか？」

「はい」

「そうか……」

なんだか、すごく嬉しそうだ。

「なら……ギルドまで、手を繋いで帰るか！恋人だからな！！」

「はい」

《断罪》先輩の手が、遠慮がちに僕の手に触れる。

その手は、やけに温かかった。

《断罪》先輩とともに、ギルドの扉をくぐると――

食堂の視線が、僕たちに集中した。

みんな、繋がれた手を凝視しているように見える。

そこには《狂刃》先輩と《毒蛇》先輩もいた。

ワイルドウルフさんが、カウンターから「おい、まさか……」と呟く。

《断罪》先輩が、間髪入れずに宣言した。

「俺たち、付き合うことになったんだ！よろしくな！！」

その瞬間、誰かが麦酒を吹き出した。

「……は？」

《狂刃》先輩から、表情が消える。椅子がぎしりと鳴った。

「へえ？」

《毒蛇》先輩は、面白そうに唇の端を上げる。

「……お前、絶対意味わかってねえだろ」

頭を抱え、唸るように言う《狂刃》先輩。

《断罪》先輩が即座に否定する。

「ちゃんと告白して、返事もらったぞ？……な！！」

「はい」

そこで、《毒蛇》先輩が、すっと立ち上がった。

穏やかな笑みを浮かべたまま、こちらに近づいてくる。

「ねえ、『恋人』って、何するかわかる？」

「手を繋ぎました」

「うん、なら、僕たちも恋人みたいなものだよね？」

「？」

《断罪》先輩が眉をひそめる。

「は？何言ってるんだ？」

それには答えずに、《毒蛇》先輩は、僕の顔をじっと覗き込んでくる。

「だって――僕たち、手も握ったし、キスもしたでしょ？」

その瞬間。

食堂の時間が止まったような気がした。

女性店員たちが全員固まり、持っていたお盆が滑り落ちる。

食器が割れる音が、派手に響く。

でも、誰も反応しない。

「……あれ？秘密じゃなかったんですか？」

あの日、《毒蛇》先輩は、「秘密だよ」って言ったのに。

僕がそう尋ねると、食堂はさらに静まり返った。

《断罪》先輩が、目を見開いたまま、固まっている。

ワイルドウルフさんは、カウンターにめり込みそうになっていた。

「……おい」

そんな中で、低い声が響いた。

《狂刃》先輩だった。

「……お前、それ、いつの話だ」

「最初の任務の時です」

金の瞳が、《毒蛇》先輩を射貫く。

「……《毒蛇》、てめえ」

「恋人の定義を教えてあげただけだよ」

《断罪》先輩が、ゆっくりと僕に顔を向ける。

「お前……《毒蛇》と……付き合ってたのか？」

「いいえ」

「でも、キスしたって……」

「はい」

「おい！付き合ってもないのにキスしたのか！？不埒だぞ！！」

《断罪》先輩が、僕に詰め寄る。

「……おい、ババア、酒もってこい……」

僕たちのやりとりを眺めていたワイルドウルフさんが、疲れたように呟いた。

厨房のユリアさんも、静かに頷く。

「……一番きついのを持ってってやるよ」

――そのとき。

「なるほど……理解した」

涼やかな声が、食堂に響く。

《教授》先輩だった。

「これは、もはや『天然』では済まない問題だ」

溜息をつきながら、僕をまっすぐに見て、銀縁眼鏡を押し上げる。

「君には、先に『一般常識』というものを教える必要がある」

「……頼む。本当に頼む」

……ワイルドウルフさんが、縋るようにその姿を見上げた。