「かっこいいと思ったから、暗殺者になった」 ― バディが変わるたび、穏やかに壊れていく新人の短編集 ―

【第6話】《天然》と《毒蛇》～色仕掛けと毒蛇のキス～

その日、食堂には、妙に落ち着かない雰囲気が漂っていた。

特に女性店員たちはそわそわした様子で、何度もギルドの入口を伺っている。

中には「早く、お会いしたい……」と呟いている人もいた。

……なんだろう。有名人でも来るのかな？

――その時。

「光」そのものみたいな男の人が、ギルドに入ってきた。

さらさらの金髪がギルドの照明を受けてきらめく。

澄んだ青い瞳は優しげに細められ、形の良い唇には、柔和な笑みが浮かんでいた。

すらりとした長身に、指先まで美しい、洗練された身のこなし。

まるで物語の王子様が、そのまま抜け出してきたみたいだった。

ワイルドウルフさんに何事か話しかけた後、「王子様」は食堂に向かって歩いてくる。

食堂の女性店員たちは揃って目を奪われ、立ち尽くしていた。

「《毒蛇》さま……今日も素敵……」

「《毒蛇》……？」

それ……この人のコードネーム？

思わず呟くと、「王子様」は僕に目を留めて、微笑んだ。

「そうだよ。ひどいコードネームだと思わない？」

その笑顔は、初めて会うのに驚くほど自然で、優しくて――

どこから見ても、非の打ちどころがなかった。

食堂に、女性店員たちの溜息が落ちる。

その時、厨房から、ユリアさんの声が響いた。

「あんたたち、見とれてないでさっさと仕事に戻りな！」

ユリアさんは《毒蛇》先輩に恨めしげな視線を送り、溜息をついた。

「まったく、あんたが来ると仕事にならないよ。さっさと食って帰りな」

「ふふ、ひどいな」

女性店員たちが慌てて散り散りになる。

注文を聞こうとした僕が口を開く前に、《毒蛇》先輩が穏やかに話しかけてきた。

「君、なんだか面倒な能力持ちみたいだね」

この前の騒動の事を言っているのだろうか。僕にもよくわかってないんだけど。

とっさに返事ができずに《毒蛇》先輩の瞳を覗き込む。

青い瞳に、一瞬だけ別の光が宿った気がした。

「そんなものに頼らなくても――もっと綺麗に殺せる方法、教えてあげようか？」

「え、そんな方法あるんですか？」

思わぬ提案に、目を丸くする。

僕の反応を楽しむように、《毒蛇》先輩はくすりと笑った。

「うん、ちょうどいい任務があるんだ。一緒においでよ」

「でも僕、Eランクですし、勝手なことは……」

任務の話なら、僕の一存では決められない。

すると、《毒蛇》先輩はそんな僕を安心させるかのように、ちらりとカウンターを見た。

「大丈夫。見学だと思えばいい。ワイルドウルフさんには僕から話をつけておくよ」

「本当ですか？それなら見てみたいです」

――綺麗に殺せる方法。

僕が頷くと、《毒蛇》先輩は目を細めた。

「ふふ、楽しい旅になりそうだ」

「……旅、ですか？」

「うん、今回の標的は王都の外にいるんだ。だから、馬車の旅……と言っても、半日程度だけどね」

――こうして僕は《毒蛇》先輩の任務へついていくことになった。

※※※

寮暮らしの僕は、《毒蛇》先輩とギルドの入り口で待ち合わせることになった。

「お前、余計なことはするなよ。あくまで見学だ」

ワイルドウルフさんが、荷物を持って立つ僕に、いつものいかつい顔で告げる。

「はい、『綺麗に殺せる方法』勉強してきますね」

「……まあ、《毒蛇》にも釘を刺しておいたが、何しろあいつだからな」

白髪交じりの髪を撫で付け、考え込むワイルドウルフさん。

そのとき――

「ひどいな、僕は優しい先輩ですよ？」

扉が開く音とともに、本当に優しげな声がそう告げた。

「あ、おはようございます《毒蛇》先輩」

挨拶すると、先輩はあの王子様みたいな笑顔で、にっこりと笑う。

なぜか周りの空気が、一瞬だけ華やいだ気がした。

「おはよう。今日はよろしくね」

ワイルドウルフさんが溜息をつく。

「お前、ちゃんとそいつ見てろよ」

「もちろん、ちゃんと守りますよ」

と、そのとき。

「……おい」

低い声で話しかけられ、振り返る。

「あ、《狂刃》先輩。おはようございます」

《狂刃》先輩は、簡単な旅支度をしている僕と《毒蛇》先輩を交互に見て、眉をひそめた。

「……何してんだ、お前ら」

「これから《毒蛇》先輩の任務に連れて行ってもらうんです」

僕が答えると、その顔がなぜか険しくなる。

「……どんな任務だ」

その声は、《毒蛇》先輩に向けられていた。

でも、《毒蛇》先輩は動じない。にこりと笑う。

「任務の内容なんて、秘密に決まってるよね？」

《狂刃》先輩は舌打ちすると、苦々しげな顔で僕を見た。

「馬鹿が……」

その呟きの意味は、僕にはわからなかった。

ただ、《毒蛇》先輩だけが、楽しそうに微笑んでいた。

王都の外に出る任務は初めてだった。

「移動魔術で一瞬――なんていけばいいけど、これも暗殺の醍醐味だよね」

馬車乗り場に向かいながら、《毒蛇》先輩が冗談めかして言う。

この国では、魔術師は免許制。

中でも攻撃魔術と移動魔術は「軍事魔術」として、厳しく管理されている。

遠出といえば、馬車を使うのが普通だ。

馬車乗り場に着いた瞬間、周囲の空気がざわめいた。

「……ねえ、あの人」

「すごく綺麗……」

「貴族？」

「馬鹿ね、貴族はこんなところに来ないでしょ」

女性たちの視線が、全部《毒蛇》先輩に集まっている。

《毒蛇》先輩は慣れた様子で軽く微笑んでみせた。

それだけで、数人の女性が硬直して荷物を取り落とす。

……すごい。

「本当に王子様みたいですね」

「王子様？」

《毒蛇》先輩は一瞬目を丸くし、それから小さく吹き出した。

「ふふ、男の子にそんな風に言われるのは初めてだよ」

乗り合い馬車が到着する。

「じゃあ、『王子様』らしくしてみようか？――ほら、お手をどうぞ」

「え？ありがとうございます」

一人で乗れるけど……せっかく親切に言ってくれているし。

僕はその手を取った。細く長い指先が、そっと絡まる。

その瞬間、なぜか周囲が小さくざわめいた。

《毒蛇》先輩は、僕の手を引いたまま馬車のステップに足をかける。

そして、そのまま奥の座席に座った。

……あれ？

乗ったのに、手が離れない。

「……あの、もう乗れましたよ？」

そう言うと、《毒蛇》先輩は一瞬きょとんとした顔をして、それから小さく笑った。

「ふふ……そうだね」

ようやく手が離れる。

でも、その青い瞳は、どこか面白そうに僕を見ていた。

ガタガタと揺れる乗り合い馬車の座席で、僕は過ぎ去ってゆく街道の景色を眺めていた。

すると、隣に座る《毒蛇》先輩が、ふと話しかけてくる。

「ずっと外を見てるけど、そんなに珍しい？」

「はい、王都の外にはほとんど出たことがないので」

物心ついた時からずっと王都の施設で暮らしていたから。

「へえ？まあ、ランクが上がれば、自然と遠出するようになると思うよ」

「《毒蛇》先輩は、何ランクなんですか？」

何気なく尋ねると、先輩はさらりと言った。

「僕？Aランクだよ」

「そうなんですか？僕、ついていって足手まといになりませんか？」

「……君、今さらそれ言う？」

《毒蛇》先輩は意外そうに呟く。

「一緒に任務に行った《幽影》《教授》《狂刃》……もしかして、全員ランク知らない？」

そう聞かれて、初めてその事実に思い当たる。

「そういえば、聞いていませんでした」

「ははっ……ほんとに面白いね、君」

先輩は揺れる座席の上で、肩を震わせて笑った。

「じゃあ教えてあげる。《幽影》さんは伝説枠のSランク。《教授》さんと《狂刃》はAランクだよ」

……そんなすごい人たちと、一緒に任務に行けたんだ。

僕は初めて知って、小さく息を吐いた。

それに、今回は《毒蛇》先輩と一緒だ。

「ありがとうございます、《毒蛇》先輩。僕、頑張って勉強しますね」

「……ほんと、いちいち可愛い反応するね」

先輩は笑いながら、僕を観察するように目を細めた。

乗り合い馬車が、終点に到着する。

看板には「マルシア」と記されていた。

王都に出入りする商人の多くが拠点にしている都市だと、習ったことがある。

「さて、まずは事前準備から始めようか」

《毒蛇》先輩は馬車から降りると、近くの宿へ向かった。

一息ついてから、穏やかに切り出す。

「今回はね、潜入任務なんだ」

「潜入ですか？」

「そう。標的は貴族。僕たちは、『商品』として潜り込む」

「……商品？」

どんな商品だろう。

続きを待っていると、《毒蛇》先輩は笑みを浮かべたまま、僕をじっと見つめた。

まるで、何かを確かめるみたいに。

「一緒にお酒を飲んで、会話して、貴族に『楽しみ』を与えるための商品。意味わかる？」

試すような問いかけ。でも、僕にはよくわからなかった。

「酒場の店員さんみたいなものですか？貴族の人は、そういう人を買うんですか？」

逆に聞き返すと、《毒蛇》先輩の青い瞳がすっと細められた。

「……なるほど」

一瞬の沈黙。

《毒蛇》先輩は、言葉を選ぶように口を開いた。

「酒場の店員とは、ちょっと違うかな。もっと……個人的な楽しみを提供するんだよ」

「へえ……そういう仕事があるんですね。何をすればいいんでしょうか」

僕が尋ねると、《毒蛇》先輩はテーブルの上の茶器を片付け始めた。

「じゃあ、潜入のための振る舞いを練習してみようか。不自然に見えたら困るからね」

「はい、よろしくお願いします」

僕は頷いた。同行させてもらう以上、足を引っ張るわけにはいかない。

「そこまで固くならなくてもいいよ」

《毒蛇》先輩は僕を安心させるかのように、にこりと笑う。

「潜入のための手はずは整えてある。少しくらい失敗しても、僕がどうにかするから」

こともなげに言う《毒蛇》先輩の声には、経験を積んだ者だけが持つ、風格と余裕が宿っていた。

……高ランクの暗殺者って、やっぱりすごいな。

「まず、大前提だけど。僕たちは標的に何をされても、嫌がってはいけない」

僕に言い聞かせるように、《毒蛇》先輩はゆっくりと説明してくれる。

「貴族を『楽しませて』お金をもらうために『買ってもらった』。そういう仕事だと思って」

「はい」

僕が返事をすると、《毒蛇》先輩は、ふっと笑う。

「あとは、笑顔」

「……笑顔、ですか？」

「そう。でも、作り笑いじゃない。『あの時』の顔だ」

「あの時？」

僕が考え込むと、《毒蛇》先輩は悪戯っぽく囁く。

「『もっと綺麗に殺せる方法が見てみたい』って言った時の、ああいう顔」

「……僕、笑ってました？」

「うん、嬉しそうにね……ほら、やってみて」

言われて、その時のことを思い返す。

――綺麗に、苦しませずに殺すことができたら……

「……そう、すごくいい」

……褒められた。

自分がどんな顔をしているのかは、わからなかったけど。

「次は、お酒の注ぎ方だ」

《毒蛇》先輩は立ち上がると、部屋に用意されていた葡萄酒の瓶とグラスを取って戻ってくる。

グラスを僕に持たせ、両手で葡萄酒の瓶を持つと、静かに注ぐ。

僕は、思わず目を奪われた。

伏し目がちの青い瞳、瓶を持つしなやかな指先、音を立てずに注がれていく赤い液体。

――とても綺麗だ。

「君も、やってみて」

今度は《毒蛇》先輩がグラスを持つ。

「注ぐ前に、一度だけ貴族の顔を見て笑うんだ。さっきの笑顔で『どうぞ』とだけ言えばいい」

「……こうですか？」

瓶を持ち上げ、《毒蛇》先輩に顔を向ける。

「――どうぞ」

言われた通りに笑い、瓶を慎重に傾ける。こういう事をするのは初めてだ。

手がぶれ、瓶の口がグラスに当たって音を立てる。

「……あ」

思わず声を上げると、《毒蛇》先輩が喉の奥で笑った。

「……うん、それでいい」

「え、ほんとですか？」

……全然できてないと思うけど。

疑問の視線を向けると、《毒蛇》先輩は、何かを確信したような目で、僕を見ていた。

「君は、そのままでいい」

言いながらグラスを置くと、《毒蛇》先輩は袖口を探り始めた。

「最後に、これを渡しておくね」

取り出されたのは、小指くらいの長さの針。

「これは……」

「毒針だよ」

見た目は普通の針にしか見えない。《毒蛇》先輩は針を指先で弄びながら続ける。

「標的は、たぶん僕か君のどちらかを選んで『部屋に来い』と言う」

「そうなんですか？」

「うん。僕が選ばれれば簡単なんだけど、標的にも好みがあるからね。君が選ばれる可能性もある。だから、保険として君にも暗殺の準備をしておいて欲しいんだ」

「わかりました」

そう言って、《毒蛇》先輩は、針を僕に手渡す。

受け取りながら、ふと、ワイルドウルフさんの言葉が脳裏をよぎった。

「……でも、いいんですか？ワイルドウルフさんには『余計なことはするな』って言われましたけど」

僕の疑問に、《毒蛇》先輩はただ微笑んだ。

「大丈夫だよ。僕がいるから。たとえ君が失敗しても、暗殺は絶対に成功する」

……すごい自信だ。

「もしも君が選ばれたら、聞かれたことに素直に答えて。そうすれば、標的を楽しませることができるよ」

「そうなんですね」

よくわからないけど、《毒蛇》先輩が言うならそうなんだろう。

「『殺せる』と思う瞬間が来たら」

《毒蛇》先輩は僕を見る。

「それで刺すんだ」

指先で軽く針を示す。

「一瞬で終わる」

「わかりました」

僕は針を袖口に仕込み、頷いた。

《毒蛇》先輩はそんな僕の行動を、じっと見ていた。

時々見せるその顔は、まるで、何かを読み取ろうとするみたいだ。

「……君、あまり緊張してるようには見えないね。こういう任務、初めてでしょ？」

静かな声音で、《毒蛇》先輩はそう尋ねてくる。

――もしかして、先輩として気にかけてくれてるのかな？

「はい、でも一瞬で死ねる毒なんですよね？なら良かったです」

「……そう」

《毒蛇》先輩は、少しだけ目を細めた。

でも、それ以上、何も言わなかった。

※※※

夕方。

僕たちは、マルシア郊外の大きな屋敷の応接室にいた。

ここは王都に住まう標的の別邸。

でも、表向きはマルシア商人の邸宅として管理させているのだと、《毒蛇》先輩から聞いた。

「あまりおおっぴらにできない趣味だから、『遊ぶ』時だけ客としてこの屋敷に来るんだよ」

《毒蛇》先輩が手を回したという仲介人が、屋敷の主人である商人に、僕たちを「商品」として引き渡す。

「今回は、二人か」

出迎えた商人は、まず《毒蛇》先輩を見て、はっきりと目を見開いた。

「これは……今まで見たこともないような上玉だな」

その視線を受けて、《毒蛇》先輩は微笑み、綺麗な所作で頭を下げた。

「光栄です。貴族様に楽しんで頂けるよう、尽くします」

「ほう？随分慣れているようだな」

商人がにやりとした笑みを浮かべ、そう言うと――

《毒蛇》先輩の空気が、がらりと変わった。

「俺には、この見た目くらいしか取り柄がありませんから……おわかりでしょう？」

横で黙って立ちながら、僕は驚いていた。

口調も、雰囲気も全然違う。

どこか艶のある声音に、皮肉げな笑み。

青い瞳に挑発するような光をたたえながら、首を傾げる。

首元の開いた服から覗く鎖骨に、商人の視線が吸い寄せられたのがわかった。

商人は咳払いし、僕に視線を移す。

「そっちのお前は……」

「俺の弟分みたいなものです」

《毒蛇》先輩が僕の肩に手を置く。

「この子、親に先立たれて困ってて。可哀想だから一緒に連れてきたんです。けっこう可愛いでしょう？」

商人は、僕をまじまじと見つめる。

その視線は《毒蛇》先輩へのものとは違い、何かを冷静に量っているようだった。

「……いいだろう、ついてこい」

僕たちを促し、商人は広い廊下を歩く。

他の部屋よりも明らかに豪奢な扉の前で止まると、商人は扉を叩き、控えめに声をかけた。

「ご主人様。今夜の相手を連れて参りました」

「入れ」

高圧的な声に促され、商人が扉を開ける。

そこにいたのは、40代くらいの男性貴族だった。

横に大きな身体を上質な衣服に包み、柔らかそうなクッションが置かれた長椅子に腰掛けて、ゆったりとくつろいでいる。

すぐそばのテーブルには、酒の瓶とグラスがいくつも置かれていた。

値踏みするような視線が、僕たちに向けられる。

「ほう……ずいぶんと、対象的な組み合わせだな」

興味深げな声。

《毒蛇》先輩はさっき商人の前でしたように、丁寧な仕草で頭を下げた。

「今夜は、よろしくお願い致します、貴族様」

ねっとりとした視線が、《毒蛇》先輩に絡みつく。

《毒蛇》先輩はその視線を微笑みながら受け止め、僕の背を軽く押した。

「ほら、お前も挨拶するんだ」

「……よろしくお願いします」

すると、貴族の眉が、ぴくりと動いた。

「ずいぶんとぎこちないな」

「申し訳ありません、貴族様。この子、緊張してるんです」

《毒蛇》先輩は僕を庇うように前に出ると、困ったように眉尻を下げた。

「俺はもう慣れたものですが、この子は初めてなので……どうか大目に見てやってください」

――《毒蛇》先輩がそう言った瞬間。

何かが引っかかったかのように、貴族が僕の姿をじっと見た。

「お前、いくつだ？」

「18歳です」

僕が答えると、貴族は椅子にもたれたまま、顎で自分の隣を示す。

「こちらへ座れ」

言われた通りに座ると、《毒蛇》先輩は呆れたように僕に注意してきた。

「ほら、ぼうっとしてないで、貴族様にお酒を注いでさしあげるんだ」

《毒蛇》先輩自身は跪いて、貴族にグラスを手渡している。

ああ、そういう意味だったのか。

僕は、手近な酒瓶をそっと持ち上げた。

「――どうぞ」

貴族の顔を見つめる。

そして、練習の時と同じように笑った。

《毒蛇》先輩はそのままでいいと言ったけど、また瓶の口がグラスに当たって、耳障りな音を立てる。

グラスを持つ貴族の手に、一瞬だけ力がこもった気がした。

……やっぱり失敗した。

でも、貴族は怒らなかった。

――その瞬間。

ほんの一瞬だけ、《毒蛇》先輩が目を細めた。

貴族は僕が注いだ酒を一息にあおり、深く息を吐く。

「今夜は、お前を買ってやろう――来い」

肩に手が回される。

重そうな身体がゆっくりと椅子から立ち上がった。

……《毒蛇》先輩が言った通りになった。

ちらりと目配せすると、《毒蛇》先輩は微笑んでいた。

「失礼のないようにね。ちゃんと『楽しませる』んだよ」

僕を見送る青い瞳には、どこか試すような光があった。

奥の扉を開けると、そこは寝室のようだった。

天蓋つきの大きな寝台がひとつと、酒瓶が置かれたテーブルだけの部屋。

……遊ぶには狭そうだけど、ここで何をするんだろう。

「お前、経験はないな？」

僕の肩を抱いたまま、確信を持ったように、貴族はそう問いかけてきた。

《毒蛇》先輩は「聞かれたことに素直に答えて」と言っていたけど……なんの経験だろう？

「ええと、なんの経験ですか？」

そのまま聞き返すと、貴族は怪訝な顔をした。

「……わからないはずがあるまい。お前、あの若者に連れられて来たのだろう？」

「はい。貴族様に、楽しんでもらうためのお仕事だって聞きました」

そう言った途端。

貴族の様子が明らかに変わった。

「そうか、そうか……」

何かに納得したように、繰り返し頷く。

その目が、にたりと細められた。

「本当に、何も知らずに来たのか」

貴族は僕の顔をじっと覗き込んだ。

なんだか嬉しそうだ。楽しんでくれているのかな？

「可愛いじゃないか」

次の瞬間。

貴族が、勢いよく僕に抱きついてきた。

そのまま体重をかけられ、寝台の上に倒れ込む。

「怖がることはない。初めてなら、優しくしてやろう」

貴族は僕の首筋に顔を埋める。

なぜか、呼吸が荒い。

……これが、貴族の遊びなんだろうか。

脳裏に、《毒蛇》先輩の言葉が蘇った。

『――殺せると思ったら、刺すんだ』

密着した身体。貴族の顔が、すぐ近くにある。

貴族は何かに夢中で、僕の動きには全く気付いていない。

――よかった。

今なら、苦しませずに終わらせられる。

貴族が、荒い息の下で呟く。

「今夜は……たっぷり付き合え」

「……はい」

首筋に腕を回す。

僕は、教わった通りの笑顔で、笑った。

そして――刺した。

部屋を出ると、《毒蛇》先輩が壁にもたれて立っていた。

「早かったね」

「はい、すぐに終わりました」

僕が報告すると、先輩はふっと笑い、また僕をじっと見た。

「どうだった？」

「不思議でした。ただ話していただけなのに、簡単に殺せたので」

貴族は、声もあげなかった。刺されたことにすら気付いていなかった。

「これが『綺麗に殺す方法』なんですね。教えてくださってありがとうございました」

思わず、笑みがこぼれた。

「……」

僕の顔を見つめる《毒蛇》先輩の青い瞳が、ほんのわずかに、揺らいだ気がした。

※※※

行きと同じ道のりを、乗り合い馬車で帰る。

深夜の馬車の座席には、僕たちしかいなかった。

車輪の音だけが、静かな夜に響いている。

「実はね」

また景色を眺めていると、《毒蛇》先輩が、ふと話しかけてきた。

「今回の標的の好みは、最初から知っていたんだ」

「え？そうなんですか？」

きょとんとする僕の顔を見て、先輩は、静かに微笑んだ。

「そのうえで、君が選ばれるように仕向けた。才能があると思ったから」

「才能ですか？」

「そう。君が新人として来た時から、ずっと見てたんだよ」

……全然気がつかなかった。

「はじめから、君に暗殺をさせるつもりだった。そう言ったら、怒る？」

そう言われて、僕は、少し考える。

……でも、怒る理由は見当たらなかった。

「いいえ」

「……そう」

そこで、《毒蛇》先輩は言葉を切った。

ガタガタと、馬車が揺れる音だけが、静かな夜に響く。

僕もまた馬車の外に視線を戻す。

――ふいに、《毒蛇》先輩の手が、僕の手に重ねられた。

「……？」

顔を向けると……すぐそばに、《毒蛇》先輩の綺麗な顔があった。

じっと、僕を見ている。

近い。どうしたんだろう。

「……《毒蛇》先輩？」

首を傾げると――

《毒蛇》先輩の唇が、そっと重なった。

柔らかな感触が触れて、すぐに離れる。

《毒蛇》先輩は、微笑んでいた。

「……今の、意味わかる？」

「キスですよね」

僕が答えると、その青い瞳が、まるで面白いものでも見たかのように細められる。

「ふうん……やっぱりね」

「？」

「君の無垢さは、武器になる……でも、同時にひどく危うい」

穏やかな声。先輩の金の髪が、ほのかな月明かりに照らされて、幻想的な光を放つ。

《毒蛇》先輩は僕の手を握ったまま、もう片方の指を唇に当てた。

「秘密だよ」

「秘密、ですか？」

「そう、僕とキスしたこと。誰にも言っちゃだめ」

「わかりました」

そうして、空が明るくなる頃、馬車は王都に到着した。