7/16

【第７話】無自覚と狂刃のキス

「無事に、任務完了しましたよ」

「勉強になりました」

《毒蛇》先輩と並んで、カウンターのワイルドウルフさんに、任務の終了を報告する。

「……よし、怪我はしてねえな」

ワイルドウルフさんは戻ってきた僕の姿を確かめるように見ると、頷いた。

ギルドは、ちょうど朝食の時間帯だった。

食堂の席はほとんど埋まり、給仕の女性店員が忙しそうに行ったり来たりしている。

任務に行くことはユリアさんに伝えてあったから、今日は手伝わなくていいと言われていた。

「せっかくだし、一緒にご飯にしようか」

「はい」

空いている席に向かい合って座ると、《幽影》先輩と《教授》先輩がやってきた。

後ろには《狂刃》先輩もいる。

「戻ってきたか」

《幽影》先輩はそれだけ言うと、僕の姿をじっと見た。

《教授》先輩も同じようにして、ふっと息を吐く。

「負傷はしていないようだな」

「もしかして、心配してくださったんですか？」

僕がそう尋ねると、《教授》先輩は銀縁眼鏡を押し上げ、気まずそうに視線をそらした。

「……経過観察だ」

《毒蛇》先輩が、そんな二人を見て目を細める。

「ふふ、ずいぶん過保護ですね。見ての通り、問題なく終わりましたよ」

「はい、《毒蛇》先輩のおかげです」

その横で、《狂刃》先輩だけが、なぜか仏頂面で腕を組んでいた。

僕と《毒蛇》先輩を交互に見て、鼻を鳴らす。

「……で、お前、何してきたんだ」

「『綺麗に殺す方法』を教えてもらいました」

狂刃先輩の眉が、ぴくりと動く。

「……なんだ、そりゃ。どんな方法だよ」

「ええと……」

僕は、昨日の任務の流れを思い返しながら答えた。

「貴族の人にお酒を注いで、お話しました」

《教授》先輩が、意外そうに僕に視線を戻す。

「ほう？君にそんなことができるとは驚きだな」

「そしたら、『今夜はお前を買ってやろう』って言われて」

近くに座っていた、誰かがむせた。

《教授》先輩の眼鏡がずり落ちる。

《幽影》先輩は一瞬動きを止めて、ゆっくりと毒蛇先輩に顔を向けた。

「……それで？」

狂刃先輩の声が、一段低くなった。

「それで、そのまま部屋に行ったら」

僕は少し考える。

「可愛いって言われて、抱きついてきたので」

「……」

静まり返る食堂。

「《毒蛇》先輩に教わった通りにしたら、すぐに終わりました」

「……」

《狂刃》先輩のこめかみに、青筋が浮く。

組んでいた腕が、ぎしりと鳴った。

ワイルドウルフさんが、カウンターの中で、顎が外れそうな顔をしている。

「《毒蛇》先輩は、すごいです」

食堂の空気が、完全に凍った。

《毒蛇》先輩だけが、肩を震わせて必死に笑いをこらえている。

……あれ？僕、何か変なこと言ったかな？

「……《毒蛇》」

《狂刃》先輩が、妙にゆっくりと口を開いた。

「お前、こいつに何教えた」

《毒蛇》先輩は、笑いすぎて涙のにじんだ目元を拭いながら、《狂刃》先輩を見上げて微笑んだ。

「安心しなよ、君が想像しているようなことはやってない」

「お前――」

――その時。

「――《毒蛇》」

しんとした食堂に、静かな声が落ちた。

空気が、ぴんと張り詰める。

――《幽影》先輩だった。

深い緑の瞳が、《毒蛇》先輩を射貫く。

「洒落にならんぞ」

声を荒げているわけでもない。

なのに、その場の全員が、息を詰めた。

《毒蛇》先輩の笑顔が、一瞬だけ消える。

けれど、すぐに肩をすくめて息を吐いた。

「誤解ですよ。そんなこと、させるわけないでしょう？」

《毒蛇》先輩は僕に視線を移し、にっこりと笑う。

「僕が教えたのは、標的の前でどう振る舞うかだけです。ただの心理戦ですよ……ね？」

「はい。《毒蛇》先輩の言うとおりにしたら、簡単に殺せました」

誰かが、深く息を吐く音が聞こえた。

食堂の空気が、わずかに緩む。

静かだった空間に、次第にざわめきが戻ってゆく。

「さて、誤解が解けたところで、そろそろ朝食を注文したいんですが」

《毒蛇》先輩は何事もなかったかのように微笑み、メニューを広げた。

朝食を終えた僕は、《毒蛇》先輩と別れて、寮へと向かう廊下を歩いていた。

すると――《狂刃》先輩の姿が見えた。

腕を組み、壁にもたれながら、僕を見ている……というより、睨んでいる。

「《狂刃》先輩、どうしたんですか？」

「……お前、自分が何したか、わかってんのか？」

《狂刃》先輩が詰め寄る。

僕は首を傾げた。

「任務ですよね？」

「そうじゃねえ――意味わかってやったのかって、聞いてんだよ」

……何の意味だろう？

《狂刃》先輩は何かに怒っているように見えるけど、理由がわからない。

「標的は一瞬で死にました。ちゃんとできましたよ？」

その答えを聞いた瞬間、狂刃先輩の顔が歪んだ。

「ハッ……お前、なんとも思わねぇのかよ」

肩を掴まれる。

金の瞳が、まっすぐ僕を見据える。

そして――

「これでも、そう言えるか？」

次の瞬間。

強く、唇が重なった。

僕は瞬きをする。

……？

《狂刃》先輩が、顔を離した。

僕はただ、その顔を見上げる。

すると――金の瞳が、何かに気付いたかのように、大きく見開かれた。

「……お前」

喉の奥から、絞り出すような声が漏れる。

僕を見る目は、さっきまでとは違っていた。

「……本当に、わからねぇのか」

……何のことだろう。

「……チッ」

《狂刃》先輩が舌打ちした。

赤い髪を、乱暴に掻きむしる。

「面倒な奴に目ぇつけちまった」

僕は首を傾げる。

すると狂刃先輩は、僕の頭をぐしゃっと掴んだ。

「……お前、もう《毒蛇》に近づくな」

「どうしてですか？」

「どうしてもだ」

……意味がわからなかった。

そういえば。

昨日、《毒蛇》先輩にも似たようなことをされた。

「秘密だよ」と言われたから、誰にも言っていないけど。

今日の《狂刃》先輩も、同じことをした。

……二人とも、何が言いたかったんだろう？