「かっこいいと思ったから、暗殺者になった」 ― バディが変わるたび、穏やかに壊れていく新人の短編集 ―

【第52話】「大切だから」

仮面の男の人は言った。

僕は「実験体」だと。

あの男の人が、そうしたのだと。

僕は「感情を失っている」のだと。

――最初から、壊れていた。

だから、うまくいかなかった。

だから、どんなに考えても、何がいけないのか、わからなかった。

「そういうもの」だというのなら。

もう、仕方ない。

生きている限り、誰かに嫌な思いをさせてしまうなら。

《断罪》先輩があんな顔をした、理由も。

イグナスさんが言った「好き」の違いも。

ノクスがなぜ、あんなに苦しんでいるのかも。

ずっと、理解できないままなら。

生きている意味なんて、ない。

だから、死んでもいい。

そう、思っていたのに。

イグナスさんが駆け寄ってきて、僕を強く抱き締める。

苦しいくらいに。

こんなふうに抱き締められる理由が、わからない。

「もう大丈夫だ」

「……イグナスさん」

「帰るぞ」

ノクスが、少し離れた場所で、こちらを見ている。

その口元が、安心したように、少しだけ緩んだ。

ヴァルターさんは言っていた。

――『君を大切に想っているから。それだけだ』

「大切」だから、助けにきてくれたのなら。

助けにきてくれたヴァルターさんたちも、僕を大切だと想ってくれているということだろうか。

でも、ヴァルターさんたちは、僕をこんな風に抱き締めたりはしない。

……やっぱり、僕には、わからなかった。

イグナスさんは僕の両手を縛っていた縄を切り、足の鎖を斧で砕いてくれる。

「歩けるか？」

「……はい」

壊れた檻を出ると、仮面の男の人が後ろ手に縛られ、床に転がされていた。

ヴァルターさんが、無言でその側に立っている。

臙脂色のフードを被った魔術師の人も同じように縛られ、騎士団の人たちに捕らえられていた。

観客席にいた貴族の人たちも、逃げ出すことは叶わず、別の騎士団の人に監視されて震えている。

「……なぜ」

仮面の男の人が、呆然と呟いた。

「なぜ、あの記録帳を持ち出すことができたのです」

「幾重にも罠を仕掛けさせ、屋敷も隠したというのに」

自分で言いながら、その言葉に疑問を持ったように、言葉を切る。

「いえ、そもそもおかしな話です」

「屋敷から記録帳を盗み出し、騎士団を動かし、軍事魔術の許可まで得て」

「なぜ、そうまでして、あの子を助けようとしたのですか？」

「ただの、ギルドの末端構成員のうちの一人ではありませんか」

「いなくなったところで、何も問題ないでしょう？」

ヴァルターさんは、そんな男の人を見下ろし、短く言った。

「……だから、お前には理解できない」

「あの子は、人間だ」

仮面の男の人が、ヴァルターさんを見返して、静かに笑う。

「……ええ。できませんね」

諦めたような声音。

「……ふざけんな」

それを聞いた魔術師の人が、忌々しげに吐き捨てる。

「勝手に終わろうとしてんじゃねえ！」

「あんたが俺を雇ったんだろうが！！自分は信頼されてる、捕まる訳がねえって！！」

「どうせ死刑なら、全員、道連れにしてやる！！！」

そう喚き散らした途端。

周囲が、急に薄暗くなった。

まるで雷雲が集まるように、淀んだ黒い靄が劇場を覆う。

みるみるうちに、それは形を変え、いくつもの巨大な黒い剣になった。

ヴァルターさんが、僕の側へ近づいてくる。

「軍事魔術だ……！！」

騎士たちがざわめく。

「自棄になったか」

《教授》先輩が手をかざすと、何もない空間に、無数の氷の槍が現れる。

同時に、魔術師の人が、歪んだ笑みを浮かべ、叫んだ。

「――死んじまえ！！」

黒い魔術の剣が、無差別に降り注ぐ。

《教授》先輩の氷の槍は、正確に剣を狙って飛んだ。

けれど、その全部を撃ち落とすことはできなかった。

黒い剣は禍々しい光を放ちながら、氷の槍を弾く。

魔術師の人が呻き、顔を歪めた。

まるで、自分の命そのものを差し出して、力に変えているみたいに。

壁に、床に、次々と黒い剣が突き刺さる。

壁が崩れ、床に穴が開き、生き残っている人たちを襲う。

観客だった貴族の人たちも巻き込まれ、耳をつんざくような悲鳴が、劇場に響き渡る。

イグナスさんが舌打ちした。

「離れるなよ！」

斧を振るい、飛来した黒い剣を弾き飛ばす。

その隙を抜けた刃だけを、ヴァルターさんが静かに叩き落としていく。

《断罪》先輩が剣を振りながら、僕のほうへ走ってくる。

舞台上に置かれた机を、黒い剣が貫いた。

そこに載せられていた日用品や玩具も、一緒に粉々になる。

――なぜか、そちらに気を取られた。

さっきまで、何も感じなかったはずなのに。

思わず、足を踏み出した。

「ルシア！！」

誰かが叫ぶ。

顔を上げた時には、目の前まで黒い刃が迫っていた。

「あ」

その瞬間。

何かに、勢いよく、突き飛ばされた。

視界の端に映ったのは――金色の光。

僕は、床の上に倒れる。

一瞬。

劇場から、音が消えた。

「……大丈夫？」

――穏やかな声が、聞こえた。

僕は、顔を上げる。

ノクスが、僕の顔を覗き込んで、笑っていた。

いつもの、優しい微笑み。

「……ノクス」

名前を呼んだ。

次の瞬間。

ノクスが咳き込む。

口から、鮮血が溢れた。

「……ノクス？」

僕は、その胸元に、視線を落とす。

ノクスの胸には。

魔術の剣が、深々と突き刺さっていた。