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【第53話】「死なないでください」

いつの間にか、黒い剣の攻撃は止んでいた。

しん、と静まり返った劇場で。

誰もが、その光景に、目を奪われていた。

ノクスの身体が、傾ぐ。

倒れ込んできた身体を反射的に支え、僕は《教授》先輩の姿を探した。

駆けつけてきた《教授》先輩の表情は――まるで。

何かを、悟っているかのようだった。

ノクスの胸元に手をかざし、詠唱する。

けれど、回復魔術の光は……霧散した。

ノクスが、また咳き込む。

喘鳴のような音が、静かな劇場で、やけに響いて聞こえた。

――呼吸が、おかしい。

「……おそらく、肺に損傷がある」

《教授》先輩が、目を伏せ、呟く。

「回復魔術では……内臓の損傷を治すことは、不可能だ」

その意味するところは、明白だった。

イグナスさんが、呆然とした表情で、ノクスの姿を見つめている。

《断罪》先輩も、何も言えずに立ち尽くしていた。

僕は……どうしたらいいのか、わからなかった。

その時。

「……ごめんね」

苦しげな呼吸の合間を縫うように。

「僕は、ずっと、嘘つきだった」

ノクスが、言葉を絞り出した。

「……ノクス？」

「君が壊れてるって、最初から、わかってた」

「恋人の練習も」

「……遊びの、つもりだった」

……何を言っているのだろう。

――僕が壊れてるって、『最初から、わかってた』？

――『遊び』だった？

わからない。

ノクスは、出会った時から、優しかったのに。

そんな僕を見て、ノクスは、力なく笑う。

「……君は、ずっと」

「僕を、信じてくれていたね」

「だから……っ」

ノクスは苦しそうに息を吸う。

それでも、言葉だけは止めなかった。

「ずっと、本当のことを、言えなかった」

――「全部話すから」

その約束を、果たそうとしているみたいに。

「……本気で」

ノクスが咳き込む。

血が唇を濡らした。

「好きに、なったから」

――『好き』。

イグナスさんが言ってくれたのと、同じ言葉。

「……ノクス」

「……ごめんね」

ノクスは、また、そう言った。

まるで、何か罪でも、犯したみたいに。

「君は、恋なんてわからないって、知っていたのに」

「僕だけのものに、したかった」

「そんな資格、ないのに」

――誰も、何も言わない。

「でも」

「傷つけたく、なかった」

「……嫌われたく、なかった」

「……好きだったから」

ノクスが嘘をついていた理由。

「僕を……『好き』だったから？」

「……僕に、嫌われたく、なかったから？」

それだけのことで……あんなに、苦しんでいた？

嫌いになんて、なるわけがない。

だって。

最初から、僕が壊れていたと、知っていたなら。

遊びだったと言うなら。

いつでも、捨てられたはずなのに。

――『離れないで。お願いだから』

ノクスは、最後まで。

僕を、捨てなかった。

イグナスさんが、顔を歪めて、舌打ちする。

「……バカだろ」

「遅えんだよ……！！」

ノクスは、それを聞いて、わずかに微笑む。

そして、僕の頬に、手を伸ばした。

「……君は、そのままでいい」

大きく息を吸おうとして、激しく咳き込む。

新たな血が、口元から溢れた。

《教授》先輩が、見かねたように、その肩を掴む。

「……もうやめろ。肺に負担がかかる」

けれど、ノクスは首を振った。

掠れた声で、続ける。

「……約束、したから」

《断罪》先輩が、苦しそうに、視線をそらした。

「……苦しかったのは」

咳が止まらない。

「君が、壊れていたからじゃ、ない」

苦しげに息を継ぐ。

「僕が、ずっと、嘘つきだったから」

ヴァルターさんが、静かに、目を伏せる。

「だから」

「名前も、聞けなかった」

「……ルシア」

ノクスが、僕の名前を呼んだ。

消え入りそうな声で。

「綺麗な、名前だね……」

ノクスの呼吸が、小さくなっていく。

身体から、力が抜けていくのが、わかった。

「……っ」

ああ。

ノクスは死ぬんだ。

もう、苦しまなくていい。

もうすぐ、楽になれる。

それは、「いいこと」だ。

なのに。

それなのに。

どうして、こんなにも。

胸の奥が、痛いんだろう。

「……いやです」

言葉が、口をついて出た。

なぜかは、わからない。

でも。

今になって。

あの日のノクスの言葉が、頭に浮かんだ。

――『愛してるよ』

あの時、理解できなかった言葉。

今も、理解なんて、できないのに。

「死なないでください」

熱い何かが、自分の目から、溢れてくる。

イグナスさんが、息を呑む気配がした。

ヴァルターさんも。

《断罪》先輩も。

《教授》先輩も。

みんな、目を見開き、僕を見ている。

「一緒にいてください」

ノクスは死ぬのに。

「お願いです」

こんなことを言っても。

もう、意味なんてないのに。

「――――ノクス！！」

ノクスの身体に、縋り付く。

その唇が。

最後の力を、振り絞ったみたいに。

ほんのわずかに、動いた。

「……嬉しい」

――瞼が、ゆっくりと閉じていく。

「嫌です……！！」

声が、勝手に溢れた。

「お願いです……！行かないでください！！」

――その刹那。

視界が、白くなった。

ノクスの身体が、目を開けていられないほどの、まばゆい光に包まれる。

「……？」

目を開けた時には……ノクスの胸の傷が、消えていた。

苦しげだった呼吸は、まるで眠っているかのように、ゆっくりと、穏やかに戻る。

青白かった顔色に、わずかに赤みがさした。

《教授》先輩が、呆然と呟く。

「……信じられん」

その場の全員が、声を失ったまま、僕とノクスを見比べている。

「……え？」

ノクスが、ゆっくりと目を開く。

青い瞳が、僕を映した。

「……ルシア？」

「ノクス！！」

僕は、その身体に、しがみついた。

「僕、死んだんじゃ……」

訳がわからないといった様子で、ノクスが呟く。

けれど、僕は気にならなかった。

ノクスは、生きている。

それだけで、よかった。

「……よかった」

力いっぱい抱きつく僕を、ノクスが躊躇いがちに抱き返す。

ぐちゃぐちゃに濡れた僕の顔を、見つめながら。

「……本当に？」

「僕で、いいの？」

そう尋ねる声は、少しだけ震えていた。

僕は、迷わなかった。

「はい」

「ノクスが、いいんです」

自然と、笑みがこぼれていた。

「……ルシア」

ノクスが、僕を強く抱き締めてくれる。

床に転がされている仮面の男の人が、感極まったような声を漏らすのが聞こえた。

「……素晴らしい」

「これは、奇跡です」

「やはり、この子は、私の最高傑作――」

「――観察は、終わりだ」

ヴァルターさんのナイフが、その胸を、貫く。

「……え？」

仮面が、落ちる。

何が起こったのかわからない表情を貼り付けたままで――男の人は、動かなくなった。

騎士団の人たちが、ざわめく。

「……どうせ、法でも死刑だ」

《断罪》先輩が、小さくそう言うのが聞こえた。

僕は、その間もずっと、ノクスにしがみついていた。

離れたく、なかった。

もしかしたら、この気持ちが――

頭の中にあった靄のようなものが、急速に晴れていく。

「僕、ノクスのことが――」

言葉を続けようとした、その刹那。

「……あ」

頭に、割れるような激痛が走った。

「……ルシア？」

「あ……ああ」

思い出す。

小さな村。

突然現れた、怖い人。

叫びながら殺されていく、村のみんな。

父さんが、母さんが、妹が。

どうやって、死んでいったか。

「ルシア！？」

身体が、震える。

視界が、ぼやける。

ノクスの姿が、見えなくなっていく。

「ルシア！！」

「ノクス……」

伸ばそうとした手は――届かなかった。